Pada saat ini, seharusnya mereka sudah berada di tengah-tengah tahap pertama dari pelayaran tiga tahun Life at Sea, yang berlayar dari Ushuaia, Argentina, ke Punta Arenas di Patagonia Chili. Namun, lebih dari sebulan setelah pelayaran tersebut tiba-tiba dibatalkan, satu pasangan terdampar di sebuah hotel di Istanbul dan hampir menjadi tunawisma; seorang wanita lain pindah ke Ekuador karena tidak mampu membayar hipoteknya; dan seorang pria yang baru saja didiagnosis kanker menunda pengobatannya karena tidak memiliki uang untuk membayarnya.
Pada hari Selasa, 78 calon penumpang Life at Sea mengirim surat kepada Markenzy Lapointe, jaksa Amerika Serikat untuk Distrik Selatan Florida, memintanya untuk menyelidiki apakah Miray, perusahaan kapal pesiar Turki, menipu mereka dengan jutaan dolar. Mereka mengklaim bahwa perusahaan mengumpulkan perkiraan $16 juta dan menggunakannya untuk deposit pembelian kapal baru yang akhirnya tidak dibeli. Belum jelas apakah Mr. Lapointe akan mengambil tindakan.
Puluhan penumpang berhenti dari pekerjaan mereka, menjual rumah mereka, dan menarik tabungan hidup mereka untuk membayar perjalanan yang dijanjikan menjadi petualangan seumur hidup: pelayaran dengan 382 pelabuhan selama 1.095 hari. Tetapi pada akhir November, beberapa hari sebelum pelayaran dijadwalkan berangkat, perjalanan tersebut dibatalkan karena Miray gagal mendapatkan kapal yang sesuai.
Sebagian besar penumpang membayar Miray puluhan ribu dolar untuk memesan kabin mereka, dengan harga mulai dari $90.000 hingga $975.000 untuk suite. Beberapa penumpang membayar penuh sebelumnya untuk mendapatkan diskon. Setelah pembatalan, Miray mengatakan akan memberikan pengembalian dana penuh kepada semua penumpang, tetapi dua batas waktu pengembalian lewat dan hanya empat dari lebih dari 100 penumpang yang telah menerima pengembalian dana sebagian.
Jika para penumpang mengetahui bagaimana uang mereka digunakan, mereka “bisa membuat keputusan yang berdasar tentang memberikan $16 juta mereka,” kata para penumpang dalam keluhan mereka, menambahkan bahwa mereka telah diberi tahu oleh perusahaan bahwa pembayaran mereka tidak digunakan untuk pendanaan awal.
Pada Mei tahun lalu, pemilik Miray, Vedat Ugurlu, mengirim pesan WhatsApp kepada Mikael Petterson, mantan direktur manajemen Life at Sea, memberitahunya bahwa dia memiliki $5 juta untuk deposit pembelian AIDAaura, kapal yang lebih besar yang lebih cocok untuk perjalanan daripada MV Gemini yang awalnya diusulkan. Dia mengatakan bahwa mereka perlu membayar total $10 juta karena jaminan bank dan meminta Mr. Petterson untuk mengumpulkan pembayaran penumpang sebelum batas waktu 31 Mei.
Mr. Petterson, yang bertanggung jawab atas penjualan dan pemasaran pada saat itu, mengatakan bahwa dia tidak merasa nyaman mengumpulkan sejumlah besar uang ketika perusahaan tidak memiliki rekening bank AS atau infrastruktur untuk mengumpulkan pembayaran dengan aman. Miray menolak untuk membuka rekening escrow seperti yang biasa dilakukan di Amerika Serikat dan tidak diharuskan untuk menempatkan obligasi dengan Federal Maritime Commission untuk melindungi deposit pelanggan karena tidak berangkat dari pelabuhan AS.
Miray telah membantah penggunaan uang penumpang untuk kapal baru dan menyalahkan keterlambatan pengembalian dana pada jumlah tinggi sengketa pengembalian kartu kredit yang diklaim olehnya telah menyebabkan bank-bank memblokir dana mereka. Sebagian besar penumpang mengatakan mereka baru meminta pengembalian dana minggu lalu, setelah perusahaan terus gagal memenuhi batas waktu pengembalian yang dijanjikan.
“Kami bekerja tanpa henti untuk memberikan dokumen yang dibutuhkan oleh bank kami agar mereka melepaskan dana kami, dan semua penumpang kami dapat dipastikan bahwa mereka akan mendapatkan pengembalian dana penuh pada tanggal 15 Februari,” kata Ethem Bayramoglu, kepala operasional Miray, dalam sebuah wawancara pada 12 Januari.
Banyak penumpang yang tidak mempercayainya. “Saya tidak akan percaya apa pun sampai saya mendapatkan uang saya,” kata Kara Youssef, mantan pekerja kemanusiaan berusia 36 tahun dari Ohio yang menjual apartemennya untuk membayar perjalanan kapal pesiar dan telah tinggal di sebuah hotel di Istanbul bersama suaminya selama lebih dari dua bulan sambil menunggu pengembalian dana sebesar $80.000. Pada tanggal 29 Desember, dia menerima tanda terima bank yang menunjukkan bahwa angsuran pertama dari pengembaliannya telah dikirim, tetapi dia tidak pernah menerima uang tersebut.
