Berkumpul di sebuah peternakan di Ukraina, para prajurit memeriksa perlengkapan mereka: senjata api, senjata mesin, peluncur granat, baterai cadangan untuk radio, lampu senter merah dan putih, semua yang diperlukan untuk serangan malam yang berani dan rahasia melintasi perbatasan ke Rusia. Para prajurit adalah orang Rusia yang telah berbalik melawan pemerintahan presiden negara mereka, Vladimir V. Putin, dan sekarang bertempur untuk pihak Ukraina dengan melakukan serangan kembali ke Rusia. Tujuan mereka adalah untuk menembus pertahanan Rusia pertama, dengan harapan membuka jalan bagi unit lain untuk mendorong lebih dalam ke Rusia dengan tank dan kendaraan lapis baja. “Kami akan melompat ke parit mereka dan memegangnya,” kata salah satu prajurit, yang tidak ingin diidentifikasi karena alasan keamanan. “Entah kami mengalahkan mereka, atau mereka mengalahkan kami.”Menurut laporan baik dari Ukraina maupun Rusia, pertempuran sengit telah terjadi di sepanjang perbatasan selatan Rusia selama lima hari dalam serangan darat terluas ke Rusia sejak militer Rusia menyerbu Ukraina dua tahun yang lalu. Tiga kelompok pengasingan Rusia, yang hampir terbuka didukung oleh agen intelijen militer Ukraina, mengatakan serangan ini diatur untuk mengguncang kestabilan yang mendasari pencarian Mr. Putin untuk periode ke-5, di mana tiga hari pemungutan suara berakhir pada Minggu. Ukraina semakin berani baru-baru ini dalam melakukan serangan langsung di dalam Rusia, merusak rel kereta api di Siberia, menyerang kilang minyak dan gudang bahan bakar dengan drone yang meledak, dan sekarang mendukung kelompok yang membawa tank melintasi perbatasan. Khawatir Rusia mungkin meningkatkan respons militernya, Amerika Serikat dan sekutu-sekutunya Barat sepanjang perang telah melarang militer Ukraina menggunakan persenjataan yang didonasikan dalam serangan ini. Para analis militer mengatakan serangan ini mengalihkan pertahanan udara Rusia dari medan perang, merusak ekonomi minyak Rusia di mana sanksi telah gagal, membuat gelisah warga Rusia, dan dapat menciptakan pengaruh dalam negosiasi masa depan, meskipun Ukraina mengalami kemunduran di garis depan di dalam negeri. Area di sekitar perbatasan tempat kelompok pengasingan sedang menyerang – sebuah area yang sebagian besar tidak berpenduduk dengan ladang, hutan, dan desa kecil – telah tenggelam dalam keadaan kacau setelah hampir dua tahun serangan lintas perbatasan Rusia dengan artileri dan unit sabotase kecil yang telah menyusup ke Ukraina. Respons ini, suatu eskalasi yang didorong oleh faktor politik menjelang pemilihan Rusia, berbeda dalam skala dan jumlah prajurit yang terlibat, kata komandan dalam kelompok pengasingan Rusia. Separuh lusin pos perbatasan dan desa Rusia telah diserang, dan tank-tank ini adalah serangan militer asing pertama di dalam Rusia sejak Perang Dunia II, kata para pengasing Rusia. Pertempuran darat bersamaan dengan serangan drone Ukraina jarak jauh terhadap kilang minyak Rusia dan kota Rusia Belgorod. Dua orang tewas dalam serangan drone di kota tersebut pada hari Sabtu, kata gubernur regional. Mr. Putin, berbicara dalam pertemuan dewan keamanan Jumat, menggambarkan “serangan terhadap pemukiman damai di wilayah Rusia” dan mengatakan 2.500 prajurit, yang dia sebut sebagai tentara bayaran, yang dipimpin oleh pemerintah Ukraina, bersama dengan tank dan kendaraan lapis baja, sedang melakukan serangan di sepanjang perbatasan. Serangan di lima lokasi ini dimaksudkan untuk mengganggu pemungutan suara akhir pekan ini namun semuanya telah dipatahkan, kata Mr. Putin, menambahkan, “musuh tidak akan luput dari hukuman atas serangan ini.”Ketiga kelompok pengasingan – Free Russia Legion, Korps Sukarelawan Rusia, dan Batalyon Siberia – menolak untuk mengungkapkan jumlah mereka tetapi mengkonfirmasi penggunaan tank dalam pertempuran. “Putin telah dua kali mengomentari operasi pembebasan khusus kami, yang berarti kami mengenai sasaran,” kata Aleksey Baranovsky, juru bicara Free Russia Legion. Serangan ini, tambahnya, ditujukan untuk menunjukkan perlawanan terhadap Mr. Putin selama pemilihan yang sejauh ini diatur. “Pemungutan suara adalah waktu bagi suara kami untuk didengar,” katanya. Serangan ini terus berlanjut di sepanjang kira-kira 100 mil perbatasan antara wilayah Sumy dan Kharkiv Ukraina dan wilayah Belgorod dan Kursk di Rusia, menurut sumber Rusia dan Ukraina. Blogger militer Rusia telah mengidentifikasi sembilan situs serangan lintas perbatasan. Kedua belah pihak menggambarkan serangan helikopter lintas perbatasan yang dilakukan dari dalam Ukraina. Persiapan untuk operasi ini, yang disaksikan oleh jurnalis The New York Times, melibatkan sekitar 50 prajurit, dua tank, dan empat kendaraan lapis baja, termasuk dua kendaraan lapis baja M-113 yang dirancang Amerika. Banyak negara telah mendonasikan M-113 ke Ukraina. Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan dalam sebuah pernyataan Jumat bahwa mereka telah mematahkan semua serangan dan menggunakan roket untuk menyerang tentara yang mendarat dengan helikopter, memaksa mereka masuk ke medan ranjau. Pernyataan itu mengatakan pasukan Rusia telah menghancurkan 18 tank dan 23 kendaraan lapis baja lainnya. Lebih jauh dari wilayah perbatasan, drone Ukraina pada hari Sabtu menyerang dua kilang minyak di wilayah Samara, di Sungai Volga di Rusia bagian tengah, menyebabkan kebakaran di salah satunya, kata pejabat regional dan media Rusia. Ukraina telah menyerang sekitar selusin kilang minyak sejak awal tahun ini, dan media Rusia melaporkan harga bensin yang meningkat di dalam Rusia. Ukraina telah merekrut di antara nasionalis Rusia pengasingan dan minoritas etnis yang tidak puas. Pemimpin Korps Sukarelawan Rusia, Denis Kapustin, secara terbuka mendukung pandangan sayap kanan jauh dan menggunakan White Rex sebagai panggilan militer. Pejabat Jerman dan Liga Anti-Pemfitnahan telah mengidentifikasi Mr. Kapustin sebagai seorang neo-Nazi dalam sebuah wawancara di sebuah basis di sebuah desa Ukraina pada hari Rabu, Mr. Kapustin mengatakan serangan di dalam Rusia yang diatur untuk pemilihan ini lebih besar dari operasi sabotase dengan unit kecil yang pernah dilakukannya. Kelompoknya, katanya, sekarang menyerang “dengan tank, kendaraan lapis baja, dan artileri” dan telah berhasil mengguncang wilayah perbatasan menjelang pemilihan. Bersama dengan serangan lintas perbatasan musim semi lalu, katanya, kelompoknya telah mampu menggagalkan kereta dalam operasi kecil. Serangan kelompoknya ke Rusia, katanya, telah menembus asumsi Mr. Putin bahwa Rusia akan kebal dari serangan balasan setelah menginvasi Ukraina. “Jelas, mereka terkejut,” katanya tentang kepemimpinan Rusia. “Mereka menyadari, OK, kotak Pandora sekarang terbuka. Segalanya bisa terjadi.” Militer Ukraina, katanya, “sangat membantu kami” dengan intelijen, logistik, dan evakuasi luka, tetapi, tambahnya, tidak mengirim warga Ukraina ke Rusia. Tujuan operasi ini, katanya, lebih dari membuat serangan “serangan cepat”; itu adalah untuk memegang wilayah di dalam Rusia. Serangan lintas perbatasan, katanya, telah memaksa Rusia untuk mengalihkan sumber daya militer yang bisa masuk ke garis depan di Ukraina tenggara. Namun, pasukan Rusia memiliki keunggulan dalam jumlah, persenjataan, dan amunisi dan telah bergerak maju dalam pertempuran parit di Ukraina. Kelompok yang didukung Ukraina juga mengalami kemunduran di perbatasan. Pesawat tempur Rusia telah membombardir dekat perbatasan di dalam Ukraina, dan otoritas Ukraina pada hari Sabtu memerintahkan evakuasi 22 kota dan desa. Setelah memeriksa perlengkapan dan memeriksa senjata mereka, unit Korps Sukarelawan Rusia yang siap meluncurkan serangan di dalam Rusia di sebuah peternakan pada dini hari Kamis tidak dapat melihat tank dan kendaraan lapis baja untuk gelombang kedua serangan mereka. Para prajurit duduk di lantai, dan salah satunya tertidur di atas kotak amunisi tank. Kolom kendaraan lapis baja tersesat di jalan-jalan belakang dekat perbatasan. “Kirimkan saya koordinat Anda,” teriak seorang komandan melalui radio kepada para pengemudi kendaraan lapis baja. Para pengemudi tidak mengetahuinya. “Apakah itu kebodohan atau sabotase?” komandan itu berteriak kembali. Truk dikirim untuk mencari kendaraan lapis baja. Beberapa jam berlalu sebelum mereka tiba, dan sudah fajar, meskipun serangan ke Rusia seharusnya dimulai pada malam hari. Sekarang serangan akan dilakukan pada siang hari. “Ini perang, tidak pernah sesuai dengan rencana,” kata salah satu perwira. Kemudian, satu tank rusak sebelum mencapai perbatasan, dan yang lainnya terkena granat roket dalam pertempuran. Kelompok itu kembali ke markas mereka Kamis malam, tanpa berhasil menembus perbatasan. Para prajurit yang dihubungi melalui telepon mengatakan mereka akan mencoba lagi akhir pekan ini.
