Bahasa Inggris penuh dengan kata-kata yang indah, dari “anemone” dan “aurora” hingga “zenith” dan “zodiac.” Tetapi kata-kata ini adalah kata-kata acara khusus, tersebar sedikit dalam tulisan dan percakapan. Kata-kata yang paling sering digunakan biasanya pendek dan biasa. Dan mereka mengikuti aturan statistik yang luar biasa, yang universal di seluruh bahasa manusia: Kata yang paling umum, yang dalam bahasa Inggris adalah “the,” digunakan sekitar dua kali lebih sering daripada kata kedua yang paling umum (“of,” dalam bahasa Inggris), tiga kali lebih sering daripada kata ketiga yang paling umum (“and”), dan seterusnya sesuai pola tersebut. Sekarang, sebuah tim ilmuwan internasional dan antar disiplin ilmu telah menemukan bahwa lagu-lagu rumit paus humpback, yang dapat menyebar dengan cepat dari satu populasi ke populasi lain, mengikuti aturan yang sama, yang dikenal sebagai hukum Zipf. Para ilmuwan berhati-hati untuk mencatat bahwa lagu paus tidak setara dengan bahasa manusia. Tetapi temuan mereka, mereka berpendapat, menunjukkan bahwa bentuk komunikasi vokal yang kompleks dan ditransmisikan secara budaya mungkin memiliki properti struktural yang sama. “Kami mengharapkan mereka berkembang untuk mudah dipelajari,” kata Simon Kirby, seorang ahli evolusi bahasa di University of Edinburgh dan salah satu penulis studi baru tersebut. Hasilnya diterbitkan pada hari Kamis dalam jurnal Science. “Kami menganggap bahasa sebagai sistem evolusi budaya yang harus secara mendasar diteruskan oleh tuan rumahnya, yang adalah manusia,” tambah Dr. Kirby. “Apa yang begitu memuaskan bagi saya adalah melihat bahwa logika yang sama sepertinya juga berpotensi berlaku untuk lagu paus.” Hukum Zipf, yang dinamai dari ahli bahasa George Kingsley Zipf, menyatakan bahwa dalam setiap bahasa tertentu frekuensi kata adalah berbanding terbalik dengan peringkatnya. Masih ada perdebatan yang cukup besar tentang mengapa pola ini ada dan seberapa pentingnya. Tetapi beberapa penelitian menunjukkan bahwa distribusi kata yang condong seperti ini dapat membuat bahasa lebih mudah dipelajari. Jika distribusi kata tersebut berevolusi karena membantu pembelajaran, para ilmuwan mungkin juga akan menemukan pola serupa dalam sistem komunikasi kompleks lainnya yang ditransmisikan secara budaya. “Dan lagu paus adalah tempat yang bagus untuk mencari,” kata Inbal Arnon, seorang ahli akuisisi bahasa di Hebrew University dan salah satu penulis studi baru tersebut. Paus humpback jantan menyanyikan lagu yang panjang dan rumit, yang terdiri dari berbagai suara yang dihubungkan dalam frasa dan tema yang diulang. Semua paus jantan dalam populasi paus tertentu menyanyikan lagu yang sama, tetapi lagu itu berkembang dari waktu ke waktu — terkadang secara perlahan dan terkadang sekaligus. “Kami memiliki revolusi lagu, dan itu ketika lagu diperkenalkan dari populasi tetangga,” kata Ellen Garland, seorang ahli lagu paus humpback di University of St. Andrews dan salah satu penulis makalah baru tersebut. “Jadi jenis lagu muncul, dan kemudian sepenuhnya mengambil alih.” Persis bagaimana hal itu terjadi masih menjadi misteri, dan peneliti lagu paus menghadapi tantangan yang tidak dihadapi peneliti bahasa manusia: Mereka bukan penutur asli. Jadi tantangan pertama para ilmuwan adalah membagi lagu-lagu menjadi unit-unit yang bermakna, menentukan di mana satu “kata” berakhir dan yang lain dimulai. Untuk melakukannya, mereka menggunakan pendekatan kuantitatif yang terinspirasi oleh bayi manusia. Ilmu pengetahuan menyarankan, bayi menggunakan penalaran statistik dasar untuk mengidentifikasi kata-kata diskrit dalam aliran kontinu pidato manusia; suku kata yang muncul bersama-sama kemungkinan besar bagian dari kata