Pasukan Ukraina mengatakan bahwa mereka telah diperintahkan untuk mempertahankan wilayah di wilayah Kursk hingga Trump menjabat, dengan kebijakan baru, pada bulan Januari. Situasinya semakin buruk setiap hari. Kami tidak melihat tujuannya. Tanah kami bukanlah di sini. Hampir empat bulan setelah pasukan Ukraina meluncurkan serangan kilat ke wilayah Rusia Kursk, pesan teks dari para prajurit yang bertempur di sana menggambarkan gambaran suram tentang pertempuran yang tidak mereka pahami dengan baik dan takut mereka mungkin kalah. Kami telah berkomunikasi, melalui Telegram, dengan beberapa prajurit yang bertugas di Kursk, salah satunya baru-baru ini pergi. Kami telah sepakat untuk tidak mengidentifikasi mereka. Tidak ada nama-nama dalam artikel ini yang nyata. Mereka berbicara tentang kondisi cuaca yang buruk dan kekurangan tidur kronis yang disebabkan oleh serangan konstan Rusia, yang melibatkan penggunaan bom glide yang menakutkan, 3.000kg. Mereka juga sedang mundur, dengan pasukan Rusia secara bertahap merebut kembali wilayah. “Tren ini akan terus berlanjut,” tulis Pavlo pada 26 November. “Hanya masalah waktu.” Mereka berada di bawah tekanan besar di Kursk, di bawah serangan konstan Rusia Pavlo berbicara tentang kelelahan yang luar biasa, kurangnya rotasi dan kedatangan unit, yang sebagian besar terdiri dari pria paruh baya, langsung dibawa dari garis depan lain tanpa banyak waktu untuk istirahat di antaranya. Mendengar para prajurit mengeluh – tentang perwira komandannya, perintah, dan kekurangan peralatan – tidaklah aneh. Itulah yang sering dilakukan para prajurit dalam keadaan sulit. Di bawah tekanan besar dari musuh dan dengan musim dingin yang sudah mulai, akan mengejutkan mendengar banyak optimisme. Tetapi pesan yang kami terima hampir semuanya suram, menunjukkan bahwa motivasi merupakan masalah. Beberapa mempertanyakan apakah salah satu tujuan awal operasi tersebut – untuk mengalihkan pasukan Rusia dari front timur Ukraina – telah berhasil. Mereka mengatakan, sekarang perintahnya adalah untuk mempertahankan sebagian kecil wilayah Rusia ini hingga presiden AS baru, dengan kebijakan baru, tiba di Gedung Putih pada akhir Januari. “Tugas utama yang dihadapi kami adalah untuk memegang sebanyak mungkin wilayah hingga pelantikan Trump dan dimulainya negosiasi,” kata Pavlo. “Agar bisa ditukar dengan sesuatu nantinya. Tak ada yang tahu apa.” Menuju akhir November, Presiden Zelensky menunjukkan bahwa kedua belah pihak telah mempertimbangkan pergantian administrasi AS. “Saya yakin bahwa dia [Putin] ingin mendorong kami keluar pada 20 Januari,” katanya. “Bagi dia sangat penting untuk menunjukkan bahwa dia mengontrol situasi. Tetapi dia tidak mengendalikan situasi.” Dalam upaya membantu Ukraina menggagalkan serangan balik Rusia di Kursk, AS, Inggris, dan Prancis telah mengizinkan Kyiv untuk menggunakan senjata jarak jauh untuk menyerang target di dalam Rusia. Tampaknya hal tersebut tidak banyak membangkitkan semangat. “Tidak ada yang duduk di parit dingin dan berdoa untuk rudal,” kata Pavlo. “Kami hidup dan bertempur di sini dan sekarang. Dan rudal terbang di tempat lain.” Rudal Atacms dan Storm Shadow mungkin telah digunakan dengan efek yang kuat, bahkan menghancurkan, pada pos komando jauh dan gudang amunisi, tetapi keberhasilan seperti itu terasa jauh bagi para prajurit di garis depan. “Kami tidak membicarakan tentang rudal,” kata Myroslav. “Di bunker kami kami membicarakan tentang keluarga dan rotasi. Tentang hal-hal sederhana.” Bagi Ukraina, kemajuan lambat Rusia di Ukraina timur menekankan kebutuhan untuk bertahan di Kursk. Hanya dalam bulan Oktober, Rusia mampu menduduki perkiraan 500 km persegi wilayah Ukraina, yang paling banyak diambil sejak awal invasi penuh skala pada