Penerbangan balon mungkin, bagaimanapun, merupakan bagian dari taktik “zona abu-abu” yang digunakan oleh China untuk memperingatkan Taiwan tentang kekuatan militer dan pilihannya, tanpa melibatkan konfrontasi terang-terangan. Waktu penerbangan balon yang dekat dengan pemilihan Taiwan, mengungkapkan pesan yang jelas, kata Ko Yong-Sen, seorang peneliti di Institute for National Defense and Security Research, sebuah lembaga pemikir di Taipei yang didanai oleh kementerian pertahanan Taiwan. Mr. Ko telah menganalisis pola penampakan terbaru.
“Ini lebih efek intimidasi pada waktu yang sangat sensitif, dengan kami di Taiwan mengadakan pemilihan pada 13 Januari,” kata Mr. Ko dalam sebuah wawancara. China, katanya, “mungkin ingin menurunkannya. Orang-orang mengatakan bahwa China dengan sembrono menggunakan senjata besar seperti pesawat dan kapal untuk mengganggu, jadi mereka beralih ke balon yang dapat digunakan untuk intimidasi dan gangguan dengan intensitas yang lebih rendah.”
Dalam pemilihan ini, pemilih Taiwan akan memilih presiden dan parlemen, dan Beijing tidak menyembunyikan keinginannya untuk menggulingkan Partai Progresif Demokratik yang berkuasa. Partai tersebut menentang klaim Beijing atas Taiwan dan telah menegaskan identitas khas Taiwan serta klaimnya terhadap kedaulatan. Beberapa dekade yang lalu, partai tersebut mendukung kemerdekaan Taiwan tetapi sekarang mengakui status quo yang lebih ambigu dari penentuan diri secara demokratis.
Lai Ching-te, kandidat presiden Partai Progresif Demokratik, telah memimpin dalam sebagian besar jajak pendapat hingga hari Rabu. Namun, Hou Yu-ih, kandidat Partai Nasionalis, yang menganut pandangan yang lebih dekat dengan China, hanya tertinggal beberapa persen dari Mr. Lai dalam beberapa survei terkini, dan Partai Nasionalis bisa menjadi partai terbesar di parlemen, mengakhiri mayoritas Partai Progresif Demokratik.
Ketika ditanya akhir bulan lalu tentang laporan awal mengenai balon dekat Taiwan, juru bicara Kementerian Pertahanan China, Wu Qian, tidak mengkonfirmasi atau membantah penerbangan apa pun, tetapi mengindikasikan bahwa karena Taiwan adalah bagian dari China, perselisihan mengenai balon yang melintasi garis tengah antara kedua pihak adalah tidak relevan. Dia juga menuduh Partai Progresif Demokratik membuat masalah ini “untuk memperdaya suara pemilih.”