Lebih dari seperlima dari para sandera yang masih ditahan di Gaza dikabarkan tewas, menurut penilaian internal yang dilakukan oleh militer Israel.
Para petugas intelijen Israel telah menyimpulkan bahwa setidaknya 32 dari 136 sandera yang masih ditawan oleh Hamas dan sekutunya sejak dimulainya perang telah meninggal dunia, menurut penilaian rahasia yang ditinjau oleh The New York Times. Keluarga dari 32 sandera yang meninggal telah diberi tahu, menurut empat pejabat militer yang berbicara dengan anonim untuk membahas masalah sensitif.
Keempat pejabat tersebut mengatakan bahwa petugas juga sedang menilai intelijen yang belum terkonfirmasi yang menunjukkan bahwa setidaknya 20 sandera lainnya juga mungkin telah tewas.
Angka 32 ini lebih tinggi dari angka sebelumnya yang diungkapkan oleh otoritas Israel tentang jumlah sandera yang tewas. Menanggapi permintaan komentar, militer Israel mengatakan bahwa sebagian besar korban tewas dibunuh pada tanggal 7 Oktober.
Berita ini kemungkinan akan memperburuk kegemparan di Israel, di mana perdebatan mengenai tindakan pemerintah di Gaza terkait sandera telah menjadi perpecahan.
Lebih dari 240 sandera ditawan oleh Hamas dan sekutunya selama serangan pada 7 Oktober yang dipimpin oleh Hamas di selatan Israel, yang kemudian memicu balasan Israel dengan serangan udara massal dan invasi darat.
Sekitar setengah dari sandera telah dibebaskan, hampir semuanya selama gencatan senjata sementara pada bulan November, ketika mereka ditukar dengan 240 tahanan Palestina yang ditahan di penjara Israel.
Sejak gencatan senjata itu, pemerintah Israel telah mengatakan bahwa operasi militer mereka di Gaza akan membuka jalan bagi pembebasan sandera lebih lanjut. Para pejabat berargumen bahwa setiap keberhasilan militer Israel menempatkan Hamas di bawah tekanan yang lebih besar untuk bernegosiasi pertukaran lainnya, dan membuat militer lebih mampu menyelamatkan sandera yang tersisa dengan kekerasan.
Namun, puluhan korban selamat dan keluarga dari sandera tersebut mengatakan bahwa kampanye militer tersebut membahayakan nyawa orang-orang terkasih mereka. Mereka ingin pemerintah menjadikan mencapai kesepakatan sandera baru sebagai prioritas daripada melanjutkan invasi, agar kerabat mereka tidak terbunuh dalam perselisihan. Hanya satu sandera yang berhasil dibebaskan melalui operasi penyelamatan militer Israel. Setidaknya tiga orang tewas secara tidak sengaja oleh tentara Israel.
Ditanya untuk memberikan komentar, militer Israel dalam sebuah pernyataan mengatakan bahwa mereka “menggunakan semua sumber daya yang tersedia untuk menemukan dan mengumpulkan sebanyak mungkin informasi mengenai sandera yang saat ini ditahan oleh Hamas.”