Australia adalah pilihan utama yang jelas ketika Ali Bajwa, seorang asli Pakistan, ingin mengejar gelar doktor dalam ilmu pertanian. Penelitian di bidang tersebut sangat maju, universitas-universitasnya sangat dihargai, dan mahasiswa asing dipersilakan di negara tersebut, di mana pendidikan internasional disebut sebagai “ekspor terbesar yang tidak kita kubur dari tanah.” Mr. Bajwa tiba sepuluh tahun yang lalu, mengkhususkan diri dalam pengendalian gulma. Dia membawa keluarganya, semua menjadi warga negara naturalisasi. Dia menghabiskan bertahun-tahun di Wagga Wagga, sebuah kota pedesaan, bekerja untuk pemerintah negara dan melanjutkan penelitian dalam ilmu gulma. Sekarang dia mengajar di Universitas La Trobe di Melbourne dan memiliki rumah sendiri. Tetapi mereka yang berharap mengikuti jejak Mr. Bajwa menghadapi realitas baru. Para politisi di kedua sisi lantai telah berusaha membatasi jumlah mahasiswa internasional sebagai cara untuk mengendalikan harga rumah yang tidak terjangkau, krisis yang ada di pikiran pemilih menjelang pemilihan bulan depan. Argumennya adalah bahwa ini akan mengurangi permintaan untuk sewa dan rumah starter serta menekan harga. Ini adalah pergeseran besar bagi Australia, yang ekonominya bergantung pada pertambangan tetapi yang dulunya melihat pendidikan sebagai “sektor pertumbuhan super” dan berusaha bersaing untuk mahasiswa dengan Amerika Serikat, Inggris, dan Kanada. “Kita mendapatkan banyak lebih dari yang kita rugi untuk mahasiswa internasional,” kata Mr. Bajwa, 35 tahun. “Harus ada lebih banyak fokus pada meningkatkan kriteria atau persyaratan seleksi daripada larangan umum atau membatasi jumlah.” Tahun lalu, pemerintahan Perdana Menteri Anthony Albanese berusaha untuk memberlakukan batasan pada mahasiswa internasional tetapi gagal melewati legislasi. Sejak itu, biaya visa pelajar dinaikkan dan pemrosesannya diperlambat, mengurangi kedatangan mahasiswa dari luar negeri. Pemimpin oposisi, Peter Dutton, berjanji untuk memberlakukan pembatasan yang jauh lebih ketat pada mahasiswa internasional, memangkas jumlah mereka sebanyak 30.000 lagi, untuk batas 240.000 kedatangan baru setiap tahun – dan melipatgandakan biaya visa maksimum hingga 5.000 dolar Australia, sekitar $3.200. Kontrol perbatasan yang ketat selama pandemi virus corona membuat banyak mahasiswa internasional keluar. Tetapi Australia kemudian berupaya keras untuk membawa mereka kembali – sementara menghapus sementara pembatasan kerja dan menawarkan diskon biaya visa. Hal ini menyebabkan lonjakan rekor mahasiswa yang tiba di negara itu pada tahun 2023 dan 2024, dengan total pendaftaran mahasiswa internasional mencapai lebih dari satu juta untuk pertama kalinya tahun lalu. Pada bulan September, Mr. Dutton berbicara tentang mahasiswa yang mengajukan permohonan untuk tinggal di negara itu setelah lulus sebagai “versi modern dari kedatangan kapal,” dalam referensi yang tampaknya kepada pengungsi dan pencari suaka. Australia telah lama mendapat manfaat dari imigrasi, yang telah meningkatkan angkatan kerja dan demografi yang lebih muda. Sekitar 30 persen populasi lahir di luar negeri, dan hampir separuh memiliki setidaknya satu orang tua yang lahir di luar negeri. Tetapi pandangan telah bergeser, dan bukan hanya di sini. Amerika Serikat mengawasi dan mencabut visa pelajar dengan cara drastis, menganggap hak untuk belajar di negara itu sebagai hak istimewa yang bisa diambil dengan tampaknya sewenang-wenang; Kanada telah menempatkan rem pada arus masuk mahasiswa dari luar negeri; Inggris telah memasang pembatasan baru yang dikatakan akan mencegah orang menggunakan visa pelajar untuk datang bekerja