2024 adalah tahunnya China yang menyusut dengan luar biasa. Pertumbuhan negara ini telah dianggap sebagai tak terhindarkan selama beberapa dekade. Semuanya semakin besar – pengaruh budayanya, ambisi geopolitiknya, populasi – dan tampak siap untuk terus berlanjut hingga dunia diubah sesuai citra China. Dasar dari kenaikan yang tak terelakkan ini adalah ekonomi yang berkembang pesat, yang memungkinkan Beijing untuk mengambil peran penting di bidang lain. Tetapi sekarang ekonomi China sedang memudar, dan masa depan yang dibayangkan oleh Beijing juga turut menyusut.
Tanda paling jelas dari penyusutan ini adalah masalah deflasi yang semakin buruk di China. Sementara orang Amerika khawatir tentang inflasi, atau kenaikan harga yang terlalu cepat, para pengambil kebijakan di Beijing cemas karena harga-harga yang turun. Indeks harga konsumen telah menurun selama tiga bulan terakhir, yang merupakan periode deflasi terpanjang sejak 2009. Dalam perlombaan menuju supremasi ekonomi global, deflasi adalah beban yang berat bagi Beijing. Ini adalah tanda bahwa model ekonomi China telah kehabisan tenaga dan bahwa perlu dilakukan restrukturisasi yang menyakitkan. Tetapi di balik masalah keuangan, penurunan harga juga menjadi tanda dari kelesuan yang lebih dalam yang melanda rakyat China.
“Deflasi di China adalah deflasi harapan, deflasi optimisme. Ini adalah suasana hati yang psikologis,” kata Minxin Pei, seorang profesor ilmu politik di Claremont McKenna College.
Dampaknya tidak akan terbatas pada China saja. Karena pertumbuhan negara ini telah mengirimkan uang berlarian di seluruh dunia selama beberapa dekade terakhir, kontraksi yang terjadi menciptakan efek ayunan di pasar global. Investor asing yang membantu mendorong kenaikan China sekarang berlarian untuk menghindari terjebak dalam kelesuan ekonomi ini, dan pemerintah di seluruh dunia mulai mempertanyakan narasi tentang China sebagai pewaris tahta. Apa yang dilakukan atau tidak dilakukan oleh Beijing untuk melawan kelesuan ini akan menentukan arah umat manusia dalam beberapa dekade mendatang.
Bermain-main dengan bencana
Mungkin terlihat tidak masuk akal, terutama mengingat pengalaman Barat dalam beberapa tahun terakhir, tetapi deflasi dalam banyak hal lebih menakutkan daripada inflasi. Inflasi terjadi ketika ada terlalu banyak permintaan untuk barang dan jasa yang terbatas – orang ingin membeli barang, tetapi tidak cukup barang yang tersedia. Sebaliknya, deflasi terjadi ketika ada banyak barang dan jasa yang tersedia tetapi permintaan tidak cukup. Perusahaan kemudian terpaksa memotong harga untuk menarik konsumen agar keluar dan berbelanja. Setiap ekonomi mengalami resesi atau penurunan – periode penurunan permintaan dan kepercayaan yang memaksa perusahaan untuk menjual barang mereka – tetapi deflasi yang berkelanjutan terjadi ketika penyakit itu membuat dirinya sendiri di rumah dan memutuskan untuk tinggal.
Kekhawatiran deflasi China dimulai pada musim panas. Harga konsumen menyusut 0,3% pada bulan Juli dibandingkan dengan bulan yang sama tahun sebelumnya – sesuatu yang tidak terjadi sejak masa-masa sulit pandemi. Sementara ekonomi maju lainnya sedang tumbuh terlalu cepat, China menunjukkan tanda-tanda bahwa negara itu mungkin terjebak. Harga tampak stabil pada bulan Agustus – sampai harga daging babi mulai turun drastis, menekan indeks harga agregat pada bulan Oktober, November, dan Desember. Ada beberapa harapan bagi para pengambil kebijakan, meskipun sebagian besar deflasi disebabkan oleh harga daging babi, yang sangat fluktuatif di China. Tetapi data terbaru menunjukkan bahwa inflasi inti, yang tidak termasuk kategori yang lebih fluktuatif seperti makanan dan energi, juga lemah, naik hanya 0,6% dibandingkan tahun sebelumnya pada bulan Desember.
Charlene Chu, seorang analis senior di Autonomous Research, mengatakan pertanyaan utama bagi Beijing adalah apakah penurunan harga akan terus berlanjut hingga tahun 2024 atau apakah negara ini dapat membangkitkan permintaan. Dia tidak optimis untuk yang terakhir.
“Saya cenderung mengarah pada tekanan deflasi yang terus meningkat, tetapi data terus berubah sepanjang tahun,” kata Chu kepada saya melalui email.
