Kremlin mengatur pemungutan suara presiden Rusia akhir pekan lalu untuk menyampaikan pesan tunggal di dalam dan di luar negeri: bahwa dukungan Presiden Vladimir V. Putin sangat besar dan tidak tergoyahkan, terlepas atau bahkan karena perangnya melawan Ukraina. Sejak hasil awal pertama kali muncul di televisi negara pada Minggu malam, pihak berwenang tidak memberikan ruang untuk salah tafsir. Mr. Putin, mereka katakan, memenangkan lebih dari 87 persen suara, pesaing terdekatnya hanya 4 persen. Semuanya memiliki ciri-ciri plebisit otoriter Potemkin.
Kremlin mungkin merasa lebih nyaman mengatur margin kemenangan yang begitu besar karena rating persetujuan Mr. Putin telah meningkat selama perang dalam jajak pendapat independen, karena efek berkumpul di sekitar bendera dan optimisme tentang ekonomi Rusia. Pusat Levada, lembaga jajak pendapat independen, melaporkan bulan lalu bahwa 86 persen warga Rusia menyetujui Mr. Putin, rating tertingginya dalam lebih dari tujuh tahun.
Namun, meskipun angka-angka tersebut mungkin menunjukkan dukungan yang kuat untuk Mr. Putin dan agendanya di seluruh Rusia, situasinya lebih kompleks daripada yang disampaikan oleh angka-angka tersebut. Pemimpin salah satu kelompok penelitian oposisi di Moskow berpendapat bahwa dukungan untuk Mr. Putin sebenarnya jauh lebih rapuh daripada yang disarankan oleh angka persetujuan sederhana.
“Dengan cara Rusia, angka yang kami dapatkan dari jajak pendapat tidak berarti seperti yang orang pikirkan,” kata Aleksei Minyailo, aktivis oposisi berbasis Moskow dan salah satu pendiri proyek penelitian bernama Chronicles, yang telah melakukan jajak pendapat terhadap warga Rusia dalam beberapa bulan terakhir. “Karena Rusia bukanlah demokrasi pemilihan tetapi sebuah diktator perang.”
Dalam survei akhir Januari, Chronicles bertanya kepada satu kelompok responden Rusia apa yang mereka inginkan dalam bidang kebijakan utama dan kelompok lain apa yang mereka harapkan dari Mr. Putin – dan mendokumentasikan perbedaan yang signifikan antara keinginan dan harapan.
Lebih dari separuh responden, misalnya, mengatakan mereka mendukung pemulihan hubungan dengan negara-negara Barat, tetapi hanya 28 persen yang mengharapkan Mr. Putin akan memulihkannya. Sebanyak 58 persen menyatakan dukungan untuk gencatan senjata dengan Ukraina, tetapi hanya 29 persen yang mengharapkan Mr. Putin setuju dengan hal itu.
“Kami melihat bahwa warga Rusia menginginkan hal-hal yang berbeda dari apa yang mereka harapkan dari Putin,” kata Mr. Minyailo. “Mungkin jika mereka memiliki semacam alternatif, mereka mungkin membuat pilihan yang berbeda.”
Pilihan alternatif yang meyakinkan, bagaimanapun, telah secara sistematis dihilangkan selama hampir seperempat abad sejak Mr. Putin berkuasa di Rusia.
Tokoh oposisi telah diasingkan, dipenjara, atau dibunuh. Media berita independen telah diusir dari negara itu. Dan gelombang represi yang belum pernah terjadi sejak era Soviet telah menyebabkan hukuman penjara panjang bagi tindakan-tindakan simpel yang menentang, seperti posting media sosial kritis.
Aleksei A. Navalny, tokoh oposisi Rusia yang membawa harapan banyak warga Rusia akan adanya alternatif terhadap Mr. Putin, meninggal dalam keadaan misterius di penjara Arktik bulan lalu. Setelah menyatakan kemenangan pada Minggu malam, Mr. Putin menyebut kematian Mr. Navalny sebagai “kejadian yang tidak menguntungkan.”
Perang hanya semakin menutup ruang yang sedikit dulu ada bagi alternatif terhadap agenda Mr. Putin untuk mendapatkan daya tarik di masyarakat.
“Ada kasus yang rumit untuk mengapa perang ini sangat bertentangan dengan kepentingan Rusia, dan bagian spektrum ini tidak ada,” kata Alexander Gabuev, direktur Carnegie Russia Eurasia Center. “Sekarang terjadi di pengasingan, dan pemerintah sedang mendirikan banyak hambatan agar orang bisa mengakses konten ini.”
Dengan menggambarkan mereka yang menentang perang sebagai pengacau, katanya, rezim Mr. Putin telah berhasil membuat “oposisi menjadi sesuatu yang benar-benar tidak menarik – lebih untuk orang luar, bukan untuk orang-orang di mainstream.”
