Hamas menuduh Israel telah membunuh Saleh al-Arouri, seorang pemimpin teratas kelompok tersebut, bersama dengan dua komandan dari sayap bersenjata mereka, Brigade Qassam. Al-Arouri adalah tokoh Hamas yang paling senior yang tewas sejak Israel bersumpah untuk menghancurkan organisasi ini dan menghilangkan kepemimpinannya setelah serangan mematikan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober.
Al-Arouri dibunuh dalam ledakan di pinggiran Beirut, ibu kota Lebanon, yang merupakan pembunuhan teratas seorang pejabat Hamas di luar Tepi Barat dan Gaza dalam beberapa tahun terakhir. Hal ini terjadi ketika pejabat di seluruh wilayah khawatir tentang perang di Gaza yang dapat memicu konflagrasi yang lebih luas.
Pejabat Israel tidak mau berkomentar apakah pasukan mereka telah mengincar al-Arouri, tetapi pejabat dari Lebanon dan Amerika Serikat menyalahkan serangan tersebut kepada Israel. Seorang pejabat senior Amerika Serikat mengatakan bahwa serangan itu kemungkinan besar adalah serangan pertama dari banyak serangan yang akan dilakukan Israel terhadap anggota Hamas yang terkait dengan serangan pada 7 Oktober.
“Tidak ada yang aman jika mereka memiliki peran dalam merencanakan, mengumpulkan uang, atau melaksanakan serangan-serangan ini,” kata pejabat tersebut, yang berbicara dengan anonimitas untuk membahas diskusi internal yang sensitif. Dengan mengutip sumpah Israel untuk memburu para pelaku serangan pada 7 Oktober di mana pun mereka berada, pejabat tersebut menambahkan, “Ini hanya permulaan, dan akan berlanjut selama bertahun-tahun.”
Ledakan ini menghancurkan ketenangan tegang yang telah berlangsung di Beirut sejak Hezbollah, kelompok militan Lebanon yang kuat dan sekutu Hamas, mulai bentrok dengan pasukan Israel setelah serangan pada 7 Oktober. Tidak seperti Lebanon selatan yang terlibat dalam pertempuran dan telah melihat puluhan ribu orang terdislokasi, Beirut belum menjadi target dalam konflik ini.
Video yang diverifikasi oleh The New York Times menunjukkan setidaknya satu mobil terbakar di depan gedung pencakar langit setelah ledakan, sementara puluhan orang berkumpul di area tersebut. Puing-puing tercecer di jalan, dan beberapa bangunan di sekitarnya rusak.
Israel tidak memperingatkan Amerika Serikat tentang serangan tersebut sebelumnya, tetapi memberikan informasi kepada pejabat senior Amerika saat serangan itu berlangsung, kata seorang pejabat Amerika Serikat, yang mengonfirmasi laporan dari Axios.
Al-Arouri memainkan peran penting dalam hubungan Hamas dengan sekutu-sekutunya di wilayah tersebut dan dalam meningkatkan kemampuan militer Hamas, menurut pejabat-pejabat regional dan Barat. Sebagai seorang anggota Hamas yang telah lama beroperasi, ia adalah salah satu pendiri sayap bersenjata kelompok tersebut dan terkait dengan sejumlah serangan terhadap warga sipil Israel, termasuk penculikan dan pembunuhan tiga remaja di Tepi Barat pada tahun 2014, yang ia sebut sebagai “operasi heroik”.
Dalam wawancara tahun lalu dengan saluran televisi Lebanon Al-Mayadeen, al-Arouri ditanya tentang kemungkinan Israel mengincarnya. “Sama seperti rakyat kami melawan dan membayar harga dan mati, kami juga bisa membayar harga itu,” katanya, merujuk kepada kepemimpinan Hamas. “Ini tidak mempengaruhi saya atau menggoyahkan tekad saya.”
Pada tahun 2017, al-Arouri terpilih sebagai kepala politik Hamas dan pemimpin operasional di Tepi Barat. Tetapi ia menghabiskan sebagian besar waktunya di Beirut, di mana ia bertugas sebagai perantara antara Hamas dan Hezbollah.
Al-Arouri bekerja dengan Yahya Sinwar, kepala Hamas di Gaza, dalam beberapa tahun terakhir untuk lebih erat menghubungkan sayap militer kelompok tersebut dengan Iran, yang, menurut pejabat keamanan regional, kemungkinan besar membantu kelompok ini mengembangkan beberapa kemampuan yang digunakan dalam serangan pada 7 Oktober. Israel telah menuduh Sinwar membantu merencanakan serangan tersebut, yang menurut pejabat, menewaskan sekitar 1.200 orang dan melibatkan penculikan 240 orang lainnya ke Gaza.
Setelah kematian al-Arouri diumumkan, media berita Iran mempublikasikan foto-foto al-Arouri yang bertemu dengan pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei.
