Belakangan ini, satu-satunya hal yang dapat menghentikan Partai Buruh, tampaknya, adalah Partai Buruh itu sendiri.
Selama lebih dari setahun, pemimpin partai oposisi utama Britania Raya, Keir Starmer, telah memimpin dengan selisih dua digit dalam jajak pendapat atas Partai Konservatif. Namun, sepasang penangguhan memalukan terhadap kandidat parlemen Partai Buruh karena komentar mereka tentang Israel, seminggu setelah keputusan yang kacau mengenai kebijakan iklim, telah membuat Mr. Starmer berada dalam posisi defensif, memunculkan pertanyaan tentang kemampuan manajemennya dan mengalihkan perhatian dari Partai Konservatif yang sudah menderita lama.
“Keir telah memiliki masa yang sangat baik, lama sekali, tetapi dia bukanlah Manchester City,” kata John McTernan, seorang ahli strategi politik, merujuk pada klub sepak bola Manchester yang selalu menjadi juara di Liga Premier Britania Raya. “Pertanyaannya adalah, apakah dia bisa kembali berjuang minggu depan?”
Partai Buruh masih memimpin dengan selisih dua digit atas Partai Konservatif dalam jajak pendapat. Partai tersebut dapat dengan cepat memulihkan langkahnya dengan kemenangan dalam dua pemilihan umum di parlemen pada hari Kamis, yang keduanya diperkirakan akan dimenangkan oleh Partai Buruh. Dan Perdana Menteri Konservatif Rishi Sunak juga melakukan beberapa kesalahan.
Namun, kegagalan Partai Buruh adalah pengingat bahwa dengan pemilihan umum yang masih beberapa bulan lagi, Mr. Starmer tidak dapat menganggapnya sebagai sesuatu yang pasti.
Para analis mengatakan keputusan partai untuk menunda inisiatif iklim andalannya berpotensi merugikan karena memperkuat narasi Konservatif bahwa Partai Buruh tidak mewakili apa pun. Partai tersebut mencabut kebijakannya setelah perdebatan internal yang panjang yang bocor ke publik, karena biayanya – 28 miliar poundsterling, atau $ 35 miliar, setiap tahun – tampak tidak dapat diterima, mengingat kenaikan besar-besaran biaya utang Britania Raya sejak kebijakan itu pertama kali diumumkan pada tahun 2021.
Dalam kasus para kandidat, Partai Buruh mungkin memperburuk masalahnya dengan bertindak terlalu lambat. Mereka tetap mendukung salah satunya, Azhar Ali, selama hampir dua hari setelah tabloid London, The Mail on Sunday, melaporkan bahwa dia telah menyatakan Israel “memperbolehkan” serangan Hamas pada 7 Oktober, di mana 1.200 warga sipil dan prajurit tewas.
Akhirnya, Partai Buruh mencabut dukungannya terhadap Mr. Ali, bahkan dengan mengorbankan kursi di daerah pemilihan Rochdale, di utara Manchester, yang masih diperjuangkannya. Tetapi episode ini menghidupkan kembali tuduhan adanya sentimen anti-Yahudi yang masih ada di jajaran partai, meskipun upaya yang gigih dari Mr. Starmer – dan menurut sebagian besar laporan, berhasil – untuk memberantas antisemitisme sistemik.
Protes atas tindakan Mr. Ali menjamin bahwa ketika seorang kandidat Partai Buruh lainnya, Graham Jones, dituduh pada hari Selasa telah membuat komentar anti-Israel, partai tersebut dengan cepat menangguhkannya. Mr. Jones telah dipilih untuk bertanding dalam pemilihan umum untuk kursi yang pernah dia pegang di Lancashire.
“Saya tidak berpikir itu melambangkan aliran besar antisemitisme dalam Partai Buruh,” kata Jonathan Powell, yang pernah menjabat sebagai kepala staf perdana menteri Partai Buruh sebelumnya, Tony Blair. Di bawah kepemimpinan Mr. Starmer, dia mencatat, Partai Buruh telah mempertahankan posisi pro-Israelnya selama perang Israel-Gaza. Hal itu tidak bisa dibayangkan di bawah pendahulunya, Jeremy Corbyn, ketika Partai Buruh merupakan tempat tumbuhnya antusiasme anti-Israel.
Namun, Mr. Powell mengatakan partai tersebut bisa menghadapi masalah yang berulang jika pers yang mendukung Konservatif mengungkapkan dan menerbitkan pernyataan-pernyataan bermasalah tentang berbagai isu oleh kandidat Partai Buruh lainnya. “Jika Anda akan mengecualikan kandidat-kandidat kursi karena pernah mengatakan sesuatu yang bodoh dalam hidup mereka,” katanya, “Anda tidak akan memiliki banyak kandidat.”