Dalam beberapa tahun terakhir, “teknolog politik” Rusia yang disebut biasa memberikan semacam kompetisi dan debat terbuka dalam pemilihan presiden untuk meningkatkan partisipasi dan memberikan perlombaan tampak autentik. Tetapi tahun ini mereka tidak mengambil risiko.
Yekaterina S. Duntsova, seorang jurnalis TV yang relatif tidak dikenal dan mantan wakil munisipal dari kota 140 mil di barat Moskow, mencoba maju sebagai calon presiden dengan platform anti-perang tetapi dengan cepat didiskualifikasi. Begitu pula dengan Boris B. Nadezhdin, seorang politisi yang kurang dikenal yang mengumpulkan lebih dari 100.000 tanda tangan yang diperlukan untuk masuk ke dalam perlombaan tetapi tidak dapat masuk ke dalam daftar pemilih.
“Mereka menganggap keduanya cukup berbahaya untuk tidak membiarkan mereka masuk daftar pemilih,” kata Mr. Minyailo. “Itu memberi banyak informasi, menurut pendapat saya, tentang sifat rezim dan seberapa kukuh posisi Putin. Jika rezimnya berpikir ada bahaya dalam membiarkan seorang jurnalis provinsi mengumpulkan tanda tangan, itu memberi banyak informasi.”
Jajak pendapat pendapat Rusia secara teratur menunjukkan bahwa segmen yang relatif kecil dari populasi Rusia adalah pendukung setia Mr. Putin dan kelompok yang sama besar adalah lawan agresif, banyak dari mereka sekarang di luar negeri.
Mayoritasnya, para jajak pendapat menemukan, relatif apatis, mendukung Mr. Putin secara pasif, tanpa alternatif lain yang muncul di radar mereka. Mereka sangat dipengaruhi oleh narasi di televisi, yang dikendalikan oleh negara.
“Sumur-sumur yang dalam dari inersia sosial, apati, dan atomisasi adalah sumber kekuatan sebenarnya Putin,” kata Mr. Gabuev. Banyak warga Rusia, katanya, tidak memiliki kerangka kerja yang canggih untuk berpikir tentang masalah-masalah tertentu, karena tidak ada diskusi publik yang berlangsung.
Dan mereka yang mengartikulasikan keinginan yang berbeda dari tindakan Mr. Putin tidak selalu bersedia berjuang demi apa yang mereka inginkan, catat Mr. Minyailo. Banyak warga Rusia percaya bahwa mereka tidak memiliki pengaruh pada jalannya peristiwa di negara itu.
Namun, peningkatan dukungan untuk Mr. Putin di antara warga Rusia dalam dua tahun sejak dia memerintahkan invasi penuh skala Ukraina tidak dapat disangkal melalui beberapa jajak pendapat.
Denis Volkov, direktur Pusat Levada, mengatakan bahwa sejumlah metrik menunjukkan konsolidasi di sekitar Mr. Putin.
“Kami memantau banyak indikator, bukan hanya rating persetujuan,” kata Mr. Volkov. “Kami bertanya pertanyaan terbuka. Kami bertanya tentang situasi ekonomi. Kami bertanya tentang suasana hati orang. Semua indikator ini menunjukkan ke arah yang sama.”
Dilengkapi dengan aparatus propaganda yang besar, Mr. Putin telah meyakinkan jutaan warga Rusia bahwa dia dengan gagah berani membela mereka terhadap dunia Barat yang antagonis yang bersikeras menggunakan Ukraina sebagai alat untuk menghancurkan bangsa dan cara hidup mereka.
“Naratif negara telah menciptakan gagasan bahwa ini Rusia melawan semua yang lain,” kata Katerina Tertytchnaya, seorang profesor politik perbandingan di Universitas Oxford. “Ini sangat penting, narasi ini tentang sedang di bawah pengepungan. Kurangnya alternatif juga disebut sebagai salah satu alasan orang mendukung Putin. Orang tidak dapat membayangkan alternatif.”
Bukan hanya karena Mr. Putin terlihat lebih baik daripada kandidat alternatif yang Kremlin izinkan muncul di televisi negara. Dia juga terlihat sebagai pilihan yang lebih baik dibandingkan dengan hampir semua pendahulunya dalam sejarah.
“Dua periode pertama Putin dan Putin secara keseluruhan – itu paradoks, mereka benar-benar adalah kehidupan paling bahagia dalam sejarah negara ini,” kata Mr. Gabuev. “Karena kombinasi kekayaan dan kemakmuran materi dan kebebasan yang hadir pada saat yang sama tidak pernah lebih tinggi.”