ABUJA, Nigeria (AP) — Pemimpin Nigeria pada hari Minggu meminta agar protes massal atas kesulitan ekonomi dihentikan, mengatakan bahwa aksi unjuk rasa telah menjadi kekerasan dan menyalahkan “beberapa dengan agenda politik” yang mendorong mereka.
Protes, yang dimulai Kamis, telah disertai dengan laporan tentang penjarahan dan kerusakan, serta tuduhan bahwa pasukan keamanan telah menggunakan kekuatan berlebihan. Amnesty International melaporkan kematian sembilan pengunjuk rasa dalam bentrokan dengan polisi, sementara empat lainnya tewas akibat bom. Polisi Nigeria menyangkal laporan Amnesty.
“Saya mendengar Anda dengan jelas,” kata Presiden Bola Tinubu dalam pernyataan publik pertamanya tentang demonstrasi tersebut. “Saya memahami rasa sakit dan frustrasi yang mendorong protes ini, dan saya ingin menjamin Anda bahwa pemerintah kami berkomitmen untuk mendengarkan dan mengatasi kekhawatiran warga kami.”
Namun, katanya, “beberapa dengan agenda politik yang jelas untuk merobek bangsa ini” akan direspon oleh pasukan keamanan.
Protes tersebut mencerminkan frustrasi atas krisis biaya hidup terburuk dalam satu generasi dan tuduhan tentang pemerintahan yang buruk dan korupsi di negara terpadat di Afrika, produsen minyak terbesar di mana pendapatan besar pejabat publik bertentangan dengan tingkat kemiskinan dan kelaparan yang tinggi.
Aparat Tinubu mengatakan bahwa protes tersebut bermotivasi politik. Pemilihan presiden tahun lalu disengketakan oleh oposisi, setelah dia menang dengan 37% suara, margin terkecil dari presiden Nigeria mana pun sebelumnya. Pemilihan tersebut juga mencatat tingkat partisipasi terendah sejak 1999, ketika negara itu kembali ke demokrasi.
Pengunjuk rasa juga terinspirasi oleh pemuda lain di Kenya yang mengadakan unjuk rasa bulan lalu untuk menentang kenaikan pajak yang direncanakan.
Pemimpin Nigeria mengatakan bahwa pemerintahannya “tidak akan berdiam diri” dan membiarkan penjarahan yang dilaporkan dalam beberapa hari terakhir berlanjut.
“Dalam keadaan ini, saya dengan ini mengajak pengunjuk rasa dan para penyelenggara untuk menghentikan protes lebih lanjut dan menciptakan ruang untuk dialog,” katanya.
Angkatan bersenjata juga telah mengancam untuk campur tangan untuk meredakan kekerasan.
Tinubu membela reformasi yang berani yang seharusnya menghemat uang pemerintah dan menopang investasi asing yang menurun, tetapi dampak langsungnya telah menambah kesulitan.
Reformasi-reformasi tersebut, termasuk penangguhan subsidi gas berusia puluhan tahun dan devaluasi mata uang, telah berdampak pada harga hampir semua hal karena mereka telah dilaksanakan dengan buruk, kata para analis.
“Ekonomi sedang pulih; tolong, jangan merenggut oksigennya,” kata Tinubu.
Di sebuah wilayah yang telah menyaksikan kudeta militer yang merajalela akibat ketidakpuasan populer terhadap pemerintahan yang dipilih secara demokratis, pemimpin Nigeria memperingatkan bahwa protes juga bisa mengancam demokrasi negara itu.
“Maju terus, mundur tidak pernah!” katanya.