Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, mengatakan pada hari Rabu bahwa protes di universitas-universitas AS terhadap perang Israel di Gaza adalah “mengerikan” dan harus dihentikan, menggunakan komentarnya yang pertama kali secara publik tentang subjek itu untuk mengecam para demonstran mahasiswa dan menggambarkan mereka sebagai antisemit.
Komentar Mr. Netanyahu dapat memperkeras perpecahan atas demonstrasi tersebut. Mereka juga dapat memberi amunisi kepada pemimpin Republik yang telah mengkritik para demonstran dan menuduh administrator universitas dan Demokrat gagal melindungi mahasiswa Yahudi dari serangan.
“Apa yang terjadi di kampus-kampus perguruan tinggi di Amerika adalah mengerikan,” kata Mr. Netanyahu. “Kerumunan antisemit telah menguasai universitas-universitas terkemuka. Mereka menyerukan pemusnahan Israel. Mereka menyerang mahasiswa Yahudi. Mereka menyerang dosen Yahudi.”
Tidak dapat segera meminta tanggapan dari para mahasiswa, yang tidak terorganisir dalam satu kelompok.
Sejumlah kecil mahasiswa telah menggelar protes selama berbulan-bulan di universitas-universitas di berbagai bagian negara itu untuk memprotes tindakan Israel dalam perang di Gaza, yang dimulai setelah Hamas melakukan serangan terhadap Israel pada 7 Oktober di mana sekitar 1.200 orang tewas dan lebih dari 200 lainnya ditawan. Sejak itu, pihak berwenang di Gaza mengatakan, lebih dari 34.000 orang tewas dalam serangan udara dan pertempuran Israel, mayoritas dari mereka adalah perempuan dan anak-anak.
Tuntutan kebijakan utama para pengunjuk rasa adalah agar pemerintah AS menghentikan bantuan militer kepada Israel. Beberapa mahasiswa juga telah menyerukan universitas untuk menghentikan investasi dalam produsen senjata dan menjual, atau melepaskan, kepemilikan dalam dana dan bisnis yang mereka katakan mendapatkan keuntungan dari invasi Israel ke Gaza dan pendudukan tanah Palestina.
Para pengorganisir banyak kelompok kampus yang memimpin protes di seluruh negeri telah mengatakan bahwa mereka mengecam kekerasan dan antisemitisme. Namun beberapa demonstran telah menggunakan ucapan anti-Yahudi dan anti-Israel dan bahasa ancaman lainnya, dan beberapa mahasiswa Yahudi mengatakan bahwa mereka merasa tidak aman. Beberapa pengunjuk rasa juga telah menyatakan simpati terhadap Hamas, yang mengontrol Gaza sebelum perang dan telah bersumpah untuk menghancurkan Israel.
Protes tersebut meroket dalam beberapa hari terakhir di beberapa lembaga akademis paling terkemuka di negara itu, termasuk Columbia, Yale, Cornell, dan Universitas California Selatan di Los Angeles. Polisi telah merespons, dalam beberapa kasus dengan melakukan ratusan penangkapan.
Salah satu dampaknya telah membuat para pemimpin universitas berjuang dengan sejauh mana memperbolehkan protes, yang secara umum dilindungi sebagai kebebasan berbicara, mengingat beberapa pengunjuk rasa telah menggunakan bahasa antisemit. Beberapa mahasiswa dan pemimpin Yahudi juga mengatakan bahwa mereka melihat demonstrasi itu sendiri sebagai antisemit atau memupuk antisemitisme.
Dengan menggambarkan para pengunjuk rasa anti-perang sebagai antisemit, Mr. Netanyahu sejalan dengan beberapa pemimpin Republik, yang telah mengkritik keras para pemimpin universitas dan pemerintahan Biden karena melakukan terlalu sedikit untuk menindak protes.
Bulan lalu, Mr. Netanyahu berbicara dengan Senator Republik melalui video link selama pertemuan makan siang tertutup dan mengkritik pemimpin mayoritas Demokrat, Senator Chuck Schumer dari New York. Mr. Schumer, yang adalah seorang Yahudi, telah mengatakan dalam pidato di lantai Senat bahwa Mr. Netanyahu adalah penghalang perdamaian di Timur Tengah dan meminta pemilihan baru untuk menggantikannya.
Pada hari Rabu, Ketua DPR Mike Johnson, seorang Republik konservatif, mengunjungi Universitas Columbia di New York, tempat salah satu protes mahasiswa yang paling terkemuka berlangsung. Mr. Johnson mengatakan bahwa Presiden Biden harus mengambil tindakan, termasuk kemungkinan mengirim National Guard, untuk meredam protes di Columbia, yang menurutnya telah menjadi kekerasan dan antisemit.
Demonstrasi tersebut menjadi masalah politik bagi Presiden Biden, karena para pengunjuk rasa mahasiswa, dan Demokrat lain yang bersimpati dengan mereka, adalah konstituensi penting dalam harapannya untuk terpilih kembali pada bulan November.
Dengan menggambarkan protes dengan tajam dalam istilah moral, pemimpin Israel tersebut dapat memperkuat dilema politik Mr. Biden.
Mr. Netanyahu tampaknya menyamakan protes terhadap penuntutan pemerintahnya dalam perang Gaza dengan kebencian terhadap Yahudi. Dia mengatakan protes di kampus-kampus Amerika adalah “mengingatkan pada apa yang terjadi di universitas-universitas Jerman pada tahun 1930-an,” sebuah referensi yang jelas kepada kelompok mahasiswa pro-Nazi yang militan secara ideologis yang, menurut Ensiklopedia Holocaust, bekerja dengan keamanan untuk melaksanakan agenda Hitler.
“Ini tidak dapat diterima,” katanya. “Ini harus dihentikan.”
Tak lama setelah berkuasa pada tahun 1933, Nazi mengeluarkan undang-undang yang menyebabkan pemecatan banyak guru universitas Yahudi dan memberikan keberanian kepada kelompok mahasiswa untuk menggunakan kekerasan dan intimidasi terhadap anggota fakultas dan mahasiswa Yahudi.