Sebagai tempat yang sering terjadi kasus ikan paus dan lumba-lumba terdampar, penduduk Selandia Baru sudah terbiasa menemukan makhluk laut besar terdampar di pantai mereka. Tetapi makhluk yang terdampar di pantai di wilayah selatan negara ini awal bulan ini – sekitar 16 kaki panjang, berwarna khas, giginya patah – bukanlah paus biasa.
Para ilmuwan percaya itu adalah bangkai paus paling langka di dunia, begitu sulit ditemukan sehingga belum pernah didokumentasikan dalam keadaan hidup.
Hanya enam spesimen lain dari makhluk itu, yang dikenal sebagai paus bergigi sekop, ada – sampel-sampel kerangka dan bangkai yang ditemukan berjarak puluhan tahun selama 150 tahun. Hingga tahun 2010, para ilmuwan bahkan tidak tahu seperti apa penampakan paus itu. Namun, hampir tidak ada yang diketahui tentang spesies ini, termasuk berapa banyak paus yang ada, apa yang mereka makan, dan bagaimana perilaku mereka.
Bangkai ini, yang menarik perhatian pejabat setempat pada 4 Juli setelah terdampar di dekat mulut Sungai Taieri di Otago, di Pulau Selatan negara itu, memberikan kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Hal ini segera ditemukan dan dimasukkan ke dalam freezer, dalam keadaan yang memungkinkan ilmuwan untuk membedah spesimen tersebut untuk pertama kalinya.
“Semua yang kita lihat akan menjadi baru bagi ilmu pengetahuan,” kata Anton van Helden, seorang penasihat tentang spesies laut untuk Departemen Konservasi Selandia Baru dan seorang ahli dalam paus bergigi sekop, dalam wawancara pada hari Selasa.
Badan konservasi mengumumkan penemuan itu pada hari Senin, mencatat bahwa sampel dari paus tersebut telah dikirim untuk pengujian DNA untuk mengonfirmasi identitasnya. Tetapi Mr. van Helden, yang telah mempelajari spesies ini selama 35 tahun, mengatakan dia “100 persen yakin” bahwa itu adalah paus bergigi sekop berdasarkan warna khasnya, penempatan giginya, dan bentuk rahangnya.
Spesies ini adalah jenis paus berparuh, dalam kategori mamalia yang misterius. Paus berparuh menghabiskan sebagian besar waktunya menyelam di perairan dalam, dan beberapa spesies hanya menghabiskan sekitar lima persen dari waktu mereka muncul ke permukaan untuk udara, kata Mr. van Helden, membuatnya sulit bagi ilmuwan untuk mempelajarinya.
Pada tahun 2002, Mr. van Helden memimpin tim ilmuwan yang mengkonfirmasi bahwa paus bergigi sekop adalah spesies unik, menggunakan tiga set kerangka yang dikumpulkan di Selandia Baru dan Chili antara tahun 1870-an dan 1990-an – beberapa yang salah diklasifikasikan atau terlewatkan.
Spesies ini pertama kali diidentifikasi pada tahun 1874, menggunakan rahang dan dua gigi bertanduk yang dikumpulkan dari Pulau Pitt, di Kepulauan Chatham, Selandia Baru. Tetapi karena tidak ada spesimen lain dari spesies itu ditemukan, ilmuwan salah mengklasifikasikannya sebagai spesies paus berparuh lain, yang disebut paus bertali.
Sampel kedua dikumpulkan pada tahun 1950 dari Teluk Putih Selandia Baru tetapi disimpan di museum universitas selama puluhan tahun tanpa diidentifikasi – sampai Mr. van Herden secara tidak sengaja menemukannya. Tengkorak lain ditemukan di Pulau Robinson Crusoe di lepas pantai Chili oleh ilmuwan yang, tanpa mengetahui dua sampel Selandia Baru, menentukan pada tahun 1995 bahwa tengkorak mereka milik spesies baru.
Mr. van Herden dan timnya menggunakan pengujian DNA untuk menentukan bahwa ketiga sampel tersebut termasuk dalam spesies yang sama, dan “menghidupkan kembali” paus bergigi sekop pada tahun 2002, katanya. Pada tahun 2010, seekor induk dan anaknya terdampar di Selandia Baru – spesimen utuh pertama yang dikenal oleh ilmuwan – tetapi disalahidentifikasi dan dikubur sebelum dapat diperiksa. Namun, mereka memungkinkan ilmuwan untuk mulai menggambarkan penampakan paus tersebut untuk pertama kalinya. Terdapat kejadian terdampar lain di Selandia Baru pada tahun 2017 yang membantu memperkuat deskripsi tersebut.
Sebelum mereka dapat membedah bangkai paus yang beku, ilmuwan harus melakukan diskusi dengan suku Maori asli setempat, yang menganggap paus sebagai makhluk suci. Pembicaraan ini kemungkinan akan memakan waktu lama karena kelangkaan paus, pernyataan dari Departemen Konservasi mengatakan. Pada awal tahun ini, pemimpin pribumi di Selandia Baru, Tahiti, dan Kepulauan Cook menandatangani perjanjian yang mengakui paus sebagai makhluk hidup.
Jika ilmuwan dapat membedah bangkai tersebut, itu bisa memberikan lebih banyak informasi tentang biologi mereka dan bagaimana mereka berbeda dari paus berparuh lainnya, kata Mr. van Herden. Isi perutnya dapat memberikan informasi tentang diet mereka dan bagian mana dari samudra tempat mereka tinggal.
“Ada banyak kemungkinan dalam hal apa yang dapat kita temukan,” kata Mr. van Herden.