Kita tinggal di dunia penipu.
Kami mendapat pesan dari nomor yang tidak dikenal dengan nada akrab yang aneh. Kami telah dijanjikan keuntungan yang mengagumkan dalam iklan di media sosial. Kami telah bertemu dengan karakter di aplikasi kencan yang terlihat terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.
Ini bukan hanya kita, tentu saja. Kebanyakan orang pernah mendengar cerita atau mengenal seseorang – kerabat, rekan kerja, tetangga – yang tertipu dan kehilangan uang, mungkin bahkan tabungan hidup mereka.
Tapi ketika ponsel kami dibanjiri panggilan spam, kami bertanya pertanyaan yang berbeda. Para penipu menghasilkan miliaran dolar setiap tahun. Bagaimana mereka mengubah uang haram ini menjadi pendapatan yang tampak sah? Dengan kata lain, bagaimana mereka membersihkannya?
Jadi kami mengikuti uang.
Pencarian kami membawa kami dari Hong Kong, tempat kami berdua berbasis, ke Kamboja. Di kota pesisir Sihanoukville, kami menyaksikan pameran penipuan yang abadi dan terkenal, dioperasikan dari kompleks kawat berduri atau lantai atas bangunan yang belum selesai. Kami bertemu dengan para penipu dan pencucinya di restoran Tiongkok yang menghiasi pantai.
Kami butuh waktu untuk meyakinkan para insiders untuk berbicara dengan kami tetapi, pada akhirnya, sekitar setengah lusin dari mereka membawa kami ke dalam dunia labirin mereka. Mereka menunjukkan kepada kami saluran di aplikasi media sosial Telegram di mana mereka melakukan perdagangan mereka. Mereka mengajari kami bahasa mereka.
Dan yang paling penting, mereka memberi kami sejumlah dokumen, semacam panduan pencucian uang, yang menggambarkan metode mereka secara detail.
Jejak akhirnya membawa kami ke sebuah perusahaan Kamboja bernama Huione Group, sebuah perusahaan keuangan yang mapan dengan banyak afiliasi. Huione tidak menanggapi pertanyaan kami.
Beberapa afiliasinya, kami temukan, telah menciptakan arsitektur yang diperlukan untuk mencuci uang. Dan mendapat keuntungan di setiap langkah.
Anda bisa menyewa pencuci uang di Telegram.
Salah satu perusahaan afiliasi Huione menyelenggarakan pasar online di mana para penipu dan kriminal lainnya dapat menemukan pencuci uang. Ukuran persis pasar ini tidak mungkin diukur, tetapi perusahaan analitik Elliptic telah mengaitkannya dengan transaksi cryptocurrency senilai $26,8 miliar sejak tahun 2021.
Pasar ini terdiri dari ribuan grup obrolan di Telegram di mana pengguna anonim mengiklankan pencucian uang dan layanan lainnya. Ini menghasilkan uang dengan membebankan biaya iklan di grup publik dan dari biaya pemeliharaan untuk grup pribadi.
Salah satu saluran yang disebut “Permintaan dan Penawaran” memiliki lebih dari 400.000 pengguna dan menerima ratusan pesan setiap hari. Setelah kami mengirim pertanyaan kepada Huione Group dan yang lainnya pada akhir Februari, Telegram mengatakan telah menghapus saluran tersebut. Tetapi saluran lain segera muncul untuk menggantikannya dan memiliki 250.000 anggota dalam seminggu.
Pasar ini menyangkal asosiasi kriminal atau hubungan apa pun dengan Huione Group. Tetapi mereka memberi tahu pelanggan di Telegram bahwa Huione Group adalah salah satu “mitra strategis dan pemegang saham” mereka.
Setelah para penipu menemukan pencuci uang, percakapan berpindah ke grup-grup pribadi di mana kesepakatan dibuat.
Sebuah “pemertanding” akan menemukan kesepakatan terbaik.
Sebuah cabang perusahaan lain, Huione International Pay, menawarkan layanan pencucian uang khusus, menurut dokumen internal dan dua orang yang akrab dengan operasinya.
Perusahaan ini berfungsi sebagai apa yang dikenal sebagai pemertanding – menghubungkan para kriminal dengan orang yang mengontrol rekening bank atau dompet virtual di mana uang haram berakhir. Pemertanding mengambil bagian, katakanlah 15 persen untuk mencuci uang di Amerika Serikat, dan memberikan sebagian dari itu kepada pemilik rekening, yang dikenal sebagai mules uang.
Huione International Pay tidak menjawab pertanyaan kami.
Tetapi penipu juga tertipu.
Salah satu fitur menarik dari dunia ini, kami temukan, adalah “jaminan”.
Pasar online akan, dengan biaya kecil, menyimpan deposito di escrow untuk menjamin transaksi antara para penjahat dan pencuci uang. Mengapa? Karena penipu mencuri dari satu sama lain. Deposito menegakkan kehormatan di antara pencuri.
Sebagian besar transaksi di-denominasikan dalam cryptocurrency Tether.
Mules mengambil risiko paling besar.
Setelah pemertanding mencapai kesepakatan dan deposito dibuat, mules uang mengirim informasi rekening bank mereka. Kriminal tersebut memberikan nomor-nomor tersebut kepada korban penipuan, yang menyetor uang yang hampir pasti tidak akan pernah terlihat lagi.
Sebagian besar rekening ini hanya terbuka selama beberapa minggu. Yang penting, rekening-rekening tersebut tidak memiliki tautan langsung ke para penipu itu sendiri.
Itu berarti, bahkan jika agen penegak hukum atau bank menemukan rekening-rekening tersebut, mereka tidak dapat dengan mudah melacak uang ke para penjahat. Mules mungkin ditangkap. Penipu lebih sulit ditangkap.
Uang melompat-lompat di seluruh dunia
Mules dengan cepat mentransfer uang dari satu rekening ke rekening lainnya. Seringkali, lompatan pertama itu keluar dari negara. Kadang-kadang, uang dibagi menjadi potongan-potongan kecil untuk menghindari kecurigaan.
Dalam satu kasus yang kami tinjau, uang yang ditipu dari korban melompat dari Amerika Serikat ke Bahama. Dari sana, itu digunakan untuk membeli cryptocurrency Tether.
Akhirnya, mules mengambil bagian untuk jasa yang diberikan, dan mengirim sisanya ke pemertanding. Pada akhirnya, penjahat mendapatkan sebagian besar jarahan.
