Mantan Presiden Afrika Selatan Thabo Mbeki bersumpah untuk mengeluarkan “apel busuk” dan “pencuri” dari partai pemerintah African National Congress (ANC).
Pria berusia 81 tahun itu melakukan kampanye untuk ANC untuk pertama kalinya menjelang pemilu pada bulan Mei.
Dia membuat janji tersebut di depan kerumunan yang bersorak di Soweto ketika partai yang telah memerintah sejak berakhirnya pemerintahan minoritas kulit putih pada tahun 1994 menghadapi tuduhan korupsi dan pengelolaan yang buruk.
Pekan lalu, para pengunjuk rasa dari Soweto turun ke jalan raya utama untuk menunjukkan kemarahan mereka tentang kurangnya layanan dasar di kota pinggiran di luar Johannesburg yang menyaksikan kerusuhan sipil luas selama apartheid.
Para demonstran memblokir jalan raya utama dengan puing-puing, membakar ban, dan melemparkan batu kepada pengendara untuk menunjukkan kemarahan mereka.
Banyak warga Afrika Selatan merasa kecewa dan frustasi dengan ANC.
Partai yang melihat Nelson Mandela menjadi presiden terpilih secara demokratis pertama negara itu 30 tahun lalu, dengan hampir 63% suara, menghadapi kemungkinan kehilangan mayoritas parlementer.
Mr Mbeki, yang menjabat sebagai presiden dari tahun 1999 hingga 2008, bersikap tegas dalam hal tata kelola – dan tidak takut untuk secara terbuka mengkritik ANC dan pemimpin saat ini, Presiden Cyril Ramaphosa.
Namun berpakaian lengkap dengan seragam ANC, ia mengatakan bahwa ia masih merasa bahwa partai tersebut adalah partai untuk rakyat, hanya perlu “diperbaiki”.
Menyampaikan pidato di depan kerumunan dalam bahasa Xhosa dan Inggris, ia mengakui isu-isu yang dihadapi ANC: “Di dalam ANC ada apel busuk dan pencuri.
“Pencuri yang mengenakan kaos seperti ini,” katanya sambil menunjuk ke atas bajunya sendiri. “Kita harus menyingkirkan mereka agar partai ini bisa menjadi yang kalian kenal.
“Saya berjanji bahwa ketika saya mengatakan pilih ANC, saya berjanji bahwa kami akan memperbaiki ANC.”
Mayoritas ANC terancam oleh popularitas yang semakin meningkat dari partai-partai kecil seperti Economic Freedom Fighters (EFF) – populer di kalangan pemuda – dan partai baru uMkhonto weSizwe (MK), yang dipimpin oleh penerus Mr Mbeki, Jacob Zuma.
Mr Zuma terpaksa mundur sebagai presiden pada tahun 2018 karena tuduhan korupsi. Tiga tahun yang lalu, ia dijatuhi hukuman 15 bulan penjara karena gagal memberikan kesaksian dalam sebuah penyelidikan terhadap tuduhan tersebut, meskipun ia hanya menjalani tiga bulan karena alasan medis.
Hal ini telah menyebabkan perpecahan dan pertengkaran di dalam ANC.