YAOUNDE, Kamerun (AP) — Impian Jane Ndamei menjadi seorang dokter hampir merenggut nyawanya lima tahun yang lalu.
Mahasiswa berusia 20 tahun dari wilayah barat daya Kamerun sedang mengikuti ujian kelas 12 saat tiba-tiba terdengar suara tembakan. Tak lama kemudian, pria bersenjata masuk ke sekolah, memaksa Ndamei dan teman-temannya melarikan diri dari ruang ujian.
“Itu adalah suara kematian dan saya benar-benar berpikir saya tidak akan selamat. Saya berdoa diam-diam untuk sebuah keajaiban,” ujarnya.
Ndamei, yang berusia 15 tahun pada saat itu, merupakan salah satu dari 2,8 juta anak di Afrika Barat dan Tengah yang pendidikannya terhenti akibat konflik bersenjata dalam beberapa tahun terakhir, menurut PBB. Lebih dari 14.000 sekolah ditutup karena kekerasan dan ketidakamanan di 24 negara di Afrika Barat dan Tengah hingga Juni.
Pada tahun 2023, krisis separatis di barat Kamerun dan serangan oleh kelompok ekstremis Boko Haram di utara meninggalkan 1,4 juta anak usia sekolah dalam kebutuhan mendesak akan bantuan pendidikan, menurut laporan dari kelompok bantuan Norwegian Refugee Council. PBB mengatakan bahwa pada tahun 2019, tahun di mana sekolah Ndamei diserang, 855.000 anak tidak bersekolah di Kamerun bagian barat laut dan barat daya, di mana kelompok separatis bersenjata menargetkan sekolah.
Negara Afrika Tengah telah dilanda pertempuran sejak separatis berbahasa Inggris melancarkan pemberontakan pada tahun 2017, dengan tujuan menyatakan kemerdekaan dari wilayah yang didominasi oleh mayoritas berbahasa Prancis dan mendirikan negara berbahasa Inggris yang independen.
Pemerintah telah menuduh separatis melakukan kekejaman terhadap warga sipil berbahasa Inggris. Konflik ini telah menewaskan lebih dari 6.000 orang dan mengungsi lebih dari 760.000 orang lainnya, menurut International Crisis Group.
Sejak awal konflik, pejuang separatis memulai dan memberlakukan boikot sekolah sebagai cara untuk menekan pemerintah agar diakui secara politik.
Pejuang separatis, yang menentang sistem pendidikan berbahasa Prancis yang diselenggarakan oleh pemerintah pusat, telah membunuh dan menculik siswa dan guru, membakar dan merampok bangunan sekolah, dan mengintimidasi keluarga agar menjaga anak-anak mereka agar tidak bersekolah, menurut laporan Human Rights Watch.
“Penargetan sekolah secara sengaja dan penolakan sistematis terhadap pendidikan karena konflik tidak kurang dari bencana,” kata Hassane Hamadou, Direktur Regional NRC untuk Afrika Barat dan Tengah.
“Setiap hari seorang anak tidak dapat bersekolah adalah hari yang dicuri dari masa depan mereka dan dari masa depan komunitas mereka,” tambah Hamadou.
Ndamei harus pindah ke wilayah berbahasa Prancis di bagian barat negara dan tinggal bersama anggota keluarga yang lebih luas untuk melanjutkan pendidikannya. Sekarang dia terdaftar dalam program keperawatan universitas.
“Saya memiliki keberuntungan tinggal bersama kerabat di wilayah yang tidak terkena krisis tapi banyak teman sekelas saya tidak memiliki kesempatan ini,” kata Ndamei kepada The Associated Press.
Ia mengatakan banyak yang menjadi ibu muda.
“Anda melihat anak-anak usia 11 tahun, 12 tahun duduk di rumah, dan sebelum Anda tahu itu, mereka hamil, masa depan mereka hancur,” kata Ndamei. “Orangtua frustasi, anak-anak frustasi.”
Nelson Tabuwe dari kota Batibo di barat laut mengatakan tiga anaknya — berusia 10, 12, dan 15 tahun — telah tidak bersekolah selama hampir tujuh tahun akibat konflik separatis.
“Anak bungsuku, Jude Ngam, bercita-cita menjadi insinyur mekanik. Kakak perempuannya, Janet, selalu ingin menjadi dokter, dan putri sulungku, Claire, selalu mengatakan ingin menjadi guru,” kata Tabuwe kepada The Associated Press.
Pria berusia 61 tahun itu dan keluarganya melarikan diri dari konflik separatis di kampung halaman mereka dan menemukan perlindungan di ibu kota Kamerun, Yaoundé. Penyesuaian telah sulit, dengan seluruh keluarga tinggal sesak dalam satu ruangan dengan uang yang sangat sedikit dan Tabuwe tidak dapat menemukan pekerjaan tetap di ibu kota.
“Kami datang ke sini tanpa apa-apa,” kata Tabuwe.
Sejak terusir oleh kekerasan, katanya, menyediakan untuk keluarganya hanya menjadi lebih sulit. Tiga anak Tabuwe, yang masih tidak bersekolah, harus membantu orangtuanya mencari uang.
___
Untuk lebih banyak berita tentang Afrika: https://apnews.com/hub/africa-pulse
___
The Associated Press menerima dukungan keuangan untuk liputan kesehatan global dan pembangunan di Afrika dari Gates Foundation. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan lembaga amal, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.