Berdiri di depan beberapa puluh pendukung di tempat parkir pusat perbelanjaan di Ocala, Florida, pada Senin malam, kandidat kongres Partai Demokrat Josh Weil membuat prediksi. Guru matematika sekolah umum itu mengatakan bahwa dalam kurang dari 24 jam, dia akan membuat sejarah dengan membalikkan kursi kongres yang solid Republikan – membantu merebut kendali Dewan Perwakilan dari Republikan. “Agenda 2025 mereka berhenti di sini,” katanya, menyerang Presiden Donald Trump dan upaya Elon Musk untuk memotong layanan dan personil pemerintah.
Hanya satu jam sebelumnya, dalam pertemuan hall telepon, Randy Fine, lawan Republikannya dalam pemilihan khusus hari Selasa, memiliki pesan serupa – meskipun dia menyatakannya sebagai peringatan, bukan janji. “Para Demokrat marah,” katanya. “Mereka akan melakukan apa pun untuk menghentikan agenda Donald Trump.”
Para pemilih di setengah timur Florida Tengah, dari Ocala hingga kota-kota di utara Daytona Beach, menuju ke tempat pemungutan suara untuk mengisi kursi yang ditinggalkan oleh Michael Waltz, yang dipilih oleh Trump menjadi penasihat keamanan nasional. Waltz baru-baru ini memicu kegemparan media setelah secara tidak sengaja menambahkan seorang jurnalis terkemuka ke dalam obrolan grup tingkat tinggi tentang serangan AS di Yaman. Tindakan Waltz yang sekarang mungkin terancam hanyalah salah satu alasan mengapa kontes hari Selasa untuk salah satu dari 435 kursi di DPR sekarang menjadi berita nasional.
Alasan lainnya adalah bahwa Weil, meskipun berlari di distrik yang dimenangkan Trump dengan lebih dari 30 poin pada November lalu, mungkin saja menang. Dan jika dia melakukannya, Demokrat akan mengambil langkah besar mendekati mayoritas di DPR yang terbagi sempit.
Menang atau kalah, perlombaan ini juga bisa berfungsi sebagai barometer motivasi pemilih saat Trump memulai masa jabatannya yang kedua – dan memberikan petunjuk tentang lanskap politik menjelang pemilihan kongres pertengahan tahun depan.
Ini adalah salah satu dari dua pemilihan khusus di Florida hari Selasa. Yang lain, di wilayah panhandle Florida, akan menentukan pengganti untuk Matt Gaetz, anggota kongres yang tegas yang awalnya dipilih Trump menjadi jaksa agung sebelum dia mundur di bawah bayangan tuduhan pelecehan seksual dan etika. Seorang Republikan dengan harapan besar untuk menang di sana.
Tetapi hal ini tidak terjadi di sini. Weil telah mengumpulkan sekitar $10 juta dalam sumbangan kampanye, mengalahkan $1 juta yang dibawa oleh Fine, seorang senator negara bagian Florida.
Menurut survei opini publik terbaru, Weil sedikit tertinggal dari Fine. Sebuah jajak pendapat internal oleh sebuah perusahaan Republik terkemuka dilaporkan menunjukkan Weil unggul 3.
Itu cukup untuk menyebabkan kekhawatiran di barisan Republik.
“Tidak ada alasan bagi seorang Republikan untuk tidak memenangkan perlombaan ini,” kata Randy Ross, aktivis konservatif berbasis Florida yang berkampanye di sana untuk Trump pada 2016 dan 2024. “Satu-satunya alasan yang mungkin bisa diberikan adalah bahwa Republikan tidak merasa terlalu bersemangat dan tidak keluar untuk memilih.”
Pak Ross menambahkan bahwa pemilih Republikan perlu memahami bahwa Fine akan mendukung agenda Trump di Kongres – dan Weil tidak.
Untuk tujuan ini, beberapa figur terberat partai itu turun tangan untuk membantu. Kamis lalu, Trump bergabung dengan kandidat Republik dalam dua acara hall telepon. Pada malam Senin, Anggota Kongres Florida Byron Donalds dan komentator konservatif Ben Shapiro mengadakan acara mereka sendiri.
“Agenda Donald Trump bergantung pada seutas benang,” kata Shapiro. “Distrik ini tidak boleh jatuh ke tangan Demokrat.”
Miliarder teknologi Musk, sekutu dekat Trump, mungkin berkampanye secara langsung untuk pemilihan hakim agung Wisconsin yang sengit, tetapi komite politiknya mengarahkan lebih dari $75.000 untuk mendukung Fine dalam beberapa hari terakhir. Kelompok konservatif lainnya mengikuti jejaknya, membantu Fine menyamakan kondisi keuangan.