Bagaimanapun juga, seberhasil apa pun kampanye Mr. Starmer melawan antisemitisme, episode ini menunjukkan betapa pentingnya bagi partai untuk melakukan penelitian yang cermat terhadap para kandidat. Ketika Partai Buruh memutuskan untuk tidak mendukung Mr. Ali, sudah terlambat untuk menggantikannya di surat suara untuk pemilihan umum yang dijadwalkan pada 28 Februari. Jika dia berhasil menang, dia tidak akan duduk di Parlemen sebagai anggota Partai Buruh.
Dalam kejadian yang aneh, Mr. Ali akan bertarung melawan dua mantan anggota parlemen Partai Buruh: George Galloway, yang dikeluarkan dari partai pada tahun 2003 karena sikapnya yang menentang perang Irak dan mewakili Partai Pekerja Britania Raya; dan Simon Danczuk, yang dihentikan oleh Partai Buruh karena mengirim pesan-pesan eksplisit secara seksual kepada seorang gadis berusia 17 tahun. Dia adalah kandidat dari partai Reform U.K. yang berhaluan kanan.
Perang Israel-Gaza telah menempatkan Partai Buruh dalam posisi yang sulit karena – selain dukungannya terhadap Israel, yang juga didukung oleh pemerintah Konservatif – partai tersebut ingin menunjukkan kepada pemilih di komunitas Muslim bahwa mereka memahami kesedihan dan kemarahan mereka atas tingginya jumlah kematian di antara warga Palestina.
Namun, para kritikus berpendapat bahwa keengganan dalam meninggalkan Mr. Ali mengungkapkan kelemahan Mr. Starmer, seorang mantan jaksa penuntut umum yang belum pernah menjalankan kampanye nasional. Beberapa menunjuk pada perdebatan yang lambat mengenai masa depan kebijakan hijau Partai Buruh, yang menurut para analis menjadi tarik-menarik antara Mr. Starmer dan kanselir bayangan Partai Buruh yang konservatif secara fiskal, Rachel Reeves.
“Ada sesuatu dalam operasinya yang, ketika dalam tekanan, tampak memiliki sedikit kelemahan,” kata Mr. McTernan, seorang mantan ajudan Mr. Blair. “Ini bukan masalah saat ini karena Partai Buruh unggul 20 poin dalam jajak pendapat. Tetapi ini adalah masalah yang harus diatasi sekarang karena dalam pemilihan umum, hal-hal seperti ini akan terjadi setiap jam, bukan sekali seminggu.”
Drama mengenai kebijakan hijau tersebut memungkinkan Konservatif untuk menggambarkan Partai Buruh sebagai partai yang sering berbalik arah. Tetapi para sekutu Partai Buruh mengatakan bahwa itu adalah harga yang wajar untuk diambil demi menghindari label sebagai partai yang tidak bertanggung jawab secara fiskal. Mr. Starmer dan Ms. Reeves bertekad untuk meyakinkan pemilih bahwa pajak tidak akan naik di bawah pemerintahan Partai Buruh dan bahwa partai tersebut dapat dipercaya dalam pengelolaan keuangan publik.
“Ada beberapa pertimbangan yang sangat serius tentang posisi fiskal negara, prioritas kebijakan Partai Buruh, dan sejauh mana kebijakan tersebut sesuai dengan realitas yang akan mereka hadapi sebagai pemerintah,” kata Claire Ainsley, mantan direktur kebijakan untuk Mr. Starmer.
“Saya tidak terkejut jika itu memakan beberapa minggu, jika tidak beberapa bulan, agar ada pembicaraan yang benar-benar serius,” kata Ms. Ainsley, yang sekarang bekerja di Britania Raya untuk Progressive Policy Institute, sebuah lembaga riset yang berbasis di Washington.
Beberapa dari masalah Partai Buruh, kata para analis, hanyalah akibat dari memimpin dalam jajak pendapat begitu lama sehingga pers Britania Raya sekarang memperlakukan partai tersebut sebagai pemerintah yang menunggu. Ini berarti, antara lain, bahwa jurnalis memberikan pengawasan yang lebih ketat terhadap Partai Buruh daripada partai oposisi biasa.
“Keunggulan besar dan stabil untuk satu partai politik adalah cerita yang sangat membosankan,” kata Robert Ford, seorang profesor ilmu politik di Universitas Manchester, mencatat bahwa jajak pendapat hampir tidak berubah selama enam bulan terakhir. “Banyak dari ini mencerminkan tingkat pengawasan yang jauh lebih tinggi dan keinginan akan konflik dan drama.”