Tersembunyi di atas sepetak rumput yang layu di pinggiran Islamabad, pertemuan itu hampir tidak terlihat seperti rapat politik pada puncak musim pemilihan. Dua puluh empat orang duduk di kursi plastik dalam keheningan. Tidak ada poster untuk mempromosikan kampanye, tidak ada mikrofon untuk menyampaikan pidato, tidak ada sistem suara untuk membangkitkan semangat massa.
Bahkan kandidatnya, Aamir Mughal, tidak ada: Dia telah bersembunyi beberapa bulan sebelumnya, pada tanda-tanda awal penindakan yang dipimpin oleh militer terhadap partai politiknya, Pakistan Tehreek-e-Insaf, atau P.T.I. Otoritas telah merazia rumahnya, menangkap dua anaknya, dan melaporkannya dalam kasus terkait protes anti-militer.
“Mereka memberi tekanan kepada kami untuk keluar dari partai dan keluar dari politik,” kata Mr. Mughal dalam wawancara dari rumah aman tempat dia tinggal sebelum muncul untuk pertemuan akhir pekan ini. “Ini semua bagian dari upaya untuk melemahkan dan mengeliminasi partai.”
Saat Pakistan menuju pemilihan pada hari Kamis, militer yang berkuasa menggunakan strategi yang familiar untuk mengesampingkan musuh bebuyutan saat ini, melemahkan P.T.I. dalam pemilihan nasional pertama sejak pemimpin partainya, mantan Perdana Menteri Imran Khan, berhadapan dengan jenderal dan digulingkan oleh Parlemen pada 2022.
Para kandidat P.T.I. telah ditahan dan dipaksa untuk mengecam partai tersebut, kata para kandidat. Kerabat mereka telah ditangkap dan rumah mereka dirampok dalam upaya untuk mengintimidasi mereka, para kandidat, kerabat mereka, dan pengamat hak asasi manusia mengatakan. Pejabat telah mencegah kandidat P.T.I. lainnya untuk berkampanye, memberlakukan pembatasan liputan berita tentang partai tersebut, dan menggunakan pemadaman internet untuk memblokir pidato-pidato langsung oleh para pemimpin P.T.I. Jaringan itu juga telah menangkap ratusan pendukung P.T.I. yang telah ditahan.
Minggu lalu, Mr. Khan, yang telah dipenjara sejak Agustus, dihukum penjara 10 tahun atas tuduhan membocorkan rahasia negara, dan hukuman 14 tahun dalam kasus korupsi terpisah. Pada hari Sabtu, Mr. Khan diberikan tambahan hukuman tujuh tahun, begitu juga dengan istrinya, Bushra Bibi, atas tuduhan bahwa pernikahan mereka melanggar hukum.
Sementara campur tangan militer dalam pemilihan Pakistan bukanlah hal yang baru – Mr. Khan sendiri adalah penerima manfaat pada tahun 2018 – penindakan saat ini lebih terlihat daripada penindakan di tahun-tahun sebelumnya, kata para analis, menjadikan pemilihan ini sebagai yang paling tidak kredibel dalam sejarah 76 tahun Pakistan.
“Pemilihan ini tidak akan memiliki legitimasi apa pun, bahkan kurang dari pemilihan 2018,” kata Zaigham Khan, seorang analis politik dan kolumnis yang berbasis di Islamabad, ibu kota. “Dan jika pemerintah yang terpilih tidak memiliki legitimasi, Anda tidak bisa mengharapkan stabilitas politik atau stabilitas ekonomi.”
Militer telah menggunakan kekuasaan yang lebih besar saat menghadapi momen yang sangat bergejolak di Pakistan, sebuah negara berkekuatan nuklir dengan 240 juta penduduk di mana frustrasi atas cengkeraman para jenderal telah meluap dalam beberapa bulan terakhir.
Sebagian besar eksistensi Pakistan, militer telah langsung memerintah negara atau memiliki pengaruh besar terhadap pemerintah sipil. Ketika Mr. Khan digulingkan setelah perselisihan atas kepemimpinan militer, dia menuduh para jenderal mengatur perpindahannya. Di rapat umum yang dihadiri oleh ribuan pendukung, Mr. Khan mengritik para jenderal tersebut dengan nama-nama mereka – kritik langsung yang sebelumnya tak terdengar di negara di mana orang hanya pernah mengeluh dengan kode, merujuk pada militer sebagai “establishment”.
Video-viral yang dibuat oleh partai Mr. Khan memicu frustrasi terhadap militer di antara basis pendukung muda yang untuk pertama kalinya menyadari apa arti kekuasaan para jenderal bagi perjuangan politik yang tampaknya abadi di negara ini. Ketika Mr. Khan ditangkap pada bulan Mei, ratusan pengunjuk rasa menyerang instalasi militer dalam adegan yang dahulu tak terbayangkan.
