Negosiator yang dipimpin oleh Amerika semakin mendekati kesepakatan di mana Israel akan menghentikan perang di Gaza selama sekitar dua bulan sebagai imbalan pembebasan lebih dari 100 sandera yang masih ditahan oleh Hamas, sebuah kesepakatan yang dapat dilakukan dalam dua minggu mendatang dan akan mengubah konflik yang melanda wilayah tersebut.
Negosiator telah mengembangkan draf kesepakatan tertulis yang menggabungkan proposal yang ditawarkan oleh Israel dan Hamas dalam 10 hari terakhir menjadi kerangka dasar yang akan menjadi subjek pembicaraan di Paris pada hari Minggu. Meskipun masih ada perbedaan penting yang perlu diselesaikan, para negosiator dengan hati-hati optimis bahwa kesepakatan akhir dapat dicapai, menurut pejabat Amerika Serikat yang bersikeras untuk merahasiakan pembicaraan sensitif ini.
Presiden Biden berbicara melalui telepon secara terpisah pada hari Jumat dengan para pemimpin Mesir dan Qatar, yang telah bertindak sebagai perantara dengan Hamas, untuk menyempitkan perbedaan yang tersisa. Dia juga mengirimkan direktur C.I.A. William J. Burns ke Paris untuk pembicaraan pada hari Minggu dengan pejabat Israel, Mesir, dan Qatar. Jika Mr. Burns membuat kemajuan yang cukup, Mr. Biden kemungkinan akan mengirimkan koordinator Timur Tengahnya, Brett McGurk, yang baru saja kembali ke Washington, kembali ke wilayah tersebut untuk membantu menyelesaikan kesepakatan.
“Kedua pemimpin mengkonfirmasi bahwa kesepakatan sandera adalah kunci untuk membentuk jeda kemanusiaan yang berkepanjangan dalam pertempuran dan memastikan bantuan kemanusiaan yang menyelamatkan nyawa mencapai warga sipil yang membutuhkan di seluruh Gaza,” kata Casa Putih dalam pernyataannya pada Jumat malam yang merangkum percakapan presiden dengan Sheikh Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, perdana menteri Qatar. “Mereka menekankan urgensi situasi ini dan menyambut kerja sama yang erat di antara tim mereka untuk memajukan pembicaraan terkini.”
Dalam pernyataan di Israel pada hari Sabtu, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengulangi komitmennya untuk memastikan pembebasan sandera yang tidak dibebaskan sebagai bagian dari kesepakatan yang lebih terbatas pada bulan November. “Saat ini, kami telah mengembalikan 110 sandera kami dan kami berkomitmen untuk mengembalikan semuanya pulang,” katanya. “Kami menangani ini dan kami melakukannya sepanjang waktu, termasuk sekarang.”
Para sandera telah ditawan sejak 7 Oktober, ketika para penembak Hamas masuk ke Israel dan membunuh sekitar 1.200 orang serta menawan sekitar 240 orang dalam serangan teroris terburuk dalam sejarah negara tersebut. Balasan militer Israel sejak itu telah menewaskan lebih dari 25.000 orang, sebagian besar adalah perempuan dan anak-anak, menurut kementerian kesehatan Gaza. Tidak jelas berapa banyak dari mereka yang terbunuh di Gaza adalah pejuang Hamas.
Gencatan senjata singkat pada bulan November, yang dimediasi oleh Mr. Biden bersama dengan Qatar dan Mesir, menghasilkan jeda tujuh hari dalam pertempuran sebagai imbalan pembebasan lebih dari 100 sandera oleh Hamas dan sekitar 240 tahanan Palestina yang ditahan oleh Israel. Sekitar 136 orang yang ditawan pada tanggal 7 Oktober masih belum diketahui keberadaannya, termasuk enam warga negara Amerika, meskipun sekitar dua puluh orang dari mereka diduga telah meninggal.
Kesepakatan yang sedang berkembang sekarang akan lebih luas dalam cakupannya daripada kesepakatan sebelumnya, kata pejabat. Dalam fase pertama, pertempuran akan dihentikan selama sekitar 30 hari sementara sandera perempuan, lansia, dan terluka dibebaskan oleh Hamas. Selama periode itu, kedua belah pihak akan bekerja menyelesaikan rincian fase kedua yang akan menghentikan operasi militer selama sekitar 30 hari lagi sebagai imbalan untuk pembebasan tentara Israel dan warga sipil laki-laki yang ditahan. Rasio jumlah warga Palestina yang akan dibebaskan dari penjara Israel masih harus dinegosiasikan tetapi masalah tersebut dianggap dapat diselesaikan. Kesepakatan ini juga akan memungkinkan lebih banyak bantuan kemanusiaan masuk ke Gaza.
