Gil Won-ok, salah satu dari sedikit korban pemerkosaan di rumah bordil oleh pasukan Jepang saat Perang Dunia II, yang berjuang untuk menarik perhatian internasional terhadap penderitaan ribuan wanita seperti dia, meninggal minggu ini di rumahnya. Usianya 96 tahun.
Kematian Ny. Gil di rumahnya di Incheon, barat Seoul, pada hari Minggu dikonfirmasi oleh pemerintah Korea Selatan. Penyebab kematiannya tidak diungkapkan. Pejabat mengatakan bahwa dalam tahun-tahun terakhirnya, Ny. Gil menderita Alzheimer dan sejumlah penyakit lain yang sering terkait dengan usia tua.
Hingga hari-hari terakhirnya, Ny. Gil telah keras mengecam Jepang, menuduh pemerintah menolak untuk bertanggung jawab secara hukum atas perbudakan seksual dan menawarkan kompensasi kepada korban, yang dikenal dengan istilah “wanita penghibur.” Dia meninggal dengan tuntutannya yang tak kenal lelah tidak terpenuhi, tetapi dia telah mengatakan bahwa kampanye untuk keadilan akan terus berlanjut setelah kematiannya.
Meskipun terdapat stigma, sekitar 240 wanita Korea Selatan melangkah maju untuk melaporkan masa lalu menyakitkan mereka sebagai wanita penghibur sejak pemerintah mereka mulai menerima registrasi pada awal 1990-an. Sekarang, hanya tujuh dari mereka – dengan rata-rata usia 95 tahun – masih hidup.
“Mereka salah jika mereka berpikir itu akan berakhir ketika yang terakhir dari kami meninggal,” kata Ny. Gil pada tahun 2013. “Akan ada keturunan kami yang terus melakukan kampanye selama yang diperlukan untuk mendapatkan permintaan maaf yang kami layakkan. Itu tidak akan berakhir dengan kematian kita.”
Di Korea Selatan, wanita yang dipaksa menjadi budak seksual telah diterima secara luas sebagai simbol emosional yang sangat dalam dari penderitaan Korea di bawah kekuasaan kolonial oleh Jepang dari tahun 1910 hingga 1945, dan kebutuhannya akan keadilan sejarah. Sejumlah politisi dan pejabat pemerintah senior menghadiri upacara pemakaman yang diadakan untuk Ny. Gil pada hari Selasa atau mengirimkan karangan bunga dan merilis pernyataan untuk menghormatinya.
“Melalui hidupnya, kami telah melihat apa itu martabat manusia,” kata Woo Won-shik, pembicara Majelis Nasional, dalam sebuah pos media sosial setelah mengunjungi pos duka pada hari Senin.
Ny. Gil lahir pada tahun 1928 di Hoichon, di apa yang sekarang bagian barat laut Korea Utara. Jepang saat itu menguasai Korea sebagai koloni, dan Korea belum terbagi menjadi Utara dan Selatan.
Dia tinggal di Pyongyang dan baru berusia 13 tahun ketika direkrut untuk tentara Jepang di timur laut Tiongkok. Setelah setahun, dia dikirim pulang dengan penyakit menular seksual. Setelah kembali ke Tiongkok pada tahun 1942 untuk mencari pekerjaan untuk membantu keluarganya yang miskin, dia kembali dipaksa untuk bekerja di sebuah bordil militer untuk pasukan Jepang.
Setelah perang berakhir dengan kekalahan Jepang, Ny. Gil kembali ke Korea.
Seperti banyak mantan wanita penghibur, dia tidak pernah menikah dan lama menyembunyikan masa lalunya. Dia kemudian mengadopsi seorang anak laki-laki dan mencari nafkah sebagai pedagang makanan jalanan.
Pada tahun 1991, saat Korea Selatan sedang keluar dari pemerintahan militer, beberapa wanita yang diperbudak oleh Jepang memutuskan untuk mengakhiri beberapa dekade keheningan untuk bercerita tentang apa yang telah mereka alami selama Perang Dunia II. Para sejarawan memperkirakan bahwa hingga 200.000 wanita, kebanyakan dari Korea, dipaksa untuk bekerja di bordil garis depan, di mana mereka diperkosa oleh beberapa tentara Jepang setiap hari.
Ny. Gil memutuskan untuk maju setelah menyaksikan mantan wanita penghibur memprotes di depan Kedutaan Besar Jepang di Seoul di TV pada tahun 1998. Sejak itu, dia menghadiri aksi protes mingguan di sana dan melakukan perjalanan ke seluruh dunia, memberikan kesaksian di konferensi internasional dan mengumpulkan tanda tangan mendukung tuntutan wanita untuk Jepang mengakui dan meminta maaf atas masa kolonialnya.
Kontroversi seputar wanita penghibur tetap menjadi sengketa sejarah yang paling memicu emosi yang membagi Korea Selatan dan Jepang, dua sekutu terpenting Amerika Serikat di Asia Timur.
Tokyo bersikeras bahwa sudah cukup meminta maaf dan bahwa semua klaim yang timbul dari pemerintahannya yang kolonial telah diselesaikan dalam sebuah perjanjian yang menegaskan kembali hubungan diplomatik antara kedua negara pada tahun 1965. Tetapi wanita-wanita tersebut mengatakan bahwa keluhan mereka tidak ditangani dengan baik dalam perjanjian tersebut.
Sebelum Korea Selatan mendukung wanita-wanita tersebut pada tahun 1990-an, korban wanita kekerasan seksual dibiarkan hidup dalam rasa malu dan hening daripada mencari keadilan. Ketika wartawan muda bertanya kepadanya tentang masa lalunya, Ny. Gil sering menyebut pengalamannya sebagai “penghinaan terburuk yang bisa dialami seorang wanita.”
Dia mengatakan bahwa cintanya akan bernyanyi membantunya bertahan.
“Ketika saya merasa kesepian dan hampa di hati, saya selalu menyanyikan lagu-lagu untuk diri sendiri,” kata Ny. Gil pada tahun 2017, ketika dia merilis album.
Pdt. Jeong Seok-won, yang memimpin upacara pemakaman Ny. Gil, mengatakan bahwa kehidupannya di Korea Selatan mirip dengan korban pemerkosaan yang harus terus pindah ke tempat-tempat berbeda untuk menghindari rasa malu.
“Namun dia memutuskan untuk mengungkapkan rasa sakitnya sendiri agar tidak terulang,” katanya, menurut agensi berita nasional Yonhap. “Dia berhasil mengatasi masa lalunya yang menyakitkan untuk menjalani kehidupan yang hebat.”