Menggantung dari tangga yang terpasang di lambung kapal tanker raksasa yang bergoyang-goyang, Kapten Efraín Hallax memulai pendakiannya ke awak yang menunggunya di atas Athina, sebuah kapal yang terikat di Teluk Panama dan ketiga dalam antrian untuk transit Kanal Panama.
Pendakian yang menakutkan ke kapal yang bergoyang-goyang bukanlah hal baru bagi Kapten Hallax, 73 tahun. Dia telah menjadi pilot kapal di Kanal Panama selama lebih dari 40 tahun, bertanggung jawab untuk memandu kapal melalui koridor yang sangat penting bagi perdagangan yang menghubungkan Samudera Pasifik dengan Laut Karibia.
Pada malam Februari ini, Kapten Hallax melaporkan diri untuk bekerja setengah jam sebelum tengah malam — dan hanya beberapa jam setelah Presiden Trump membatalkan panggilan dengan Presiden José Raúl Mulino dari Panama untuk melanjutkan negosiasi mereka atas masa depan kanal, yang ingin diambil alih oleh presiden AS.
Penyeberangan malam tersebut bukanlah hal yang aneh bagi kapten. Dengan sekitar 3 persen perdagangan maritim dunia yang dilalui melalui pintu airnya, Kanal Panama adalah operasi 24 jam.
“Bisnis seperti biasa,” kata Kapten Hallax. “Selalu bisnis seperti biasa di Kanal Panama, tidak peduli Natal, tidak peduli hujan, tidak peduli kabut, tidak peduli apa pun, tidak peduli Trump.”