Yang menjadi perhatian khusus bagi partai adalah bahwa pemilihan khusus dilakukan selama periode keterlibatan politik yang lebih rendah dan biasanya hanya melibatkan satu perlombaan yang ditanyakan. Mereka sering condong ke partai dengan motivasi terbanyak, menurut Pak Ross. Bagi Republik, pertunjukan kekuatan Demokrat pada hari Selasa akan mengkhawatirkan.
“Anda tidak bisa hanya berdasarkan pengakuan nama dalam pemilihan khusus,” katanya. “Anda harus mendorong orang keluar untuk memilih Anda.”
Ketegangan Republik adalah hasil dari matematika sederhana di DPR. Dengan mayoritas 218 hingga 213 di kamar 435 kursi, partai tidak bisa kehilangan pemilihan yang bisa dimenangkan – apalagi yang seharusnya menjadi pukulan.
Meskipun kemenangan Weil sendiri tidak akan cukup untuk membalikkan kendali di kamar, dua kursi yang saat ini kosong berada di distrik Demokrat yang aman. Jika hasil dari pemilihan khusus itu sesuai harapan, Demokrat akan berada di ambang kendali.
Itu bisa menjelaskan mengapa presiden mengumumkan pada hari Jumat bahwa dia menarik kembali pilihannya terhadap Anggota Kongres New York Elise Stefanik untuk menjadi duta besar AS untuk Perserikatan Bangsa-Bangsa, meskipun dia sudah hampir secara resmi mengosongkan kantornya. Kemenangan Weil pada hari Selasa akan berarti Republik tidak bisa kehilangan pemilihan New York untuk menggantikan Stefanik.
Bahkan sebelum pemungutan suara hari Selasa, baik Demokrat maupun Republikan berusaha untuk membingkai hasil itu dalam cahaya terbaik bagi partai mereka.
Konservatif meremehkan implikasi nasional dari perlombaan itu dan menyalahkan Fine, yang dituduh menjalankan kampanye yang kurang bergairah dan menganggap kemenangan sebagai sesuatu yang pasti.
“Ini adalah cerminan dari kandidat yang menjalankan perlombaan,” kata Gubernur Florida Republik Ron DeSantis tentang kinerja buruk Fine.
Sementara itu, Demokrat menyatakan kemenangan – setidaknya, varietas moral.
“Ini adalah perlombaan yang seharusnya tidak, dalam keadaan biasa, menjadi sorotan politik siapa pun,” kata Pemimpin Minoritas DPR Hakeem Jeffries pada hari Senin lalu. “Rakyat Amerika tidak membeli apa yang dijual oleh Republikan.”
Sentimen itu diulang oleh banyak pendukung Weil pada malam Senin di Ocala, meskipun kandidat itu sendiri mengatakan kepada BBC bahwa dia akan menang dengan selisih delapan poin.
“Jika kita kalah tapi mendekat, Republik moderat mungkin akan memperhatikan,” kata Buddy Oswald, seorang pengacara dan pendidik. Jika mereka khawatir partainya bisa kehilangan kursi yang aman, tambahnya, mungkin mereka akan merasakan tekanan dan lebih bersedia untuk memutuskan hubungan dengan presiden.
Delapan tahun yang lalu, setelah kemenangan mengejutkan Trump dalam pemilihan presiden 2016, Demokrat mencari penghiburan dalam pemilihan khusus di seluruh peta. Mereka berhasil meraih beberapa kemenangan mengejutkan, termasuk kemenangan Senat Doug Jones di Alabama yang sangat konservatif. Di perlombaan lain, seperti upaya Jon Ossoff di distrik pinggiran kota Atlanta, Demokrat hanya kalah tipis.
Perlombaan-perlombaan itu memprediksi tingkat kegembiraan Demokrat yang tinggi yang mengarah ke gelombang pada pemilihan pertengahan tahun berikutnya, ketika partai tersebut memenangkan 39 kursi untuk mengambil kembali DPR dan mengakhiri agenda legislatif masa jabatan pertama Trump.
Republik, dengan kemenangan meyakinkan pada hari Selasa, ingin menghentikan kemungkinan sejarah berulang.
Demokrat, terlibat dalam perdebatan kadang-kadang pahit tentang strategi dan prioritas politik, ingin Florida membawa mereka kembali ke kolom kemenangan – atau setidaknya memberi mereka harapan akan hari-hari yang lebih baik yang akan datang.