tahun 2022. Sebaliknya, Ukraina telah kehilangan sekitar 40% wilayah yang direbutnya di Kursk pada bulan Agustus. “Kuncinya bukan untuk menangkap tapi untuk memegang,” kata Vadym, “dan kami sedikit kesulitan dengan itu.” Meskipun kerugian, Vadym berpikir kampanye Kursk masih penting. “Memang berhasil mengalihkan beberapa pasukan [Rusia] dari wilayah Zaporizhzhia dan Kharkiv,” katanya. Tetapi beberapa prajurit yang kami wawancarai mengatakan bahwa mereka merasa berada di tempat yang salah, bahwa lebih penting untuk berada di front timur Ukraina, daripada menduduki bagian dari Rusia. “Tempat kami seharusnya di sana [di Ukraina timur], bukan di sini di tanah orang lain,” kata Pavlo. “Kami tidak butuh hutan Kursk ini, di mana kami meninggalkan begitu banyak rekan.” Dan meskipun sudah berminggu-minggu laporan yang menyarankan bahwa sebanyak 10.000 tentara Korea Utara telah dikirim ke Kursk untuk bergabung dalam serangan balik Rusia, para prajurit yang kami hubungi belum pernah bertemu dengan mereka. “Saya tidak pernah melihat atau mendengar apapun tentang orang Korea, hidup atau mati,” jawab Vadym ketika kami menanyakan tentang laporan tersebut. Militer Ukraina telah merilis rekaman yang mereka klaim adalah intersep komunikasi radio Korea Utara. Para prajurit mengatakan bahwa mereka telah diperintahkan untuk menangkap setidaknya satu tahanan Korea Utara, lebih baik dengan dokumen. Mereka berbicara tentang hadiah – drone atau cuti tambahan – yang ditawarkan kepada siapa pun yang berhasil menangkap seorang prajurit Korea Utara. “Sangat sulit untuk menemukan seorang Korea di hutan Kursk yang gelap,” catat Pavlo dengan sindiran. “Terutama jika dia tidak ada di sini.” Morale tampak rendah di antara para prajurit Ukraina yang kami wawancarai di Kursk. Para veteran operasi sebelumnya yang terhormat melihat kemiripan dalam apa yang terjadi di Kursk. Dari Oktober 2023 hingga Juli tahun ini, pasukan Ukraina mencoba mempertahankan kepala jembatan kecil di Krynky, di tepi kiri Sungai Dnipro, sekitar 25 mil (40km) hulu dari kota Kherson yang dibebaskan. Kepala jembatan, awalnya dimaksudkan sebagai pijakan mungkin untuk kemajuan lebih lanjut ke wilayah yang dikuasai Rusia di Ukraina selatan, akhirnya hilang. Operasi tersebut sangat mahal. Sebanyak 1.000 prajurit Ukraina diduga tewas. Beberapa menganggapnya sebagai sandiwara, yang dirancang untuk mengalihkan perhatian dari tidak adanya kemajuan di tempat lain. Mereka khawatir hal serupa mungkin terjadi di Kursk. “Ide bagus tapi pelaksanaan buruk,” kata Myroslav, seorang perwira marinir yang bertugas di Krynky dan sekarang berada di Kursk. “Efek media, tapi tanpa hasil militer.” Para analis militer bersikeras bahwa meskipun semua kesulitan, kampanye Kursk tetap memainkan peran penting. “Ini adalah satu-satunya area di mana kami mempertahankan inisiatif,” kata Serhiy Kuzan, dari Ukrainian Security and Cooperation Centre, kepada saya. Dia mengakui bahwa pasukan Ukraina mengalami “kondisi yang luar biasa sulit” di Kursk, tetapi mengatakan Rusia sedang mengalokasikan sumber daya besar untuk mengusir mereka – sumber daya yang lebih baik digunakan di tempat lain. “Semakin lama kita bisa mempertahankan front Kursk ini – dengan peralatan yang memadai, artileri, Himars, dan tentu saja senjata jarak jauh untuk menyerang belakang mereka – semakin baik,” katanya. Di Kyiv, para komandan senior tetap mendukung operasi Kursk, berargumen bahwa masih menghasilkan manfaat militer dan politik.\”Situasi ini membuat Putin kesal,\” kata salah satu dari mereka baru-baru ini, dengan kondisi anonim. “Dia menderita kerugian berat di sana.” Mengenai seberapa lama pasukan Ukraina akan mampu bertahan di Kursk, jawabannya jelas. “Selama masih dapat dilakukan dari segi militer.”
