Dari semua kritikus pemerintah, sedikit yang mengira bahwa Rocío San Miguel akan menghilang. Nyonya San Miguel, 57, telah lama menjadi salah satu ahli keamanan Venezuela yang paling terkenal, seorang wanita yang berani menyelidiki pemerintah otoriter negaranya bahkan ketika yang lain melarikan diri. Dia juga seorang moderat, memiliki pengakuan internasional, dan tampaknya memiliki kontak kuat di dunia rahasia militer Venezuela, kualitas yang rekan-rekannya pikir dapat melindunginya.
Tetapi akhir pekan lalu, Nyonya San Miguel tiba di bandara di luar Caracas bersama putrinya, menuju apa yang keluarganya sebut sebagai perjalanan singkat ke Miami, ketika dia ditangkap oleh agen kontra-intelijen. Tak lama kemudian, keluarganya juga mulai menghilang. Putrinya, dua saudara laki-laki, dan dua mantan pasangan romantisnya. Menghilang.
Selama empat hari, informasi publik tentang Nyonya San Miguel hanya berasal dari jaksa agung Venezuela, yang mengklaim di media sosial, tanpa memberikan bukti, bahwa Nyonya San Miguel terkait dengan plot pembunuhan presiden negara itu, Nicolás Maduro.
Akhirnya, pada Selasa malam, pengacaranya mengatakan bahwa dia telah muncul – dan ditahan di pusat penahanan yang terkenal kejam. Keluarganya juga dalam tahanan negara.
Penangkapan Nyonya San Miguel, kepala organisasi nirlaba yang sederhana namun berpengaruh yang memantau angkatan bersenjata, telah memicu gempa kecil di lingkaran hak asasi manusia Venezuela, di mana hanya beberapa bulan yang lalu banyak orang mengamati dengan antisipasi yang berhati-hati ketika Mr. Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi negara itu, berjanji untuk bekerja menuju pemilihan presiden yang bebas dan adil lebih lanjut tahun ini.
Perubahan politik, meskipun masih merupakan kemungkinan yang jauh, tampaknya layak untuk didreamingkan.
Sekarang, kelompok kecil aktivis, pekerja bantuan, kritikus, analis, jurnalis, dan orang lain yang telah dapat bertahan di dalam negara itu – meskipun tahun-tahun penindasan dan krisis ekonomi – sedang memperhatikan ruang di mana mereka beroperasi semakin menyempit.
Dan sebagai hasilnya, jalan menuju demokrasi terlihat sulit seperti sebelumnya.
Undang-undang baru yang diusulkan oleh partai Mr. Maduro bertujuan untuk mengatur dengan ketat organisasi nirlaba, melarang mereka melakukan tindakan “yang mengancam stabilitas nasional,” yang menimbulkan kekhawatiran bahwa undang-undang tersebut akan digunakan untuk mengkriminalisasi kelompok-kelompok ini.
Kandidat oposisi terkemuka negara itu, María Corina Machado, telah didiskualifikasi dari ikut dalam pemilihan presiden, beberapa anggota stafnya telah ditangkap, dan geng terkait pemerintah yang kekerasan baru-baru ini mengganggu salah satu acara Ms. Machado, memukuli para pendukungnya.
“Jika ini terjadi pada Rocío San Miguel, apa yang tersisa bagi semua orang?” kata Laura Dib, yang mengarahkan program Venezuela di Kantor Washington tentang Amerika Latin.
Penahanan orang-orang yang dianggap sebagai ancaman oleh pemerintah Maduro bukanlah hal baru. Menurut kelompok pemantau, Foro Penal, ada 263 tahanan politik di Venezuela, banyak di antaranya telah ditahan tanpa pengadilan selama bertahun-tahun.
Apa yang membedakan kasus Nyonya San Miguel bukan hanya seberapa terkenal dan terhubungnya dia – tetapi otoritas menahan seluruh keluarganya, dan kemudian menjaga semuanya tanpa komunikasi selama berhari-hari, taktik yang dikenal dalam hukum internasional sebagai “penghilangan paksa.”
Bersama-sama, tindakan-tindakan ini merupakan bagian dari pergeseran menonjol dalam penindasan, kata Gonzalo Himiob dari Foro Penal, di mana pemerintah mencari kasus-kasus yang menarik perhatian media dan menggunakan taktik penahanan yang kemungkinan akan meningkatkan ketakutan di antara mereka yang menantang pemerintah.
“Pemerintah ini melanggar batas-batas yang sebelumnya tidak dilanggar,” katanya.
Pada intinya, tindakan-tindakan ini tampaknya didasarkan pada ketakutan Mr. Maduro sendiri. Chavismo, gerakan yang dipimpinnya, telah memerintah Venezuela sejak pendahulunya, Hugo Chávez, memenangkan pemilihan presiden pada tahun 1998.