Amerika Serikat, yang menganggap Hezbollah dan Hamas sebagai organisasi teroris, telah menawarkan hadiah hingga $5 juta untuk informasi tentang keberadaan al-Arouri.
Kerjanya untuk meningkatkan kekuatan militer Hamas juga membuatnya menjadi target utama Israel. Dalam setumpuk kartu remi yang dibuat oleh Israel untuk membantu tentaranya mengidentifikasi pemimpin Hamas, al-Arouri digambarkan sebagai joker.
Shalom Ben Hanan, mantan pejabat senior agen keamanan Shin Bet Israel, menggambarkan al-Arouri sebagai musuh yang dihormati tetapi dibenci. Cerdas dan karismatik, ia telah memperdalam aktivitas Hamas di Tepi Barat, mendirikan cabang kelompok di Lebanon, dan memperkuat hubungan dengan Hezbollah.
Kematian al-Arouri adalah “episode penting dan dramatis, yang pasti akan merugikan operasi Hamas,” katanya dalam sebuah wawancara.
Dalam beberapa bulan sejak serangan Hamas di selatan Israel, Israel telah membalas dengan kekuatan yang luar biasa di Gaza, menghancurkan daerah yang luas menjadi puing-puing, menggusur 85 persen dari 2,2 juta penduduk wilayah tersebut, dan membunuh lebih dari 20.000 orang, menurut otoritas kesehatan Gaza.
Dalam wawancara langka dengan Al Jazeera bulan lalu, al-Arouri mengatakan bahwa Israel gagal mencapai tujuan-tujuannya di Gaza dan bahwa Hamas akan terus berjuang.
“Tentang menghancurkan perlawanan, menghancurkan kehendak rakyat kami, dan mengendalikan Jalur Gaza, ini telah menjadi khayalan,” katanya. “Sekarang mereka sedang melakukan perang balas dendam, perang kriminal.”
Israel selama beberapa dekade telah menjadikan pembunuhan musuh-musuhnya di negara lain sebagai bagian kunci dari strategi pertahanannya. Dalam dua minggu terakhir, Iran telah menuduh Israel membunuh dua jenderal Iran di Irak dan Suriah yang berhubungan dengan kelompok militan regional yang didukung oleh Iran. Israel juga telah melakukan pembunuhan tingkat tinggi terhadap komandan militer senior Iran dan ilmuwan nuklir di Iran dan Suriah, termasuk ilmuwan nuklir papan atas Iran, Mohsen Fakhrizadeh, dan Kolonel Sayad Khodayee, seorang komandan Garda Revolusi Iran.
Saat jumlah korban tewas di Gaza terus meningkat, sekutu Hamas – jaringan kelompok militan yang didukung Iran – telah memperluas perang dengan Israel di berbagai front, termasuk dari Lebanon dan Laut Merah. Kematian warga sipil di Gaza juga telah menyebabkan tekanan internasional pada Israel untuk segera mengakhiri perang, yang membuat beberapa pengamat percaya bahwa Israel, yang tidak mampu sepenuhnya membasmi kelompok tersebut, akan fokus pada pemimpinnya.
Pembunuhan al-Arouri di Lebanon, di tengah-tengah lingkungan di mana Hezbollah memiliki kantor-kantor mereka, kemungkinan besar akan menekan kelompok tersebut untuk melakukan serangan balasan. Pemimpin Hezbollah, Hassan Nasrallah, telah memperingatkan bahwa setiap pembunuhan di Lebanon akan menimbulkan respons yang kuat.
Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara utama militer Israel, mengatakan dalam konferensi pers di televisi bahwa pasukan Israel “berada dalam kewaspadaan sangat tinggi di semua front, untuk tindakan defensif dan ofensif.” Dia menekankan bahwa Israel “berfokus pada melawan Hamas,” yang beberapa analis Israel menafsirkan sebagai saran bahwa Israel tidak mencari perang yang lebih luas dengan Hezbollah.
Kantor berita negara Lebanon melaporkan bahwa “serangan musuh” telah menyerang kantor Hamas di pinggiran selatan Beirut, membunuh tujuh orang, termasuk al-Arouri. Ismail Haniyeh, pemimpin politik teratas Hamas, mengatakan bahwa serangan itu telah membunuh al-Arouri, dua komandan militer Hamas, dan empat anggota lainnya.
Najib Mikati, perdana menteri sementara Lebanon, menyalahkan Israel atas serangan tersebut, mengutuk apa yang dikatakannya sebagai upaya untuk menyeret Lebanon ke “fase baru” konflik tersebut.
Iran juga mengutuk pembunuhan itu. Nasser Kanaani, juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, mengatakan bahwa pembunuhan itu adalah hasil dari “kekalahan putus asa dan berat” Israel selama serangan pada 7 Oktober dan “defiant