Kerumunan 800 orang bersorak-sorai saat kembang api menyala di panggung teater di Clacton-on-Sea, sebuah kota tepi pantai Inggris yang memudar, dan lirik lagu Eminem bergema: “Tebak siapa yang kembali, kembali lagi?” Jawabannya adalah Nigel Farage, pendukung mantan Presiden Donald J. Trump, juru kampanye Brexit, dan politisi pemberontak terkenal di Inggris, yang memimpin partai pemberontak baru yang menentang imigrasi dan berjanji untuk mengguncang pemilihan umum Inggris yang akan datang. Belum pernah terpilih ke Parlemen Inggris sebelumnya, Bapak Farage mencalonkan diri untuk mewakili daerah Clacton, dan survei pendapat menunjukkan bahwa dia memiliki peluang besar untuk menang.
“Establisemen sangat ketakutan, Partai Konservatif sangat ketakutan,” ujar Bapak Farage dengan gembira, merujuk pada partai pemerintah yang tertinggal jauh dalam jajak pendapat sebelum pemilihan 4 Juli. Inggris adalah “bangsa yang hancur,” tambahnya, dalam pidato yang menyerang sasaran mulai dari pencari suaka hingga BBC. Sebagai tokoh yang memecah belah dan komunikator yang sangat terampil, Bapak Farage, 60 tahun, membantu Partai Konservatif meraih kemenangan telak dalam pemilihan umum terakhir dengan tidak mencalonkan kandidat dari Partai Brexit-nya di beberapa daerah kunci. Kali ini rencananya agak berbeda. Dia ingin menghancurkan Partai Konservatif dengan merampas sebagian besar suara mereka, lalu menggantikan — atau mengambil alih — sisa-sisa partai tersebut. Pada awal kampanye, setelah seorang jurnalis bertanya apakah dia ingin menggabungkan Reform dengan Partai Konservatif, dia menjawab: “Lebih seperti pengambilalihan, nak.”
Bapak Farage telah mencoba dan gagal tujuh kali untuk terpilih ke Parlemen Inggris, dan partainya, Reform U.K., kemungkinan besar tidak akan memenangkan lebih dari beberapa kursi di bawah sistem pemilihan yang menghukum partai kecil. Namun selama dua dekade, dia telah membentuk percakapan politik di Inggris, mendorong penyebab Brexit, mengalahkan Partai Konservatif, dan mendorong mereka lebih ke arah kanan. Kemenangan di Clacton dapat mengangkatnya sebagai penghubung kekuatan dalam pertempuran untuk jiwa Partai Konservatif.
Dalam wawancara pekan lalu di kantor kampanye Clacton-nya di atas arcade, Bapak Farage terlihat santai dan percaya diri, bercanda dan jelas menikmati kembali kehidupan politik. “Yang kami lihat adalah Kanada tahun ’93 di mana Reforma pada dasarnya membalikkan mengambil alih partai konservatif yang ada,” kata Bapak Farage, merujuk pada pemilu 1993 ketika partai pemberontak lain, setelah mana Reform U.K. dinamai, membantu menghancurkan Partai Konservatif yang mapan. “Itu adalah model yang mungkin,” katanya, menambahkan bahwa, sebagai alternatif, Reform mungkin akan tumbuh secara organik selama lima tahun ke depan. ‘Akhir jalur’ Clacton adalah titik terakhir di jalur kereta ke timur laut London. Sejarahnya telah terkait erat dengan Bapak Farage sejak 2014, ketika seorang anggota parlemen Partai Konservatif, Douglas Carswell, pindah ke Partai Kemerdekaan Inggris yang populist, yang saat itu dipimpin oleh Bapak Farage. Bapak Carswell terpilih kembali, menjadi salah satu dari dua anggota parlemen yang pernah mewakili UKIP di Parlemen Inggris.
Kota ini, yang memiliki tingkat pengangguran dan kemiskinan tinggi, menjadi fokus bagi para pembuat kebijakan dan kolumnis yang mencoba memahami gelombang politik populis. Pada tahun 2016, Clacton memberikan suara hampir 70 persen untuk meninggalkan Uni Eropa. Bapak Farage mengatakan kepada saya bahwa Clacton adalah “akhir jalur” tetapi juga tempat di mana masyarakat “merasa sangat, sangat Inggris, benar-benar mengidentifikasi diri sebagai orang Inggris — dan jelas ada beberapa kesedihan untuk masa-masa kejayaan di tepi pantai.”
Pada tahun 2019, Giles Watling, seorang anggota Partai Konservatif, terpilih dengan 72 persen suara. Pada kondisi normal, mayoritas 25.000-nya hampir tidak tergoyahkan. Tapi ini bukan waktu normal bagi Partai Konservatif. Dan dalam pemilihan 2019, Partai Brexit Bapak Farage tidak mencalonkan diri di sini. Bapak Watling tidak menanggapi permintaan untuk wawancara tetapi Chris Griffiths, seorang aktivis Partai Konservatif, mengakui bahwa Bapak Farage “telah mencerahkan apa yang mungkin akan menjadi kampanye yang sangat membosankan.”
Maurice Alexander, seorang aktivis Partai Konservatif lainnya, yang orangtuanya datang ke Inggris dari Belgia sekitar waktu Perang Dunia Kedua, kurang positif tentang Bapak Farage. “Dia membuat saya takut,” katanya.
