Sejak pecahnya perang antara Israel dan Hamas hampir 100 hari yang lalu, Presiden Biden dan para ajudannya berjuang untuk menjaga perang tetap terkendali, khawatir bahwa eskalasi regional dapat dengan cepat melibatkan pasukan Amerika. Sekarang, dengan serangan yang dipimpin oleh Amerika Serikat terhadap 16 lokasi di Yaman pada hari Kamis, tidak ada lagi pertanyaan apakah akan ada konflik regional. Konflik tersebut telah dimulai. Pertanyaan terbesar sekarang adalah intensitas konflik dan apakah dapat terkendali.
Ini adalah hasil yang tidak diinginkan oleh siapa pun, termasuk Iran. “Kami tidak tertarik dalam perang dengan Yaman. Kami tidak tertarik dalam konflik apapun,” kata juru bicara Gedung Putih, John F. Kirby, pada hari Jumat. “Faktanya, segala sesuatu yang telah dilakukan presiden adalah untuk mencegah eskalasi konflik, termasuk serangan malam kemarin.”
Keputusan Mr. Biden untuk melancarkan serangan udara, setelah menolak seruan untuk bertindak melawan militan Houthi berbasis Yaman yang sering kali menyerang kapal di Laut Merah yang mulai berdampak pada perdagangan global, adalah pergeseran strategi yang jelas. Setelah mengeluarkan serangkaian peringatan, para pejabat mengatakan, Mr. Biden merasa dipaksa setelah serangkaian serangan rudal dan serangan pesawat tanpa awak pada hari Selasa ditujukan pada kapal kargo Amerika dan kapal Angkatan Laut di sekitarnya.
“Ini sudah menjadi perang regional, tidak lagi terbatas pada Gaza, tetapi sudah menyebar ke Lebanon, Irak, Suriah, dan Yaman,” kata Hugh Lovatt, seorang pakar Timur Tengah untuk Dewan Hubungan Luar Negeri Eropa. Washington, tambahnya, ingin menunjukkan bahwa mereka siap untuk menangkal provokasi Iran, jadi mereka dengan jelas menempatkan kapal induk dan pesawat tempur mereka dalam posisi untuk merespons dengan cepat. Tetapi posisi yang sama membuat Amerika Serikat lebih rentan.
Selama 12 minggu terakhir, serangan terhadap kepentingan Israel, Amerika, dan Barat berasal dari Lebanon, Irak, dan Suriah, yang memicu tanggapan yang moderat dan terarah dari pasukan Amerika dan Israel. Amerika Serikat juga mengeluarkan peringatan kepada Iran, yang menurut Amerika bertindak sebagai koordinator longgar.
Yang menarik dari serangan balasan di Yaman adalah luasnya: Dengan menggunakan pesawat tempur dan misil yang diluncurkan dari laut, pasukan Amerika dan Inggris, didukung oleh sejumlah kecil sekutu lainnya, menyerang sejumlah lokasi rudal dan pesawat tanpa awak Houthi.
Mr. Biden sedang berjalan di garis tipis antara penangkalan dan eskalasi, dan para ajudannya mengakui bahwa tidak ada ilmu pasti dalam perhitungan tersebut. Teheran dan sekutunya, termasuk Hizbullah di Lebanon, telah berhati-hati dalam mendukung Hamas, menjaga tindakan mereka dalam batas-batas yang aman, untuk mencegah respons militer Amerika yang lebih besar yang dapat mengancam kekuasaan Teheran di Lebanon, Irak, dan Suriah. Namun, seberapa banyak kendali yang dimiliki Iran atas para proxy mereka masih dipertanyakan, dan para pemimpinnya mungkin juga salah membaca batasan merah Amerika dan Israel.
Houthi, suku kecil yang didukung oleh Iran di Yaman, telah menjadi salah satu yang paling agresif dalam mendorong batas, mencoba untuk menghalangi jalur perdagangan internasional melalui Laut Merah dan mengabaikan peringatan Amerika dan Barat untuk menghentikan serangannya.
Diplomat Barat mengatakan bahwa ada keengganan untuk menyerang balik Houthi, sebagian untuk menghindari mengguncang gencatan senjata dalam perang saudara di Yaman, dan sebagian lagi karena kesulitan untuk sepenuhnya menghilangkan ancaman mereka. Tetapi serangan berulang Houthi terhadap kapal, tembakan langsung mereka pada helikopter Amerika, dan serangan mereka pada hari Selasa pada kapal kargo Amerika, membuat Amerika Serikat tidak memiliki pilihan yang nyata. Belum diketahui berapa lama waktu yang dibutuhkan Houthi untuk pulih dan mengancam kapal-kapal di Laut Merah lagi, seperti yang mereka janjikan.
Keterlibatan militer Amerika yang lebih dalam juga menambah persepsi di dunia yang lebih luas bahwa Amerika Serikat bertindak dengan lebih langsung atas nama Israel, mempertaruhkan kerusakan lebih lanjut pada citra Amerika dan Barat saat jumlah kematian meningkat di Gaza. Israel sekarang sedang mempertahankan tindakannya terhadap tuduhan genosida di pengadilan internasional.
