Rebecca Morelle
Editor Sains
Alison Francis
Jurnalis Sains Senior
David Lochridge
David Lochridge dipecat setelah menyuarakan masalah keselamatan
Ketika kapal selam Titan hilang saat menyelam ke bangkai Titanic pada 2023, David Lochridge berharap kelima orang di dalamnya—termasuk mantan bosnya—bisa diselamatkan.
"Aku selalu berharap hal ini takkan terjadi. Tapi aku tahu, jika mereka terus melanjutkan dengan peralatan yang kurang memadai, insiden pasti terjadi," ujarnya kepada BBC.
Ia dipecat oleh OceanGate, perusahaan pemilik kapal selam itu, setelah memperingatkan soal masalah keselamatan pada 2018.
Pada Juni 2023, kapal selam itu implosi dan menewaskan kelima penumpang, termasuk CEO OceanGate, Stockton Rush.
Laporan US Coast Guard (USCG) yang dirilis Selasa menemukan bahwa kegagalan OceanGate dalam aspek keselamatan, pengujian, dan perawatan adalah penyebab utama tragedi ini.
"Banyak hal yang bisa dilakukan berbeda. Dari desain awal, pembuatan, hingga operasional—orang-orang dibohongi," kata Lochridge.
Namun, ia yakin otoritas AS bisa—dan seharusnya—berbuat lebih untuk menghentikan OceanGate.
PA Media
Desain dan konstruksi lambung Titan dikritik dalam laporan
Lochridge bergabung dengan OceanGate tujuh tahun sebelumnya sebagai Direktur Operasi Kelautan. Ia pindah dari Skotlandia ke AS dengan semangat atas ambisi perusahaan.
OceanGate membangun kapal selam baru untuk membawa penumpang ke bangkai Titanic. Lochridge terlibat sejak awal, bekerja bersama tim desain.
Pria asal Glasgow ini memiliki pengalaman 25 tahun di laut, mulai dari Angkatan Laut Kerajaan hingga pilot kapal selam. Ia paham risiko penyelaman dalam.
Sebagai pilot utama, ia bertanggung jawab membawa kapal selam dan penumpangnya ke kedalaman 3.800 meter. "Aku yang bertanggung jawab atas keselamatan semua orang," katanya.
Supplied via Reuters / AFP
Dari kiri atas: Stockton Rush, Hamish Harding, Shahzada Dawood dan putranya Suleman, serta Paul-Henri Nargeolet tewas dalam kecelakaan
Prototipe kapal selam—yang kelak dinamai Titan—dikembangkan dengan University of Washington APL. Lambungnya terbuat dari serat karbon, bahan yang belum pernah digunakan untuk kapal selam penyelaman dalam.
Lochridge yakin dengan tim APL. Ia diberi tahu oleh Rush bahwa kapal ini akan menjalani sertifikasi keselamatan oleh organisasi independen. Namun, pada 2016, keraguan mulai muncul.
OceanGate menghentikan kerja sama dengan APL dan membangun Titan secara mandiri. Lochridge khawatir karena insinyur perusahaan tidak berpengalaman menghadapi tekanan ekstrem di kedalaman Titanic.
"Saat itulah aku mulai bertanya… Aku merasa punya kewajiban untuk terus mempertanyakannya," katanya.
Saat komponen Titan tiba, Lochridge menemukan banyak masalah. "Lambung serat karbonnya berantakan," ujarnya. Ada celah dan delaminasi pada material. Bagian kunci lain juga bermasalah.
David Lochridge
David Lochridge memiliki pengalaman bertahun-tahun di laut
Lambung serat karbon dilengkapi kubah titanium di kedua ujung, tetapi pemesinannya salah. Jendela kapal juga tidak dirancang untuk kedalaman ekstrem. Yang paling mengkhawatirkan, Titan tidak akan disertifikasi secara independen.
Lochridge terus menyuarakan masalah ini namun mendapat penolakan. Pada Januari 2018, ia menyampaikan kekhawatirannya lagi kepada Rush dan diminta memeriksa kapal.
Titan berada di tahap kritis. Penumpang sudah membayar deposit untuk penyelaman ke Titanic tahun itu. Lochridge mendesak penundaan.
Ia menyusun laporan dan mengirimkannya ke semua direksi. Esok harinya, ia dipanggil rapat dengan Rush dan staf OceanGate. Transkrip rapat dua jam menunjukkan perdebatan sengit.
Di akhir rapat, Rush berkata, "Aku tak ingin mati. Aku punya cucu. Aku paham risikonya dan ini salah satu hal paling aman yang akan kulakukan."
Lochridge kaget karena langsung dipecat usai rapat. Ia menghubungi OSHA (Occupational Safety and Health Administration) AS. OSHA menyatakan kasusnya mendesak karena menyangkut keselamatan publik dan menjanjikan perlindungan bagi whistleblower.
Pada Februari 2018, OSHA meneruskan laporan Lochridge ke USCG. Namun, setelah OSHA memberi tahu OceanGate tentang investigasi, situasi berubah.
Pada Maret, OceanGate meminta Lochridge mencabut keluhan OSHA dan membayar $10.000 untuk biaya hukum. Lochridge menolak.
Juli 2018, OceanGate menggugat Lochridge dan istrinya atas pelanggaran kontrak, pencurian rahasia dagang, dan penipuan. Lochridge menggugat balik atas pemecatan tidak adil.
Ia merasa OSHA lamban dan gagal melindunginya dari balas dendam OceanGate. "OSHA tidak berbuat apa-apa," katanya.
"Mereka mengalahkan kami"
Desember 2018, Lochridge dan istrinya menyerah di bawah tekanan pengacara OceanGate. Mereka mencabut gugatan dan keluhan OSHA, serta menandatangani perjanjian kerahasiaan.
"Kami sudah kehabisan tenaga. Mereka mengalahkan kami," ujarnya.
OceanGate melanjutkan rencana penyelaman ke Titanic. Pada 2018-2019, prototipe Titan melakukan uji coba di Bahama, mencapai kedalaman 3.939 meter.
Retak ditemukan pada lambungnya, dan pada 2020 diganti dengan versi baru. Pada 2021, perusahaan mulai membawa penumpang ke Titanic, melakukan 13 penyelaman dalam dua tahun.
Juni 2023, kapal selam itu hilang dengan lima orang di dalamnya, termasuk Rush. Reruntuhannya ditemukan di dasar laut.
Dalam sidang USCG tahun lalu, Lochridge mengkritik OSHA karena tidak bertindak. "Jika OSHA menyelidiki kekhawatiran yang kusampaikan, tragedi ini bisa dicegah," katanya.
OSHA membalas bahwa program perlindungan whistleblower mereka terbatas pada perlindungan dari balas dendam perusahaan. Mereka mengaku telah mengikuti prosedur standar dan meneruskan laporan Lochridge ke USCG.
Laporan USCG setuju bahwa penanganan OSHA yang lamban adalah kesempatan yang terlewat untuk intervensi dini. Laporan itu juga mengkritik kurangnya komunikasi antara OSHA dan USCG.
Jason Neubauer dari USCG Marine Board of Investigation mengakui, "Sistem gagal melindungi whistleblower dalam kasus ini. Kami harus memperbaikinya—dan sudah dilakukan."
OceanGate menyatakan telah menghentikan operasi permanen dan berfokus pada kerja sama dengan penyelidikan.