Masalah utama China, bagaimanapun, adalah hutang, terutama di sektor properti, yang menyumbang 25% hingga 35% dari PDB negara ini. Beberapa perkiraan menunjukkan bahwa China telah membangun berlebihan selama dua kali lipat dari populasi, dan pertumbuhan populasi yang melambat telah menyebabkan harga properti jatuh. Masalah properti telah merusak neraca keuangan rumah tangga China – banyak di antaranya telah menginvestasikan sebagian besar tabungan mereka ke properti – dan menghantui ekonomi secara keseluruhan.
“Orang China memiliki 70% aset di properti, jadi Anda dapat membayangkan efeknya terhadap kepercayaan,” kata Wei Yao, kepala ekonom di Société Générale. “Ini adalah faktor mengapa deflasi ini bisa berlangsung lama.”
Melihat investasi mereka merosot telah membuat banyak orang berhenti berbelanja. Lima belas tahun yang lalu, Wall Street menganggap bahwa konsumen China pada akhirnya akan menjadi diktator ekonomi global. Sekarang mereka bersembunyi. Meskipun negara ini keluar dari kebekuan kebijakan “Zero COVID”-nya, pertumbuhan penjualan ritel masih mengecewakan dibandingkan dengan proyeksi beberapa analis.
“Saya pikir tidak realistis untuk percaya bahwa tekanan deflasi akan hilang ketika masih ada tekanan pada harga properti dan konsumen berada dalam mode menabung,” kata Chu.
Sekarang saya terjebak
Pada tahun 2002, Ben Bernanke, yang kemudian menjadi Ketua Federal Reserve, memberikan pidato penting tentang bagaimana mengatasi deflasi. Sebagai sejarawan ekonomi, dia menghabiskan karir akademisnya mempelajari Depresi Besar – ibu dari semua peristiwa deflasi – dan berdasarkan penelitiannya, dia memiliki beberapa kesimpulan. Berikut beberapa yang relevan dengan situasi China saat ini:
Peristiwa deflasi jarang terjadi, tetapi bahkan deflasi moderat – “penurunan harga konsumen sekitar 1% per tahun,” seperti yang dikatakan oleh Bernanke – dapat menghambat pertumbuhan ekonomi selama bertahun-tahun.
Dalam ekonomi deflasi, hutang menjadi lebih berat untuk dibayar karena uang menjadi lebih langka, suatu situasi yang dikenal sebagai “deflasi hutang”.
“Pencegahan deflasi lebih baik daripada harus mengobatinya.”
Xi Jinping menolak mencoba kebijakan yang dapat membantu mengatasi kelesuan ekonomi nasional China.
Tentu saja, jika Partai Komunis China meminta pendapat Bernanke tentang apa yang harus dilakukan terhadap deflasi, dia mungkin akan memberi tahu mereka untuk segera mengambil tindakan dramatis. Semprotkan uang, mulai menjatuhkan uang dari helikopter, buat orang-orang kembali berbelanja. Deflasi hanya dapat diatasi dengan meningkatkan permintaan. Tetapi ketidakmampuan CCP untuk secara langsung membantu rumah tangga China, bahkan di tengah krisis COVID-19, membuat dukungan semacam ini tidak mungkin.
“China tidak memberikan dukungan fiskal selama pandemi,” Yao mengingatkan saya selama percakapan kami. “Setiap ekonomi besar lainnya memberikan stimulus.”
Tentu saja, Beijing telah mengambil langkah-langkah dalam setahun terakhir untuk melonggarkan kondisi keuangan bagi bank dan perusahaan milik negara. Mereka juga telah menurunkan suku bunga sedikit dan memberikan suntikan dana sebesar 140 miliar dolar AS kepada pemerintah daerah yang berjuang. Tetapi mekanisme pasokan sisi penawaran membutuhkan waktu untuk memengaruhi kehidupan masyarakat biasa dan mendorong permintaan – jika itu terjadi sama sekali. Paling-paling, langkah-langkah tersebut dapat mencegah terjadinya deflasi, tetapi mereka tidak dapat mengubah arahnya menuju pertumbuhan.
“Setiap percepatan nyata tahun depan akan membutuhkan kejutan global besar atau kebijakan pemerintah yang lebih aktif,” kata analis China Beige Book, survei ekonomi China, dalam sebuah catatan terbaru kepada kliennya.
Bukan berarti CCP tidak mengetahui kesulitan ekonomi. Pemimpin China, Xi Jinping, bahkan menyebutkan kenyataan bahwa orang-orang China menderita secara finansial dalam pidato Tahun Barunya – yang pertama kalinya baginya. Dan meskipun para petinggi partai tampak