BAGHDAD (AP) — Seorang pemimpin agama Kristen Irak yang terkemuka yang meninggalkan Baghdad akibat perselisihan politik tahun lalu kembali ke ibu kota minggu ini atas undangan perdana menteri negara itu setelah sembilan bulan hidup dalam pengasingan sendiri di wilayah Kurdistan Irak utara.
Kardinal Louis Sako disambut hangat oleh gereja yang dipenuhi oleh anggota minoritas Kristen negara itu saat ia memimpin misa pertamanya di Baghdad Jumat setelah kembali sehari sebelumnya.
Sako telah mundur dari markas besarnya di Baghdad ke ibu kota regional Kurdistan, Irbil, pada bulan Juli setelah Presiden Irak Abdul Latif Rashid mencabut dekret yang mengakui posisinya sebagai patriark kaum Kaldea, denominasi Kristen terbesar Irak dan salah satu ritus timur Gereja Katolik.
Presiden Irak menganggap pencabutan pengakuan Sako sebagai urusan administratif, mengklaim bahwa hal itu tidak mengurangi status hukum atau keagamaan patriark, namun Sako menyebutnya sebagai penghinaan terhadap gereja dan mengatakan ia tidak akan kembali ke Baghdad sampai pengakuannya dipulihkan.
Kepulangannya menambahkan perasaan keputusasaan di kalangan banyak umat Kristen Irak, yang sering merasa tersisihkan secara politik dan telah menjadi target kekerasan terlebih dahulu oleh al-Qaida dan kemudian oleh kelompok militan Negara Islam. Kunjungan Paus Fransiskus pada tahun 2021 memberikan sedikit harapan yang segera memudar. Banyak desa Kristen yang hancur saat IS merajalela di seluruh negara masih menjadi reruntuhan, penduduknya tersebar.
Jumlah umat Kristen di Irak hari ini diperkirakan sekitar 150.000, dibandingkan dengan 1,5 juta pada tahun 2003. Total populasi Irak adalah lebih dari 40 juta.
Pada saat kepergiannya, Sako menyalahkan kampanye terhadap dirinya oleh Rayan al-Kildani, seorang Kristen Kaldea sesama yang merupakan kepala partai politik Gerakan Babilon dan pendiri milisi yang disebut Pasukan Babilon yang melawan IS dan masih melakukan patroli di sebagian besar dataran Nineveh. Kelompok tersebut berafiliasi dengan Pasukan Mobilisasi Rakyat, kumpulan milisi Syiah yang didukung Iran.
Sako menuduh al-Kildani mencoba mengambil alih harta benda dan properti Kristen, yang dibantah oleh Al-Kildani sambil membuat tuduhan serupa tentang Sako.
Sako mengatakan Jumat bahwa Perdana Menteri Irak Mohammed Shia al-Sudani telah secara resmi mengundangnya untuk kembali. Ia berterima kasih kepada al-Sudani atas tawarannya dan atas “niatnya untuk menyelesaikan masalah ini dengan cara yang tepat dan mengembalikan martabat Gereja Kaldea” dan mengatakan bahwa Tuhan memberinya “kekuatan dan kebijaksanaan sepanjang periode sulit ini.”
Umat Kristen Irak “tidak menerima menjadi sumber ketegangan,” kata Sako. Lebih baik “umat Kristen, yang telah menjadi minoritas numerik, harus menjadi sumber cahaya, kasih dan persaudaraan yang komprehensif, sebagaimana yang diajarkan oleh Yesus Kristus,” katanya.
Patriark mengatakan ia akan kembali ke Irbil untuk menyelesaikan beberapa masalah logistik sebelum kembali secara permanen ke Baghdad.
Kantor al-Sudani mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dalam pertemuan dengan Sako saat kepulangannya Kamis, ia telah mengekspresikan “pentingnya kehadirannya dan peranannya, menegaskan keinginan pemerintah untuk mengukuhkan prinsip kerukunan dan persaudaraan di seluruh spektrum masyarakat Irak.”