Alex Smith,
Chris Ewokor, BBC Africa, di Abuja, dan
Elettra Neysmith
Sekolah St Mary di negara bagian Niger diserang pada dini hari Jumat pagi.
Lebih dari 300 anak dan staf saat ini diduga telah diculik oleh para bersenjata dari sebuah sekolah Katolik di Nigeria tengah, menjadikannya salah satu penculikan massal terburuk yang pernah disaksikan negara ini.
Asosiasi Kristen Nigeria menyatakan 303 siswa dan 12 guru diambil dari Sekolah St Mary di Papiri, negara bagian Niger – jumlah yang jauh lebih tinggi dari perkiraan sebelumnya.
Mereka menyatakan angka tersebut telah direvisi ke atas “setelah pelaksanaan verifikasi”.
Penculikan ini terjadi di tengah lonjakan serangan oleh kelompok-kelompok bersenjata. Jumlah revisi orang yang diambil melampaui 276 yang diculik selama penculikan massal Chibok yang terkenal pada 2014.
Polisi setempat mengatakan para pria bersenjata menyerbu sekolah sekitar pukul 02:00 waktu setempat (01:00 GMT) pada Jumat pagi, menculik para siswa yang tinggal di asrama.
Dominic Adamu, yang putri-putrinya bersekolah di sana tetapi tidak ikut diambil, mengatakan kepada BBC: “Semua orang terpukul… ini mengejutkan semua pihak.”
Seorang wanita yang terpukul dengan berlinang air mata mengatakan kepada BBC bahwa kedua keponakannya, berusia enam dan 13 tahun, telah diculik, seraya menambahkan: “Saya hanya ingin mereka pulang.”
Polisi menyatakan bahwa badan-badan keamanan sedang “menyisir hutan-hutan dengan tujuan untuk menyelamatkan para siswa yang diculik”.
Awalnya dilaporkan bahwa 215 murid telah diambil – namun angka tersebut sejak itu telah direvisi ke atas. Angka baru ini diyakini hampir setengah dari populasi siswa sekolah tersebut, menurut laporan kantor berita AFP.
Pihak berwenang di negara bagian Niger menyatakan bahwa sekolah tersebut mengabaikan perintah untuk menutup semua fasilitas asrama menyusul peringatan intelijen tentang peningkatan risiko serangan.
Mereka mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa langkah itu mengekspos para siswa dan staf pada “risiko yang seharusnya dapat dihindari”. Sekolah tersebut belum memberikan komentar terkait klaim itu.
Penculikan orang untuk tebusan oleh geng-geng kriminal, yang secara lokal dikenal sebagai bandit, telah menjadi masalah besar di banyak bagian Nigeria.
Pembayaran tebusan telah dilarang dalam upaya memutus pasokan uang kepada geng-geng kriminal – namun hal ini sedikit berdampak.
Penculikan massal pada hari Jumat tersebut merupakan serangan semacam itu yang ketiga di negara ini dalam seminggu.
Pada hari Senin, lebih dari 20 siswi, yang menurut informasi BBC beragama Islam, diculik dari sebuah sekolah berasrama di negara bagian Kebbi yang bertetangga.
Sebuah gereja juga diserang lebih ke selatan, di negara bagian Kwara, dengan dua orang tewas dan 38 lainnya diculik.
Presiden Nigeria Bola Tinubu telah menunda perjalanan luar negerinya – termasuk untuk menghadiri KTT G20 akhir pekan ini di Afrika Selatan – guna menangani kekhawatiran keamanan ini.
Pemerintah pusat telah memerintahkan lebih dari 40 kolese federal untuk ditutup dan sekolah-sekolah negeri di beberapa negara bagian telah diliburkan.
Namun, ketidakamanan yang meningkat ini memicu kemarahan sekaligus ketakutan di Nigeria, dengan warga menuntut tindakan yang lebih kuat untuk melindungi anak-anak dan komunitas.
Penculikan massal ini menyusul klaim oleh tokoh-tokoh sayap kanan di AS, termasuk Presiden Donald Trump, bahwa umat Kristen sedang dipersekusi di Nigeria – sebuah tuduhan yang ditampik oleh pemerintah Nigeria.
Selama berbulan-bulan, para pengkampanye dan politisi di Washington telah menuduh bahwa militan Islamis secara sistematis menargetkan umat Kristen di Nigeria.
Pada awal bulan ini, Trump mengatakan ia akan mengirim pasukan ke Nigeria “dengan senjata terhunus” jika pemerintah negara Afrika itu “terus mengizinkan pembunuhan umat Kristen”.
Pemerintah Nigeria menyebut klaim bahwa umat Kristen dipersekusi sebagai “representasi realitas yang sangat keliru”.
Seorang pejabat mengatakan bahwa “teroris menyerang semua yang menolak ideologi pembunuhan mereka – Muslim, Kristen, dan mereka yang tidak beragama, semua sama”.
Di timur laut, kelompok-kelompok jihadis telah memerangi negara selama lebih dari satu dekade.
Organisasi-organisasi yang memantau kekerasan menyatakan bahwa sebagian besar korban dari kelompok-kelompok ini adalah Muslim karena sebagian besar serangan terjadi di bagian utara negara yang mayoritas Muslim ini.
Di tengah Nigeria, juga sering terjadi serangan mematikan antara para penggembala – yang kebanyakan Muslim – terhadap para petani, yang sebagian besar Kristen.
Namun, para analis mengatakan hal ini seringkali dimotivasi oleh persaingan untuk mendapatkan sumber daya, seperti air atau lahan, bukan oleh agama.
Kelompok militan Islamis Boko Haram mengambil 276 gadis dari sekolah mereka di kota Chibok pada 2014.
Insiden itu menarik perhatian internasional dan memicu kampanye global yang menuntut pengembalian mereka, yang mencakup intervensi dari Ibu Negara AS saat itu, Michelle Obama.
Sejak itu, banyak yang telah melarikan diri atau dibebaskan – tetapi sebanyak 100 orang masih dinyatakan hilang.