Mantan Ibu Negara Pantai Gading, Simone Gbagbo, 76, menjadi kejutan dalam daftar lima kandidat yang secara resmi lolos untuk bertarung dalam pemilihan presiden bulan depan.
Dia akan bersaing melawan Presiden Alassane Ouattara, 83, yang mengambil alih kekuasaan setelah dia dan mantan suaminya, Laurent Gbagbo, ditangkap di dalam bunker presiden selama konflik yang melanda negara itu pasca pemilu 2010.
Namun, mantan presiden sendiri dilarang ikut serta dalam pemilu, bersama dengan mantan Perdana Menteri Pascal Affi N’Guessan dan mantan CEO bank Credit Suisse Tidjane Thiam.
Diskualifikasi mereka telah memunculkan kekhawatiran mengenai legitimasi pemungutan suara tanggal 25 Oktober dan memicu ketakutan akan instabilitas.
Thiam, yang didiskualifikasi oleh Dewan Konstitusional karena pernah menyandang kewarganegaraan Prancis, menyebut keputusan tersebut sebagai “tindakan vandalisme demokratis” dan menuduh pemerintahan Ouattara mengatur “pemilu palsu” untuk berkuasa.
Ouattara memangku jabatan presiden pada 2011, menyusul penangkapan Laurent Gbagbo setelah menolak mengakui kekalahan dalam pemilu 2010.
Ouattara awalnya dibatasi untuk menjabat dua periode, namun amendemen konstitusi 2016 memungkinkannya mencalonkan diri lagi pada 2020, dalam pemilu yang diboikot oleh oposisi.
Dia memenangkan pemilu itu secara telak, dengan setidaknya 85 orang tewas dalam kerusuhan yang menyusul. Dia kemudian menyatakan akan mencalonkan diri untuk periode keempat.
Laurent Gbagbo dilarang Dewan Konstitusional mencalonkan diri sebagai presiden karena memiliki catatan hukuman pidana pada 2018.
Dia dihukum in absentia karena menjarah bank sentral selama krisis politik yang melanda Pantai Gading pasca pemilu 2010.
Meski mendapat grasi presiden pada 2020, hal itu tidak memulihkan haknya untuk memilih atau mencalonkan diri.
Dia juga menghadapi tuduhan terpisah atas kejahatan terhadap kemanusiaan di Pengadilan Kriminal Internasional (ICC), namun dibebaskan.
Bagi Simone Gbagbo, pencalonannya tidak hanya signifikan secara politis tetapi juga kuat secara simbolis di negara di mana perempuan masih sangat kurang terwakili dalam kepemimpinan nasional.
Hanya 30% anggota parlemen Pantai Gading adalah perempuan, dan sedikit sekali yang pernah memegang peran senior di pemerintahan.
Dulu dijuluki “Sang Wanita Besi”, Simone Gbagbo kini siap menjadi pesaing perempuan terkuat untuk kursi kepresidenan dalam sejarah Pantai Gading.
Dia dan mantan menteri Henriette Lagou Adjoua, yang mewakili koalisi Mitra Politik untuk Perdamaian, adalah dua perempuan yang pencalonannya disetujui Dewan Konstitusional.
Simone Gbagbo memiliki karier yang panjang dan aktif dalam politik Pantai Gading, termasuk sebagai anggota parlemen – yang kemudian terbayang-bayangi oleh perannya dalam kekerasan pasca pemilu 2010 yang menewaskan lebih dari 3.000 orang.
Hal itu membuatnya dijatuhi hukuman 20 tahun penjara pada 2015 oleh pengadilan di Pantai Gading.
Namun, dia diberikan amnesti tiga tahun kemudian oleh Presiden Ouattara untuk merajut rekonsiliasi. Tidak seperti mantan suaminya, keyakinan tersebut tidak menyebabkan namanya dicoret dari daftar pemilih.
ICC juga pernah mengejar tuduhan terhadapnya pada 2012, namun dakwaan itu ditutup sekitar sembilan tahun kemudian.
Sejak saat itu, dia secara diam-diah dan metodis membangun kembali basis politiknya, setelah memisahkan diri dari Front Populer Ivoirien (FPI) – partai yang dia dirikan bersama mantan suaminya, mantan Presiden Gbagbo.
Slogan kampanyenya adalah seruan untuk “membangun bangsa baru” dalam “Afrika yang berdaulat, bermartabat, dan makmur”.
“Pengesahannya melegitimasi gagasan bahwa perempuan Pantai Gading dapat bercita-cita meraih jabatan tertinggi, terlepas dari masa lalu, usia, atau gender mereka. Dia bukan sekadar kandidat – dia adalah sebuah simbol,” kata analis politik lokal Severin Yao Kouamé.
Tidak jelas apakah Laurent Gbagbo, yang kini didiskualifikasi dari pemilu, akan mendukung mantan istrinya.
Keduanya menikah selama lebih dari 30 tahun, berbagi kehidupan dalam militansi politik, pemenjaraan, dan pemerintahan. Mereka bercerai pada 2023.
Kampanye resmi pemilu dimulai pada 10 Oktober.
Negara ini memiliki 8,7 juta pemilih terdaftar dan ada kekhawatiran bahwa pengecualian beberapa kandidat lainnya dapat menggerogoti kepercayaan publik dan memicu kembali kerusuhan.
Namun, semua mata akan tertuju pada apakah Simone Gbagbo dapat membentuk ulang narasi kepemimpinan, dan menjadi presiden.