Mr. Chávez, dan kemudian Mr. Maduro, mengawasi revolusi yang terinspirasi sosialis yang pada awalnya mengangkat banyak orang keluar dari kemiskinan. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, kelalaian pemerintah terhadap sektor minyak, serta korupsi dan sanksi Amerika Serikat, telah menghancurkan ekonomi.
Krisis kemanusiaan di dalam negeri telah meluas ke luar batas-batasnya, dengan jutaan orang Venezuela mencari perlindungan di tempat lain. Mr. Maduro ingin Amerika Serikat mencabut sanksi, yang dapat membantu memperbaiki situasi keuangan negara, dan yang Washington katakan akan dilakukan jika Mr. Maduro melakukan langkah-langkah untuk mendukung demokrasi.
Pada bulan Oktober, dengan pujian hati-hati dari Amerika Serikat dan sekutunya, Mr. Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi untuk mengadakan pemilihan presiden.
Beberapa hari kemudian, kandidat oposisi utama, Ms. Machado, memenangkan suara primer dengan partisipasi yang melebihi harapan dan dianggap sebagai tanda kelemahan Mr. Maduro.
Penangkapan Nyonya San Miguel dan keluarganya, kata Ms. Dib, adalah “pesan kepada masyarakat sipil bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa yang mereka inginkan.” Artinya, pemilihan yang nyata.
Mr. Maduro, tambahnya, “tidak mau kehilangan kekuasaan.”
Nyonya San Miguel, seorang warga negara ganda Venezuela-Spanyol, adalah kepala Citizen Control, yang telah menerbitkan penyelidikan tentang jumlah orang yang tewas oleh pasukan keamanan negara dan mengkritik undang-undang Venezuela yang memperbolehkan penggunaan kekuatan mematikan selama protes.
Pada pagi hari 9 Februari, Nyonya San Miguel tiba di bandara di luar Caracas dengan putrinya yang berusia 26 tahun, menurut Minnie Díaz Paruta, bibi dari putri tersebut.
Nyonya San Miguel didekati oleh agen pemerintah dan ditahan.
Dengan ketakutan, putrinya kembali ke Caracas. Sehari kemudian, dia kembali ke bandara untuk mengambil barang bawaannya, tetapi wanita muda itu segera menghilang dan tidak menjawab pesan-pesan, kata bibi itu. Saudara-saudara laki-laki Nyonya San Miguel dan mantan pasangannya ditahan pada saat ini, menurut Nyonya Díaz dan laporan lainnya.
Dua hari kemudian, jaksa agung Venezuela, Tarek William Saab, mengumumkan di platform media sosial bahwa Nyonya San Miguel ditahan oleh negara, dituduh terlibat dalam operasi yang dia klaim mencari pembunuhan Mr. Maduro.
Dia meyakinkan publik bahwa penahanan tersebut dilakukan sesuai dengan “standar internasional untuk perlindungan hak asasi manusia.” (Pemerintah Mr. Maduro sering mengklaim mengungkap komplotan pembunuhan terhadapnya.)
Pengacara Nyonya San Miguel tidak diizinkan melihatnya atau diberitahu di mana dia berada.
Sebuah kelompok aktivis hak asasi manusia mengunjungi beberapa pusat penahanan negara itu, berharap menemukannya, kata Nyonya Dib, tanpa hasil. Tidak jelas bagaimana dia akhirnya ditemukan.
Kedutaan Amerika Serikat untuk Venezuela, yang berada di Kolombia tetangga, mengatakan penangkapan tersebut mengikuti “trend yang mengkhawatirkan dari penahanan semena-mena terhadap pelaku demokrasi.”
Dewan Hak Asasi Manusia Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang pada tahun 2020 mengatakan bahwa Mr. Maduro telah melakukan “kejahatan terhadap kemanusiaan” dalam upayanya untuk membungkam oposisi, mengeluarkan pernyataan serupa.
Pada 13 Februari, Nyonya San Miguel muncul dalam persidangan pada malam sebelumnya, dituduh melakukan pengkhianatan, persekongkolan, dan terorisme, kata Mr. Saab. Pengacaranya mengatakan bahwa mereka tidak hadir.
Pada hari yang sama, seorang anggota tim pembelaannya mengumumkan secara online bahwa dia telah ditemukan: dia berada di Helicoide, bangunan era 1950-an yang awalnya dibangun sebagai pusat perbelanjaan dan sejak itu menjadi fasilitas penahanan yang terkenal.
Misi Perserikatan Bangsa-Bangsa yang memeriksa pelanggaran hak as