Baca: Polisi keluarkan pernyataan usai anak-anak buronan ditemukan
Pada 11 September 2021, Tom Phillips dan ketiga anaknya hilang untuk pertama kalinya.
Toyota Hilux miliknya ditemukan terparkir di bawah garis pasang di sebuah pantai dekat rumah orang tuanya di Marokopa, Pulau Utara Selandia Baru. Polisi meluncurkan operasi pencarian besar-besaran melalui darat, laut, dan udara.
Kurang dari tiga minggu kemudian, keluarga itu kembali ke rumah, sang ayah mengklaim mereka baru saja melakukan perjalanan berkemah.
Kemudian, pada 12 Desember tahun itu, mereka menghilang lagi. Selain dari beberapa kesempatan penampakan dan frame buram dari rekaman CCTV, sang bushman dan ketiga anaknya tidak terlihat lagi sejak saat itu.
Hingga pada dini hari Senin pagi, ketika polisi menanggapi laporan percobaan perampokan terlibat dalam baku tembak yang mengakibatkan tewasnya Tn. Phillips, mengakhiri perburuan selama empat tahun.
Banyak pertanyaan tentang kepergiannya tetap belum terjawab, termasuk mengapa dia membawa anak-anaknya dan menghilang ke dalam belantara keras Selandia Baru, dan apakah dia mampu menghindari penangkapan selama ini dengan bantuan.
Ketika Tn. Phillips kembali ke rumah untuk pertama kalinya pada tahun 2021, dia didakwa telah membuang-buang sumber daya polisi. Upaya pencarian di lanskap wilayah Waitomo barat yang keras dan tanpa ampun telah menelan biaya ratusan ribu dolar bagi otoritas Selandia Baru.
Polisi tidak meluncurkan pencarian baru ketika dia dan ketiga anaknya – Ember, Maverick, dan Jayda, yang masing-masing berusia lima, tujuh, dan delapan tahun pada saat itu – menghilang untuk kedua kalinya.
Ketika dia gagal hadir di persidangan pada 12 Januari 2022, polisi mengeluarkan surat perintah penangkapan terhadapnya.
Tn. Phillips kembali ke rumah keluarganya sendirian pada malam hari untuk mengambil persediaan pada 9 Februari tahun itu.
Dia kemudian tidak terlihat selama lebih dari setahun.
Polisi sebelumnya mengatakan mereka percaya Tn. Phillips membawa anak-anaknya – yang sekarang berusia sembilan, 10, dan 12 tahun – karena perselisihan hak asuh dengan ibu mereka, meskipun dia tidak pernah memberikan penjelasan mengapa dia melakukan hal ini.
Tn. Phillips dikenal sebagai seorang bushman yang memiliki beberapa pelatihan bertahan hidup. Penduduk lokal di Marokopa mengatakan dia adalah seseorang yang ingin hidup di luar jaringan dan tidak pernah menggunakan platform media sosial apapun.
Polisi percaya dia dan anak-anaknya bertahan hidup di belantara lebat di sekitar Marokopa.
Tetapi tampaknya Tn. Phillips dan anak-anaknya tidak bisa bertahan di hutan hanya dengan kecerdikan mereka sendiri.
Ada serangkaian penampakan di sekitar Kawhia antara Agustus dan November 2023, termasuk beberapa dugaan perampokan, serta di sebuah toko perangkat keras dan di atas sepeda motor quad.
Rekaman CCTV yang diambil sekitar waktu itu tampaknya menunjukkan Tn. Phillips dan salah satu anaknya – keduanya mengenakan kamuflase dan masker menutupi wajah – mencoba membobol sebuah toko di Piopio, barat daya Marokopa, kata polisi.
Ketika Tn. Phillips ditembak pada hari Senin, polisi mengatakan mereka menemukan beberapa senjata api dan barang jarahan lainnya di sepeda motor quad miliknya.
Polisi sebelumnya telah mengatakan mereka percaya Tn. Phillips dibantu dalam upaya penghindarannya oleh orang lain.
Ketika dia dicurigai melakukan perampokan bank di Te Kuiti, sebuah kota kecil di wilayah Waitomo, polisi mengatakan ada seorang kaki tangan.
Kurang dari 100 orang tinggal di komunitas Marokopa yang erat. Meskipun tidak ada indikasi bahwa keluarganya membantunya, mengingat perselisihan hak asuh, muncul pertanyaan apakah seseorang yang mengenalnya membantunya tetap tersembunyi atau mengetahui keberadaannya.
Pada Juni 2024, polisi mengeluarkan hadiah sebesar NZ$80.000 (£37.200) untuk informasi yang mungkin mengarah pada lokasi Tn. Phillips dan ketiga anaknya. Batas waktu berakhir tanpa terobosan apapun.
Mereka terlihat berikutnya pada Oktober itu. Sekelompok remaja pemburu babi yang sedang melakukan perjalanan melalui semak belukar di sekitar Marokopa melihat mereka dan merekam pertemuan singkat itu dengan ponsel mereka.
Dalam rekaman buram, Tn. Phillips terlihat memimpin anak-anaknya melalui medan yang terjal, semua mengenakan pakaian kamuflase, jas hujan, dan ransel besar.
Media Selandia Baru melaporkan bahwa para remaja itu sempat berbicara dengan salah satu anak mereka untuk menanyakan apakah ada orang yang tahu mereka berada di sana. Anak itu menjawab “hanya kalian” dan terus berjalan, kata ayah dari salah satu remaja kepada 1News Selandia Baru.
Penampakan itu memicu pencarian selama tiga hari yang melibatkan helikopter polisi dan tentara, namun tidak berhasil. Polisi mengatakan bulan lalu bahwa mereka merasa pendekatan pencarian yang agresif adalah salah, karena mereka mengatakan Tn. Phillips bersenjata dan dianggap berbahaya.
Getty Images
Tom Phillips tewas ditembak polisi di sebuah jalan pedesaan dekat Piopio pada dini hari Senin pagi
Dia tidak terlihat lagi hingga akhir Agustus tahun ini, ketika dia dan salah satu anaknya terekam CCTV diduga membobol sebuah toko di Piopio, dan kabur dengan membawa barang-barang dagangan.
Ke Piopio-lah dia kembali pada Senin pagi. Sekitar pukul 02:30 waktu setempat (14:30 GMT hari Minggu), polisi dipanggil untuk menanggapi laporan percobaan perampokan di toko persediaan pertanian pedesaan di sana, yang menurut polisi telah menjadi target Tn. Phillips sebelumnya tanpa hasil.
Sebuah sepeda motor quad yang membawa dua orang terlihat menuju ke arah Marokopa. Polisi memasang paku di sepanjang jalan dan, ketika ini menghentikan sepeda motor quad, petugas mengatakan mereka disambut dengan tembakan.
Polisi mengatakan petugas pertama yang tiba di tempat kejadian ditembak di kepala dan kondisinya masih serius. Seorang petugas lain membalas tembakan dan Tn. Phillips tewas di tempat kejadian, kata polisi.
Anak yang bersamanya tidak terluka dan memberikan informasi kepada polisi yang menuntun mereka kepada dua anak lainnya, yang berada di sebuah perkemahan terpencil di semak belukar antara Marokopa dan Te Kuiti dalam kondisi hampir beku, kata polisi.
Anak-anak – yang kesejahteraannya menjadi perhatian utama di Selandia Baru sepanjang kepergian mereka – sekarang sedang dirawat oleh otoritas.