Kelompok Mining Affected Communities United in Action mengatakan setidaknya 400 pria masih terjebak di tambang terbengkalai, di mana banyak yang diyakini telah meninggal.
Para penyelamat telah mengangkat para penambang ilegal dan beberapa mayat dari tambang emas terbengkalai di Afrika Selatan, di mana laporan mengemuka bahwa ratusan orang mungkin terperangkap dan setidaknya 100 orang mungkin telah meninggal.
Perusahaan penyelamat tambang profesional mengirimkan kandang besar ke dalam lubang tambang dekat Stilfontein, sekitar 140km (90 mil) barat daya Johannesburg, pada hari Senin.
“Kami dapat mengkonfirmasi kepada Anda bahwa mesin tersebut berfungsi. Itu telah membawa tujuh orang,” kata Mzukisi Jam, dari South African National Civics Organisation (SANCO), kepada wartawan di tambang tersebut.
Setidaknya empat mayat juga ditemukan, menurut pemimpin komunitas Johannes Qankase.
Sabelo Mnguni, juru bicara kelompok Mining Affected Communities United in Action (MACUA), mengatakan bahwa ponsel yang dikirim ke permukaan bersama beberapa penambang yang diselamatkan pada hari Jumat memiliki dua video yang menunjukkan puluhan mayat di bawah tanah dibungkus plastik.
Mnguni mengatakan “minimal” 100 pria telah meninggal di tambang di mana polisi pertama kali meluncurkan operasi pada bulan November untuk memaksa para penambang keluar dari operasi ilegal. Para penambang diduga meninggal karena kelaparan atau dehidrasi, kata Mnguni.
Sembilan mayat berhasil ditemukan dalam operasi yang dipimpin oleh komunitas pada hari Jumat, katanya. Sembilan lainnya ditemukan dalam operasi penyelamatan resmi oleh otoritas pada hari Senin, ketika 26 korban selamat juga berhasil dikeluarkan, kata Mnguni.
Juru bicara South African Police Service Sabata Mokgwabone mengatakan mereka masih memverifikasi informasi tentang berapa banyak mayat yang telah ditemukan dan berapa banyak korban selamat yang berhasil dikeluarkan setelah memulai operasi penyelamatan baru.
Otoritas sekarang berharap dapat mengeluarkan semua korban selamat dari tambang tersebut.
Tambang tersebut telah menjadi tempat standoff antara polisi dan para penambang sejak otoritas pertama kali mencoba untuk mengeluarkan para pria dan menutup tambang dua bulan lalu.
Polisi mengatakan para penambang menolak untuk keluar dari Tambang Emas Buffelsfontein karena takut ditangkap, tetapi Mnguni dari MACUA mengatakan mereka terjebak di bawah tanah setelah polisi menghapus tali dan sistem katrol yang biasa digunakan oleh para penambang untuk memanjat masuk dan keluar dari tambang.
“Lubangnya 2km (1,2 mil) dalam. Tidak mungkin bagi orang untuk memanjat,” kata Magnificent Mndebele dari MACUA.
Koran South Africa’s Sunday Times melaporkan bahwa perusahaan yang memimpin upaya penyelamatan telah merancang sebuah kandang khusus yang dapat diturunkan hingga 3km (1,8 mil) ke dalam lubang tambang dan operasi penyelamatan – jika semuanya berjalan lancar – akan berlangsung selama 16 hari.
MACUA memenangkan kasus pengadilan pada bulan Desember yang memerintahkan polisi dan otoritas provinsi untuk mengizinkan makanan, air, dan obat dikirimkan ke bawah ke para penambang.
Penambangan ilegal umum terjadi di bagian-bagian Afrika Selatan yang kaya akan emas, di mana perusahaan menutup tambang yang tidak lagi menguntungkan, meninggalkan kelompok penambang informal untuk masuk secara ilegal dan mencoba menemukan sisa-sisa deposit.
Kelompok penambang ilegal sering masuk ke dalam tanah selama berbulan-bulan untuk memaksimalkan keuntungan, membawa makanan, air, generator listrik, dan peralatan lainnya bersama mereka, tetapi juga mengandalkan orang lain di permukaan untuk mengirimkan lebih banyak pasokan ke bawah.
Polisi mengatakan mereka tidak yakin persis berapa banyak penambang ilegal yang tetap berada di bawah tanah, tetapi mengatakan kemungkinan mencapai ratusan.
Otoritas Afrika Selatan telah lama berusaha untuk memberantas geng penambang ilegal, yang dikenal sebagai “zama zamas” – yang berarti “penggali” dalam bahasa Zulu – dan memiliki reputasi sebagai orang yang kasar, sering bersenjata dan bagian dari sindikat kriminal.
Mnguni dari MACUA mengatakan kelompok penambang terperangkap ini bukanlah kriminal tetapi mantan karyawan tambang yang dipecat ketika tambang ditutup, dan dibiarkan putus asa.
“Para penambang kembali ke tambang karena mereka hidup dalam kemiskinan,” katanya.