yang sama. Para peneliti mengubah lagu paus humpback, yang direkam selama delapan tahun di perairan sekitar New Caledonia, menjadi urutan panjang elemen suara dasar, termasuk berbagai jenis desis, dengusan, peluit, groan, dan rintihan. Kemudian, mereka mengidentifikasi “suburutan” suara yang sering muncul bersama-sama — seperti peluit pendek naik diikuti oleh suara — dan mungkin sekitar analog dengan kata. Frekuensi dengan mana suburutan ini digunakan mengikuti hukum Zipf, temuan para peneliti. Pada tahun 2010, misalnya, rintihan-rintihan-rintihan adalah suburutan yang paling umum, muncul sekitar dua kali lebih sering daripada urutan yang paling umum berikutnya, yang merupakan rintihan diikuti oleh tiga tangisan naik. Suburutan yang paling sering digunakan juga umumnya lebih pendek daripada yang lebih jarang. Manusia dan paus humpback tidak terkait erat, dan lagu paus tidak membawa makna semantik yang sama dengan bahasa manusia, kata Dr. Garland. Tetapi kedua sistem komunikasi tersebut ditransmisikan secara budaya, dipelajari dari orang lain dalam komunitas dan diturunkan dari generasi ke generasi. “Jadi ini benar-benar menunjukkan peran penting pembelajaran dan transmisi dalam munculnya struktur,” katanya. Shane Gero, seorang ahli biologi laut yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan bahwa ia menemukan studi tersebut “elegan” dan meyakinkan. Hasilnya menimbulkan kemungkinan bahwa hukum linguistik yang berasal dari studi komunikasi manusia sebenarnya dapat menjadi prinsip biologis yang lebih luas, katanya. “Fakta bahwa mungkin mereka menggeneralisasi jika kita tahu cukup dan kita mempelajarinya cukup lama, maka itu benar-benar menarik,” kata Dr. Gero, yang merupakan ilmuwan di Carleton University. “Setiap kali kita melihat lebih dalam dan mendengarkan lebih lama, kita menemukan kompleksitas yang menarik.” Memang, langkah selanjutnya adalah menentukan apakah fenomena ini meluas ke hewan lain dengan sistem komunikasi serupa. “Kita seharusnya menemukan properti statistik ini dalam setiap sistem sinyal berurutan yang ditransmisikan secara budaya,” kata Dr. Arnon. “Jadi kita punya kelelawar untuk diperhatikan, kita punya burung penyanyi untuk diperhatikan, kita punya gajah, mungkin, untuk diperhatikan.” Temuan ini sejalan dengan makalah lain yang diterbitkan minggu ini, yang menemukan bahwa vokalisasi yang dihasilkan oleh 11 spesies lumba-lumba dan paus mengikuti salah satu hukum efisiensi yang diamati dalam bahasa manusia. Aturan tersebut, yang dikenal sebagai hukum Menzerath, menyatakan bahwa semakin panjang sebuah urutan, semakin pendek komponen individunya cenderung; kalimat panjang, misalnya, cenderung memiliki kata-kata yang lebih pendek. Studi tersebut, yang diterbitkan dalam Science Advances pada hari Rabu, mendokumentasikan pola yang sama ini dalam berbagai cetacea, termasuk paus humpback, yang menghasilkan lagu melodi; paus sperma, yang mengeluarkan urutan klik; dan lumba-lumba botol, yang dikenal karena peluit mereka. “Terlepas dari apa yang digunakan vokalisasi mereka, mereka semua tampaknya mencoba untuk berkomunikasi seefisien mungkin,” kata Mason Youngblood, seorang peneliti pascadoktoral di Stony Brook University dan penulis studi tersebut. Pola ini, yang juga telah didokumentasikan pada burung dan primata nonmanusia, mungkin telah berevolusi sebagai cara untuk mengurangi biaya komunikasi. “Hal-hal seperti nyanyian burung dan lagu paus sangat sulit dipelajari,” kata Dr. Youngblood. “Dan ketika Anda bernyanyi, itu sangat mahal secara energi. Ini dapat menarik perhatian predator. Dan jadi karena itu, Anda akan mengharapkan sistem komunikasi berevolusi untuk mengurangi biaya-biaya tersebut di mana pun memungkinkan.”
