Aktivis di Amerika Serikat menuntut agar perang Israel di Gaza dihentikan telah berkumpul di luar sebuah hotel yang menjadi tuan rumah makan malam koresponden Gedung Putih tahunan, mengutuk Presiden Joe Biden atas dukungannya terhadap kampanye militer dan “kurangnya liputan” konflik oleh media barat. Namun, Biden, yang menghadiri acara tersebut pada hari Sabtu di Washington, DC dan memberikan pidato selama 10 menit, tidak menyebutkan perang di Gaza atau krisis kemanusiaan yang serius di sana.
Protes di acara makan malam tersebut – yang biasanya didedikasikan untuk presiden, jurnalis, dan komedian yang menyindir skandal politik dan satu sama lain – berlangsung saat demonstrasi anti-perang juga menyebar di kampus-kampus perguruan tinggi AS, dengan mahasiswa mendirikan tenda dan menahan penyisiran polisi dalam upaya memaksa universitas mereka untuk melepaskan investasi dari perusahaan yang memungkinkan kampanye militer Israel di Gaza.
Protes di ibu kota AS membuat konvoi motor Biden harus mengambil rute alternatif dari Gedung Putih ke Washington Hilton, di mana lebih dari 100 demonstran, beberapa di antaranya mengibarkan bendera Palestina, berteriak “malu pada kalian” pada tamu yang bergegas masuk.
Pada satu titik, kerumunan mengeluarkan yel-yel, “Media Barat kami melihat kalian, dan semua kekejaman yang kalian sembunyikan”, sementara beberapa demonstran bergelimpangan tak bergerak di trotoar, di samping replika rompi anti peluru berlumuran darah dengan insignia “pers”.
Kerumunan juga bersorak ketika seseorang di dalam Washington Hilton – di mana makan malam tersebut telah diadakan selama puluhan tahun – melipat bendera Palestina dari jendela hotel lantai atas.
Sejak perang Israel di Gaza dimulai Oktober lalu, militer Israel telah membunuh 142 pekerja media dan menangkap setidaknya 40 jurnalis Palestina, menurut Kantor Media Pemerintahan di Gaza. Committee to Protect Journalists (CPJ) mengatakan tahun 2023 adalah tahun termematikan bagi mereka di profesi ini dalam satu dekade terakhir, dengan sekitar 75 persen dari mereka yang tewas di seluruh dunia adalah warga Palestina yang melaporkan tentang perang di Gaza.
Dalam pidatonya, Biden mengangkat gelas untuk “kebebasan pers dan demokrasi di seluruh dunia”, tetapi gagal untuk berbicara tentang penderitaan di Gaza. Dia menghabiskan sebagian besar pidatonya untuk menyindir lawan utamanya dalam pemilihan presiden tahun ini, Donald Trump, serta usia tua keduanya.
Pidatonya tetap fokus pada apa yang dia yakini menjadi taruhan dalam pemilihan ini, berbicara tentang bagaimana administrasi Trump lainnya akan lebih merugikan negara ini daripada masa jabatan pertamanya.
“Kita harus mengambil ini serius. Delapan tahun lalu kita bisa menganggapnya sebagai ‘omongan Trump’, tapi tidak setelah 6 Januari,” kata dia kepada penonton, merujuk pada pendukung Trump yang menyerbu Capitol AS setelah Biden mengalahkan Trump dalam pemilihan 2020.
Salah satu sedikit penghargaan tentang Gaza datang dari Kelly O’Donnell, presiden White House Correspondents’ Association (WHCA), yang singkat mencatat sekitar 100 jurnalis telah tewas dalam perang Israel di Gaza.
Sebelum acara tersebut, lebih dari dua puluh jurnalis Palestina menerbitkan surat yang menyerukan rekan-rekan mereka untuk memboikot gala tersebut, menuduh administrasi Biden menjadi rekanan dalam pembunuhan sistematis pekerja media di Gaza.
“Toll yang dituntut pada kami hanya karena memenuhi kewajiban jurnalistik kami sungguh menggegerkan,” tulis surat tersebut. “Kami disiksa, diinterogasi, dan disiksa oleh militer Israel, semuanya atas ‘kejahatan’ integritas jurnalistik.” Salah satu pengorganisir mengeluh bahwa WHCA – yang mewakili ratusan jurnalis yang meliput presiden – sebagian besar diam sejak minggu-minggu pertama perang tentang pembunuhan jurnalis Palestina. WHCA tidak merespons permintaan komentar.
Jurnalis Amerika-Palestina Ahmed Shihab Eldin, salah satu penandatangan surat itu, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa “tidak dapat diterima” bagi pekerja media untuk tetap diam karena takut mengancam keamanan pekerjaan. “Kami melihat jurnalis di Gaza terus dibunuh, ditahan, disiksa, dan bahkan keluarga mereka dibunuh,” katanya.
Sandra Tamari, direktur eksekutif Adalah Justice Project, sebuah kelompok advokasi Palestina berbasis AS yang membantu mengorganisir surat dari jurnalis di Gaza, mengatakan, “Memalukan bagi media untuk makan dan tertawa dengan Presiden Biden sementara dia memungkinkan penghancuran dan kelaparan Israel terhadap rakyat Palestina di Gaza.”
Selain itu, Adalah Justice Project memulai kampanye email yang menargetkan 12 eksekutif media di berbagai outlet berita yang diharapkan menghadiri makan malam yang sebelumnya menandatangani surat yang menyerukan perlindungan bagi jurnalis di Gaza.
“Bagaimana kalian masih bisa pergi ketika rekan-rekan kalian di Gaza meminta kalian untuk tidak pergi,” tanya seorang demonstran kepada tamu yang hendak masuk. “Kalian terlibat.”