di negara itu. Australia telah lama memperbolehkan dan bahkan mendorong universitas-universitas besar untuk bergantung pada mahasiswa internasional untuk memperluas kampus dan program penelitian mereka. Orang asing membayar biaya yang jauh lebih tinggi daripada mahasiswa lokal dan memberikan kontribusi yang substansial bagi pendapatan sekolah. “Mahasiswa internasional di Australia telah digunakan untuk waktu yang cukup lama sebagai bentuk industri ekspor,” kata Peter Hurley, seorang profesor kebijakan pendidikan di Universitas Victoria. “Cara yang sama dengan mereka mempromosikan industri domba, hal yang sama terjadi dengan pendidikan internasional.” Lonjakan pasca-pandemi dalam jumlah mahasiswa internasional bersamaan dengan krisis ketersediaan perumahan yang akut di Australia. Nilai rumah telah melonjak dibandingkan dengan pendapatan, naik sekitar 45 persen dari 2020. Sydney adalah kota paling tidak terjangkau kedua di dunia setelah Hong Kong pada tahun 2023, berdasarkan perbandingan harga rumah median dengan pendapatan median. Sementara beberapa faktor telah menyumbang pada peningkatan pasokan perumahan – termasuk kekurangan tenaga kerja, biaya konstruksi yang meningkat, dan masalah regulasi – mahasiswa internasional telah menjadi segmen yang mudah, non-voting untuk ditargetkan sebagai solusi cepat bagi politisi. Sentimen tersebut tercermin dalam pertanyaan yang diajukan kepada Mr. Albanese, dari Partai Buruh tengah-kiri, dan Mr. Dutton, yang memimpin Partai Liberal, dalam debat pertama mereka dalam siklus pemilihan ini. “Kita memiliki banyak mahasiswa yang datang berkunjung yang membeli rumah di daerah kota,” kata seorang wanita 74 tahun bernama Janine, yang mengatakan dia khawatir tentang kemampuan anak dan cucunya untuk bisa membeli rumah suatu saat nanti. “Kapan salah satu pemerintahan kita akan muncul dan mengatakan, Australia milik orang Australia?” Andrew Norton, seorang profesor kebijakan pendidikan tinggi di Sekolah Bisnis Monash, mengatakan tidak ada keraguan bahwa jumlah mahasiswa yang tiba di negara itu – banyak di antaranya ingin tetap di negara itu setelah lulus – berkontribusi pada sisi permintaan dari kekurangan perumahan. Pada saat yang sama, katanya, lonjakan saat ini adalah sebuah anomali karena permintaan tertahan selama pandemi dan sedikit mahasiswa yang pulang ke negara asal. Batasan yang diusulkan, tambahnya, akan menjadi solusi jangka pendek daripada reformasi kebijakan migrasi yang lebih berpikir, komprehensif yang diperlukan. Para kritik juga mencatat bahwa mahasiswa internasional sebagian besar menempati apartemen dan rumah bersama yang terkonsentrasi di dekat universitas yang biasanya bukan tipe rumah yang dicari oleh pembeli rumah pertama. Clifford Suryana, seorang mahasiswa tahun keempat di Universitas Sydney yang belajar hukum dan perdagangan dan berasal dari Surabaya, Indonesia, mengatakan dia belajar bahasa Inggris dari guru Australia yang tinggal di kota asalnya. Ketika tiba waktunya untuk memikirkan universitas, katanya dia merasa memiliki affinitas umum untuk Australia dan juga merasa ada hubungan bisnis dan diplomatik dengan Indonesia yang akan membawa pada peluang karir. Banyak mahasiswa internasional sesama, yang membentuk hampir separuh dari mahasiswa di Universitas Sydney dan menyumbang empat perlima biaya kuliah sekolah, jauh lebih banyak memberikan kontribusi pada masyarakat Australia daripada yang mereka ambil. “Sebagian besar dari mereka ingin bekerja di Australia atau kembali ke negara asal mereka dengan pengetahuan yang mereka dapat dari Australia,” katanya. “Dari sudut pandang saya, itu hanya akan baik bagi Australia.”