Iran menggunakan proxy seperti Hizbullah dan Houthi untuk menjauhkan diri dari tindakan mereka dan mempertahankan kredibilitasnya di wilayah tersebut, berusaha menghindari serangan langsung yang dapat mengancam Revolusi Islam dan program nuklirnya. Tetapi Iran juga ditarik oleh proxy tersebut.
“Iran benar-benar memaksanya,” kata François Heisbourg, seorang analis militer Prancis. “Ini adalah alasan lain mengapa mereka tidak ingin perang sekarang: Mereka ingin sentrifuganya berjalan dengan tenang.” Iran tidak memiliki senjata nuklir, tetapi dapat memperkaya uranium menjadi senjata dalam beberapa minggu, dari tingkat pengayaan 60 persen saat ini menjadi 90 persen, katanya. “Mereka telah menyelesaikan 95 persen pekerjaan itu.”
Israel juga meningkatkan serangan terhadap proxy Iran, terutama di Lebanon dan Suriah. Setelah serangan oleh Hamas, Hizbullah di Lebanon memulai serangkaian serangan dari Lebanon, yang mengakibatkan Israel evakuasi warga sipil di dekat konflik. Setelah itu, kampanye udara Israel telah membunuh 19 anggota Hizbullah di Suriah dalam tiga bulan, lebih dari dua kali lipat jumlahnya pada tahun 2023 yang lainnya, menurut hitungan oleh Reuters. Lebih dari 130 pejuang Hizbullah juga telah terbunuh oleh Israel di Lebanon dalam periode yang sama.
Amine Hoteit, seorang jenderal militer Lebanon pensiunan dan analis, menyebut beberapa tujuan serangan Israel di Suriah: untuk tetap memusatkan perhatian di sana dan untuk mendesak pemerintah Suriah “untuk memutus jalur pasokan Iran.” Pasukan AS yang dikerahkan ke Irak dan Suriah untuk mencegah kebangkitan kembali ISIS telah diserang oleh milisi yang didukung oleh Iran sebanyak 130 kali sejak 17 Oktober, menurut data Pentagon pada hari Kamis, dengan total 53 serangan di Irak dan 77 di Suriah. Amerika Serikat telah melakukan serangan balasan kurang dari 10 kali, biasanya setelah ada korban Amerika.
Setiap kali, Amerika Serikat mengatakan bahwa responsnya dimaksudkan untuk mencegah serangan lebih lanjut dan ditujukan untuk mengirim pesan kepada Iran dan proxy-proxynya, yang beroperasi dengan bebas di Irak dan Suriah. Tetapi tidak ada pasukan Amerika yang terbunuh. Kekhawatiran, menurut pejabat Amerika, adalah bahwa suatu saat nanti, salah satu serangan tersebut akan menewaskan pasukan, dan kemudian responsnya akan jauh lebih mematikan dan dapat berujung pada kehilangan kendali.
Pada tanggal 4 Januari, militer AS melancarkan serangan pembalasan yang langka di Baghdad yang menewaskan seorang pemimpin milisi yang mereka salahkan atas serangan baru-baru ini terhadap personel AS, tindakan yang dikutuk oleh pemerintah Irak.
Meskipun pemerintah Irak sekarang didominasi oleh partai yang dekat dengan Iran, kehadiran Amerika telah ditoleransi sebagian besar karena ketakutan bahwa tanpa bantuan AS, Negara Islam dapat dengan cepat mendapatkan kembali wilayah yang direbutnya.
Tetapi pada hari Jumat, Kementerian Luar Negeri Irak mengutuk serangan terhadap Houthi di Yaman. “Kami percaya bahwa memperluas cakupan target tidak mewakili solusi terhadap masalah – sebaliknya, itu akan mengarah pada perluasan cakupan perang,” demikian pernyataan tersebut.
Sementara perhatian utama telah tertuju pada Hamas di Gaza dan Hizbullah, ancaman Houthi terhadap perdagangan memiliki potensi dampak global terbesar, karena sekitar 30 persen kapal-kapal kontainer dunia melewati Laut Merah. Volvo, Tesla, dan produsen mobil lainnya di Eropa telah menghentikan produksi selama beberapa hari atau lebih karena gangguan dalam menerima suku cadang saat kapal menghindari Laut Merah dan Terusan Suez.
Amerika Serikat dan lebih dari selusin negara lain telah membentuk koalisi untuk melindungi pengiriman, Operasi Prosperity Guardian. Tetapi Houthi terus mencoba menyerang kapal, dengan koneksi Israel atau tidak, dan Maersk memutuskan untuk menghentikan semua pengiriman melalui Laut Merah setelah serangan pada 31 Desember terhadap salah satu kapalnya. Perusahaan tersebut telah memperingatkan pelanggan untuk mengharapkan gangguan yang signifikan, dan para analis memperkirakan harga yang lebih tinggi akan meningkatkan