Imigrasi menonjol dalam pidato Bapak Farage di Clacton, seperti dalam sebagian besar pidatonya. “Kualitas hidup kita telah menurun untuk setiap orang dari kita sebagai hasil dari ledakan populasi ini,” katanya dengan bergemuruh, menambahkan, “Saatnya untuk berdiri dan berkata ‘cukup sudah.'”
‘Konsekuensi dari apa yang dia katakan memiliki akibat’
Pada pagi hari kampanye, calon Partai Buruh, Jovan Owusu-Nepaul, sedang mengetuk pintu-pintu. “Ada banyak anti-Farage, ada banyak pro-Farage,” kata Bapak Owusu-Nepaul, 27 tahun, yang lahir di Birmingham dan memiliki keturunan Ghana dan Jamaika. Dia mengatakan bahwa respon dari para pemilih telah sebagian besar positif, tetapi kadang-kadang dia juga menjadi korban “bisikan anjing yang efektif digunakan oleh Farage.”
“Menurut saya, kehadiran Farage di sini telah meningkatkan tingkat ketegangan,” tambahnya. “Konsekuensi dari apa yang dia katakan memiliki akibat — dan mereka memiliki akibat bagi orang seperti saya, mereka memiliki akibat bagi orang seperti teman-teman saya, mereka memiliki akibat bagi orang yang bahkan tidak saya ketahui keberadaannya di negara ini, tetapi akan terganggu oleh jenis retorika yang dia anut.”
Bapak Farage telah mengkritik percakapan media sosial 2019 di mana seorang mahasiswa Amerika menulis: “Masuk ke 2020 saya akan terus vokal tentang cara mengatasi rasisme dan fakta bahwa saya minum air mata pria putih secara teratur.” Bapak Owusu-Nepaul menanggapi komentar tersebut dengan: “Minuman favorit saya.”
Bapak Owusu-Nepaul mengatakan komentarnya adalah sebuah lelucon, diambil dari konteksnya.
Pada pagi hari rapat umumnya, Bapak Farage mengunjungi klub sarapan untuk veteran di Clacton di mana dia menikmati sarapan goreng yang terdiri dari bacon, roti goreng, black pudding, dan kacang panggang. “Dia mendengarkan veteran, dia tahu apa yang kami inginkan,” kata David Bye, yang pernah bertugas di angkatan laut dan mengorganisir klub tersebut.
Penggemar lain termasuk Lynn Tuckwell, seorang ahli kecantikan pensiunan yang menghadiri pertemuan kemudian. Pemilih Brexit, dia mengatakan dia merasa kecewa dengan hasilnya tetapi tidak menyalahkan Bapak Farage. “Itu bukan salah Nigel, Partai Konservatif tidak memberikan Brexit. Nigel memberikan kita Brexit, dan dia kembali dari pensiun untuk menyelamatkan kita dari kekacauan ini.”
Secara nasional, Bapak Farage memicu rasa jijik serta kagum. Setelah mengatakan bahwa perluasan Uni Eropa dan NATO telah memprovokasi perang di Ukraina, dia dikritik dengan keras di seluruh spektrum politik.
Calon Reforma telah melanggar garis lain, dengan salah satunya mengatakan bahwa Inggris seharusnya tetap netral dalam perang melawan Nazi, dan yang lain menggunakan stereotip antisemit dan mengklaim bahwa kelompok Yahudi “mendorong impor massal Muslim ke Inggris.” Seperti apa legislator Bapak Farage bisa menjadi masih belum jelas. Dalam wawancara Februari dengan London Times, ketika dia masih mempertimbangkan apakah akan mencalonkan diri untuk Parlemen, dia berpikir: “Apakah saya ingin menghabiskan setiap Jumat selama lima tahun ke depan di Clacton?”
Bapak Farage mengatakan itu bukan celaan terhadap kota itu tetapi pertanyaan retoris tentang kembali ke politik garis depan. “Saya mengatakan bahwa itu keputusan besar — dan saya telah memutuskan ‘Ya.'”
Bapak Carswell, sekarang kepala eksekutif Mississippi Center for Public Policy, berpikir bahwa Bapak Farage kemungkinan akan menang di Clacton tetapi mendorongnya untuk fokus pada kampanye yang detail. “Anda tidak perlu mengadakan pertemuan dengan 1.000 orang di balai umum,” kata Bapak Carswell, berbicara melalui telepon dari Amerika Serikat, menambahkan: “Anda perlu meyakinkan orang-orang yang tidak datang ke rapat peluncuran Anda, meyakinkan orang-orang yang tidak mengikuti Anda di Facebook dan media sosial.”
Sejauh dua mil dari Clacton-on-Sea adalah desa Jaywick, yang dulunya merupakan salah satu bagian yang paling terpinggirkan di Inggris dan bagian dari daerah yang diinginkan Bapak Farage untuk mewakili. Terry Haggis, 66 tahun, yang tinggal di sana, mengingat hari-hari yang lebih baik dari liburan di masa mudanya. “Saya merasa dikhianati, ini adalah kota liburan, ketika saya masih muda itu ramai. Tidak cukup uang yang dimasukkan.”
Masih belum tentu bagaimana cara untuk memberikan suara, dia cenderung ke Partai Konservatif karena khawatir bahwa memberikan suara untuk Reforma mungkin menguntungkan Buruh. Kekhawatiran lainnya adalah bahwa Clacton dapat membantu Bapak Farage lebih dari sebaliknya. “Pertanyaan saya adalah: Apakah dia akan menggunakan ini untuk memajukan karir politiknya?” katanya. “Apakah ini cara pintu belakang untuk masuk dan melakukan apa yang dia ingin lakukan?”