In Nakuru and Kisumu, Kenya, Ogoyi Ogunde hailed from a proud family. His father had established a home for their clan in a bushy area, amassing cows and grain, creating a thriving community over a century ago.
As the eldest son, Ogunde was his father’s pride – strong, intelligent, and ready to lead the clan in the future. However, when conscription officers arrived one day and took Ogunde away to a war they knew nothing about, his father pleaded for his return to no avail.
According to Patrick Abungu, Ogunde never returned, leaving a deep scar on his family. The story of Ogunde, told by Abungu’s grandfather, became a legend that haunted the family for generations. Ogunde, taken by British colonial administrators to fight in World War I, perished without his family ever being informed of his fate.
Abungu, inspired by his grandfather’s stories, now works to uncover the secrets of the past and solve the mystery of Ogunde’s death. Along with colleagues Mercy Gakii and Rose Maina, he searches for the graves of African servicemen from World War II, buried in abandoned cemeteries like the one in Nakuru.
Despite the challenges and obstacles they face in their search, Abungu remains determined to honor the memory of those who sacrificed their lives in wars that left deep scars in Africa. Surrounded by a neglected public cemetery, the immaculately maintained burial ground for World War I and II soldiers, overseen by the CWGC, consists of orderly rows of light grey headstones of equal shape and size, set in gravel. Adorned with agaves, yellow daisies, and silver-grey dusty millers, the space exudes dignity and respect. However, a noticeable absence of African names among the headstones is observed, prompting Abungu to reflect solemnly on the situation.
George Hay, a historian with the CWGC, acknowledges the historical injustice of thousands of East African soldiers who served and died for Britain during the wars but were not commemorated properly. The organization launched the Non-Commemoration Programme in 2021 to address this issue by identifying missing names, restoring neglected graves, and creating new forms of remembrance. Hay and Abungu are actively involved in this initiative, which aims to honor the sacrifices of these soldiers and provide closure for their descendants.
During World War I, African soldiers and carriers often died in military hospitals and were buried without proper markers, leading to their graves being overlooked in the post-war efforts to commemorate the fallen. The commission’s reliance on colonial authorities for information on war dead in colonies like Kenya resulted in a lack of recognition for many African soldiers. The racialized and imperialistic attitudes prevalent at the time influenced the decisions made by the commission, as evidenced by the lack of individual headstones for African soldiers.
Abungu’s personal connection to this history drives his passion for heritage management and the search for forgotten soldiers like his great-uncle Ogunde. His journey to becoming a historian and heritage manager was shaped by a desire to use history as a tool for community development and to make heritage meaningful and relevant today. The opportunity to work on the Non-Commemoration Programme resonated deeply with Abungu, as he saw it as a chance to finally honor soldiers like Ogunde who had been overlooked for so long.
Driving with determination and purpose, Abungu and his team embark on a mission to locate the abandoned graves of these forgotten soldiers, symbolizing their commitment to rectifying the historical injustices of the past. “Bagian psikologis adalah perlombaan melawan waktu,” kata Gakii tentang pekerjaan mereka. “Orang-orang yang memiliki pengetahuan ini sedang bergerak begitu cepat.” Abungu mengangguk setuju. “Kamu menyadari ketidakadilan dan mencoba membuat suara mereka terdengar sebelum terlambat.”
Selama hampir empat tahun Abungu dan timnya telah menyelidiki masa lalu. Berdasarkan informasi yang digali oleh Hay dan rekan-rekannya di arsip CWGC di London, orang-orang Kenya telah bepergian ke seluruh negeri mencari lokasi pemakaman yang hilang. Mereka melakukan perjalanan sekali atau dua kali sebulan dalam perjalanan lapangan seperti ini ke Nakuru dan Kisumu. Mereka berbicara dengan penduduk setempat yang mungkin ingat melihat makam atau tanda makam, menghabiskan berjam-jam berjalan di tengah padang di bawah sinar matahari yang terik, dan mendiskusikan dengan komunitas tentang bentuk penghormatan yang akan bermakna bagi mereka. Kadang-kadang, mereka meminta bantuan dari tentara Inggris, yang telah menyediakan radar penetrasi tanah. Sementara itu, orang lain sedang mencari melalui arsip seperti arsip Angkatan Pertahanan Kenya, mencoba menemukan nama-nama Afrika yang sebelumnya tidak diketahui yang meninggal untuk Inggris.
Ketika berbicara tentang Perang Dunia II, tim ini menghadapi masalah yang berbeda dari Perang Dunia I. Semua orang Afrika yang meninggal dalam Perang Dunia II dikenang dengan nama, baik di monumen kolektif maupun di batu nisan di “pemakaman pribumi”. Namun, pada tahun 1950-an, beberapa pemakaman ini dianggap “tidak dapat dipelihara” oleh otoritas kolonial dan ditinggalkan, seperti yang kemungkinan berada di bawah halaman kerja logam di Nakuru, jelas Abungu. Nama-nama dari pemakaman tersebut kemudian dipindahkan ke monumen kolektif. Tim ini sekarang mencoba untuk menemukan lokasi pemakaman yang hilang ini untuk akhirnya memperingati dan menghormati ruang-ruang ini.