Dalam beberapa bulan terakhir, militer telah berupaya untuk menguasai kembali kendali dan menjelaskan bahwa perannya dalam politik akan berlangsung lama, kata para analis.
Pejabat pemerintah membantah campur tangan yang melanggar hukum dalam pemilihan yang bertujuan untuk mengesampingkan P.T.I. Mereka membela penangkapan anggota dan pemimpin P.T.I. sebagai respons yang diperlukan terhadap protes kekerasan pada bulan Mei.
“Nampaknya partai tersebut melihat kekalahan mereka semakin besar dan menggunakan kartu korban untuk menutupi tindakan kriminal beberapa pemimpin mereka,” kata Murtaza Solangi, menteri informasi sementara. “Hukum berjalan,” tambahnya.
Sebagian besar pengamat pemilihan mengharapkan kemenangan oleh Pakistan Muslim League-Nawaz, atau P.M.L.N., partai mantan Perdana Menteri Nawaz Sharif – yang sendiri jatuh tidak disukai oleh militer pada tahun 2017, hanya untuk kembali mendapat dukungan dalam pemilihan ini.
Penindakan ini membuat pemilihan di Pakistan menjadi yang paling sunyi dalam beberapa dekade. Jalan-jalan yang biasanya dipenuhi dengan rapat politik tetap kosong. Beberapa minggu, banyak orang yakin bahwa pemilihan bahkan tidak akan dilaksanakan pada tanggal yang dijadwalkan. Dengan mendemoralisasi dan membingungkan para pendukung P.T.I., para analis mengatakan, militer berharap mencegah mereka pergi ke tempat pemungutan suara.
“Tampaknya tidak mungkin pemilih P.T.I. akan keluar – mereka merasa bahwa mereka sudah tahu hasil pemilihan, itu sudah ditentukan,” kata Mohammad Waseem, seorang profesor ilmu politik di Lahore University of Management Sciences.
Bulan lalu, partai Mr. Khan dilarang menggunakan simbol tongkat kriket ikoniknya – mengacu pada ketenarannya di dunia olahraga – untuk mewakili kandidat-kandidatnya dalam surat suara. Itu merupakan pukulan penting bagi partai di negara di mana sekitar 40 persen penduduknya buta huruf dan pemilih mengandalkan simbol-simbol untuk mengidentifikasi kandidat.
Para kandidat P.T.I. juga kehilangan kemampuan mereka untuk berkampanye. Izin mengadakan rapat umum telah dicabut atau ditolak sama sekali, menurut kampanye dan dokumen yang dilihat oleh The New York Times. Perusahaan percetakan diberi tahu untuk tidak mencetak poster P.T.I., kata karyawan. Mereka yang berhasil dicetak dengan cepat menghilang.
Untuk memperkuat dukungan, para kandidat P.T.I. berkampanye di kegelapan dalam pertemuan kecil dan pribadi. Pada Senin malam, puluhan pendukung P.T.I. bertemu di sebuah gedung apartemen yang usang di pinggiran kota Lahore untuk mendengarkan pidato seorang kandidat P.T.I.
Pria-pria itu datang dari jalan yang tidak bercahaya, menggunakan senter di telepon mereka untuk naik tiga lantai tangga beton sampai mereka mencapai atap. Di atas rel, terdapat bendera P.T.I. berwarna hijau dan merah.
“Kami mendatangi pintu ke pintu untuk menyebarkan pesan Imran Khan di masa-masa sulit seperti ini,” kata kandidat tersebut, Wasim Qadir, kepada kerumunan. “Saya tahu kalian semua mendukung kami.” Dia mengingatkan para pemilih bahwa, dengan ikon tongkat kriket partai tersebut dilarang, dia akan diwakili dalam surat suara oleh wicket, sementara kandidat lain menggunakan simbol medali.
Pak Qadir berencana mengadakan rapat umum pada pagi hari setelah mendapatkan izin dari otoritas untuk pertama kalinya sejak dia mulai berkampanye. Tetapi pada pagi hari itu, empat kendaraan tanpa tanda datang ke markas kampanyenya, dan petugas keamanan menangkap salah satu sopirnya dan menyita sistem suara, kata manajer kampanyenya. Pesan yang tidak resmi, tetapi jelas: Tidak ada rapat umum yang akan diizinkan.
Penindakan terhadap pendukung P.T.I. telah mencapai lapisan masyarakat Pakistan yang dulunya aman dari pelecehan militer. Wanita-wanita telah ditangkap dalam jumlah besar terkait dengan protes kekerasan terhadap militer pada bulan Mei. Bahkan elit Pakistan – yang secara tradisional memiliki hubungan erat dengan militer – juga terlibat.
Di Lahore, sebuah metropolis yang luas dan ibu kota Provinsi Punjab, penangkapan cucu mantan kepala angkatan darat pada bulan Mei mengguncang lapisan atas masyarakat Pakistan. Cucu perempuan tersebut, Khadijah Shah, seorang pendukung P