Meskipun kesepakatan ini bukanlah gencatan senjata permanen yang Hamas telah minta untuk pembebasan semua sandera, pejabat yang dekat dengan pembicaraan percaya bahwa jika Israel menghentikan perang selama dua bulan, kemungkinan besar tidak akan melanjutkannya seperti yang telah dilakukannya sejauh ini. Gencatan senjata ini akan memberikan jendela waktu untuk diplomasi lebih lanjut yang dapat mengarah pada penyelesaian yang lebih luas dari konflik ini.
Kesepakatan semacam itu akan memberikan ruang bernapas yang diharapkan bagi Mr. Biden, yang mendapat banyak tekanan dari sayap kiri partainya sendiri karena mendukung respons Israel terhadap serangan pada tanggal 7 Oktober. Mr. Netanyahu juga telah mendapat tekanan besar untuk memastikan pembebasan sandera ini, meskipun dia bersumpah untuk terus melancarkan operasi militer untuk menghancurkan Hamas.
Namun, dia juga telah menolak tekanan Amerika dan internasional untuk mengurangi kampanye militer melawan Hamas dan mengulangi tekadnya dalam pernyataannya pada hari Sabtu. “Kami bertekad menyelesaikan tugas ini, untuk menghilangkan Hamas,” katanya. “Dan jika membutuhkan waktu, kami tidak akan mengendur dalam misi ini.”
Tidak hanya kesepakatan baru ini dapat meredakan sebagian ketegangan bagi Mr. Biden di dalam negeri, tetapi juga dapat menurunkan situasi yang bergejolak di Timur Tengah secara keseluruhan. Selama jeda tujuh hari pada bulan November, kelompok proxy Iran lainnya seperti Houthi dan Hezbollah juga menghentikan serangan rendah yang telah mereka lakukan terhadap target Amerika, Israel, dan lainnya.
Setelah jeda November runtuh, Hamas dan Israel efektif berhenti berkomunikasi melalui perantara mereka. Tetapi keadaan itu berubah setelah kesepakatan yang lebih terbatas diumumkan pada 16 Januari untuk mengizinkan pengiriman obat-obatan kepada sandera Israel sebagai imbalan untuk lebih banyak obat-obatan dan bantuan kepada warga sipil Palestina di Gaza. Itu menjadi apa yang beberapa orang sebut sebagai bukti konsep.
Sejak saat itu, baik Israel maupun Hamas memberikan proposal tertulis untuk kesepakatan yang lebih luas dan perantara Amerika menyatukannya menjadi satu draf kesepakatan. Mr. Biden berbicara melalui telepon dengan Mr. Netanyahu pada 19 Januari, pembicaraan pertama mereka dalam hampir sebulan, dan keduanya membahas bagaimana melanjutkan dengan sandera.
Dua hari kemudian, presiden mengirimkan Mr. McGurk ke wilayah tersebut, di mana dia bertemu dengan Jenderal Abbas Kamel, kepala Badan Intelijen Umum Mesir dan pejabat paling berpengaruh kedua di negara itu, serta Sheikh Mohammed dari Qatar. Pembicaraan itu menjadi rumit ketika media Israel memutar rekaman yang tampaknya menunjukkan Mr. Netanyahu secara pribadi menyebut peran Qatar sebagai mediator “problematis” karena hubungannya dengan Hamas, yang kemudian memanggil pernyataan tersebut “tidak bertanggung jawab dan merusak.”
Mr. McGurk kembali ke Washington pada hari Jumat dan bertemu dengan Mr. Biden di Ruang Oval bersama dengan Mr. Burns dan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, yang juga telah melakukan perjalanan di wilayah tersebut. Dengan penasihatnya di sampingnya, Mr. Biden kemudian secara terpisah menelepon Presiden Abdel Fattah el-Sisi dari Mesir dan Sheikh Mohammed.
“Mereka menekankan bahwa semua upaya harus dilakukan sekarang untuk mencapai kesepakatan yang akan menghasilkan pembebasan semua sandera bersama dengan jeda kemanusiaan yang berkepanjangan dalam pertempuran,” kata Casa Putih dalam ringkasannya tentang panggilan dengan Mr. Sisi.