Itu adalah pekerjaan yang lambat, memakan waktu dan melelahkan. Setiap percakapan membuka petunjuk lain, petunjuk lain tentang di mana suatu pemakaman mungkin tersembunyi. Berapa lama Anda akan terus mencari sebelum menyerah? “Kita begitu dekat namun begitu jauh,” kata Maina, menghela nafas, setelah pertemuan lain dengan seseorang yang tidak mengarah pada hasil yang diharapkan. Tetapi menemukan lokasi makam adalah satu hal – mendapatkan konfirmasi untuk itu adalah hal lain. Karena menggali tanah, menggali kuburan, atau bahkan melakukan tes DNA bukanlah pilihan, tim membutuhkan saksi mata yang mungkin ingat melihat makam tersebut. Dan mereka sangat jarang.
Abungu dan Jeremiah Otieno Sino [Gioia Shah/Al Jazeera]
Di Kisumu, sebuah kota yang terletak di tepi Danau Victoria, Abungu dan rekan-rekannya beruntung. Setelah beberapa kunjungan dan banyak percakapan, mereka menemui Jeremiah Otieno Sino. Pria berusia 82 tahun ini berdiri di lapangan terbuka, di sebelah sebuah rumah sakit, di mana sekelompok anak laki-laki sedang bermain sepak bola. Dia juga dulu bermain sepak bola di sini, Sino menjelaskan, sebagai seorang anak pada tahun 1940-an dan 1950-an. Dia menunjuk ke ujung selatan lapangan di mana sebuah kebun sayur yang berantakan telah ditanam. “Ada batu nisan,” katanya. Dia ingat makam prajurit Perang Dunia II yang meninggal di rumah sakit terdekat. Inilah yang dibutuhkan tim: konfirmasi sebuah “pemakaman pribumi” yang telah ditinggalkan pada suatu saat selama periode kolonial. Kisah Sino direkam kamera. Abungu puas.
Ini adalah kemenangan kecil, tetapi sama pentingnya dengan yang lain. Karena bagi tim, setiap nama penting, setiap makam layak untuk dikejar. “Tujuan melakukan pekerjaan ini adalah untuk mengulang janji itu” – janji penghormatan yang sama oleh komisi pada saat pendiriannya – “dan mencoba untuk mengabulkannya,” kata David McDonald, kepala Program Non-Komersial.
Sejauh ini, lebih dari 11.000 nama mantan prajurit Perang Dunia I yang sebelumnya tidak tercatat telah ditemukan di arsip. Sejarah lisan dan kesaksian langsung oleh veteran Perang Dunia II telah direkam. Tim sedang menyusun lokasi beberapa pemakaman yang hilang. Dan bekerja tidak hanya di Kenya tetapi juga di negara-negara lain seperti Afrika Selatan, Sierra Leone, Mesir, dan India, proyek ini berusaha mencapai tujuan akhirnya: untuk memperingati mereka yang sebelumnya dilupakan dengan cara yang pantas bagi komunitas asal mereka, dan zaman. Sebuah monumen baru diresmikan di Cape Town pada bulan Januari dan komisi sedang mengerjakan satu lagi di ibu kota Sierra Leone, Freetown.
Tetapi dalam pekerjaan program ini terdapat satu kebenaran yang tak terbantahkan. “Kita tidak akan pernah bisa menemukan semua makam, semua nama,” kata Gakii. “Pekerjaan ini tidak akan pernah selesai. Ini tak berujung.”
Abungu akan terus melanjutkan pekerjaan ini selama mungkin, karena baginya, itu sangat personal. “Saya akan melakukan pekerjaan ini secara gratis jika saya punya banyak uang,” leluconnya. Dengan kakek yang menanamkan padanya pentingnya warisan, dan ayah yang sangat berprinsip, dia merasa memiliki kewajiban yang mendalam kepada semua keluarga Kenya yang orang-orangnya pergi berperang dan tidak pernah kembali – yang merasakan rasa sakit karena tidak tahu nasib mereka, seperti keluarganya. Abungu tahu bahwa kemungkinan besar ia tidak akan pernah menemukan makam Ogunde atau menemukan namanya di daftar di arsip. Tetapi dia telah menerimanya. “Saya pikir saya menemukannya setiap hari,” katanya. Karena setiap kesuksesan yang dia raih di tempat kerja, itu juga menjadi kesuksesan pribadi baginya.
“Setiap kali kami menemukan seseorang, kami menemukan dia.”
Makam Perang Dunia II di Pemakaman Nakuru Utara [Gioia Shah/Al Jazeera]