Setelah beberapa kali mencoba menghubungi Mr. Bayramoglu (yang pada satu waktu mengatakan kepadanya bahwa dia sedang menonton pertandingan sepak bola dan tidak bisa berbicara), Ms. Youssef akhirnya berbicara dengan dia pada tanggal 14 Januari. Dia menawarkan untuk membayar sebagian jumlahnya secara langsung, dengan uang tunai, tetapi belum menjadwalkan waktu dan tempat untuk bertemu.
Daya tarik yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan dari pelayaran keliling dunia
Penumpang Life at Sea sebagian besar adalah warga negara Amerika Serikat. Banyak dari mereka mengetahui tentang pelayaran tersebut melalui CNN dan “Good Morning America.” Salah satu daya tarik terbesar, kata mereka, adalah harganya, yang bagi banyak orang akan lebih murah daripada tinggal di sebuah kota selama tiga tahun. Itu, ditambah dengan kesempatan untuk menjelajahi dunia, membuat mereka melompat pada kesempatan tersebut.
“Saya selalu ingin pergi dalam pelayaran keliling dunia, tetapi semuanya di luar anggaran saya,” kata Jenny Phenix, 67 tahun, yang menyerahkan dua bisnis kecilnya, menyewakan kondominiumnya di Florida, dan membayar $70.000 untuk pergi dalam pelayaran tersebut.
Tim penjualan, sebagian besar orang Amerika, sangat meyakinkan, kata dia. Bahkan ketika perselisihan internal antara eksekutif perusahaan menjadi publik, menyebabkan tim penjualan mengundurkan diri pada Mei, para penumpang tetap diyakinkan bahwa pelayaran tersebut akan tetap berlangsung.
Sekarang Ms. Phenix berbagi rumah di Ekuador dengan penumpang lain yang terdampar karena dia harus menyewakan kondominium Florida-nya untuk membayar hipotek.
Ms. Phenix dan banyak penumpang lainnya berada dalam kebimbangan, berjuang untuk bertahan. “Beberapa orang mengorbankan segalanya yang mereka miliki dan sekarang mereka bangkrut atau tunawisma atau berkelana dari kapal pesiar ke kapal pesiar seperti bola jerami karena mereka tidak memiliki tempat lain untuk pergi,” kata David Purcell, seorang pensiunan pengacara berusia 78 tahun dari St. Louis, yang menjual rumah dan mobilnya setelah istrinya meninggal dan memesan pelayaran tersebut, berharap itu akan membantunya pulih dari kehilangannya.
“Saya percaya kami memiliki kasus yang kuat untuk membenarkan penyelidikan pidana,” kata Mr. Purcell.
“Cukup sudah”
Shirene Thomas, 58 tahun, seorang aktris dan pekerja sosial pensiunan dari Wilmington, N.C., adalah salah satu dari beberapa penumpang yang sebenarnya tidak memiliki tempat tinggal. Dia menghabiskan sepertiga tabungan pensiunnya dan menyerahkan sewaannya untuk membayar $156.000 untuk pelayaran tersebut. Sekarang, dengan kredit terbatas, dia tidak dapat mengamankan sewa baru.
“Saya akan melakukan pelayaran keliling dunia untuk kelima kalinya,” katanya, berbicara dari rumah seorang teman di North Carolina. “Saya benar-benar pergi dari Roma ke Manhattan dalam pelayaran trans-Atlantik dan empat hari kemudian terbang kembali ke Roma untuk melakukan pelayaran yang sama lagi.”
Ms. Thomas telah membayar pelayaran tersebut dengan kartu kredit, berharap pengembalian dana dari Miray akan diproses tepat waktu untuk melunasi saldo kartu kreditnya.
Penumpang lainnya, Adam Pers, seorang insinyur pensiunan berusia 60-an dari Bristol, Inggris, didiagnosis kanker setelah pelayaran tersebut dibatalkan dan sekarang sedang mencari pekerjaan untuk menutupi hipotek dan pengobatan kanker yang harus ditundanya. Dia mengatakan dia membayar enam angka untuk seluruh biaya pelayaran tersebut di muka agar bisa mendapatkan diskon.
“Daripada fokus pada pengobatan saya, saya harus menghadapi stres mengejar uang saya dan mencari pekerjaan,” kata Mr. Pers.
Mr. Pers telah menjelaskan situasinya kepada Miray berkali-kali. Setiap minggu, Mr. Bayramoglu mengirim email kepadanya, menulis bahwa dia akan mendapatkan uangnya “pada hari Jumat.” Tetapi Mr. Pers masih belum menerima uang apa pun, dan Miray telah berhenti merespons pesan-pesannya.
“Sudah cukup,” kata Mr. Pers. “Saya pasrah bahwa saya tidak akan mendapatkan uang saya kembali, tetapi bahkan jika saya tidak mendapatkan apa pun, setidaknya jika jaksa Amerika Serikat membuka penyelidikan dan orang-orang ini dipenjara, itu adalah sesuatu.”
Ikuti New York Times Travel di Instagram dan daftar untuk buletin Travel