Soutik Biswas
Koresponden India
Para pekerja migran dari Nepal seperti Kali Devi yang bekerja di situs-situs konstruksi di India
Di halte bis di kota Lucknow, India utara, wajah-wajah yang cemas bercerita banyak.
Warga Nepal yang dulu datang ke India untuk mencari pekerjaan kini bergegas pulang melintasi perbatasan, seiring negara itu mengalami gejolak terburuk dalam beberapa dekade terakhir. “Kami pulang ke tanah air,” kata seorang pria. “Kami bingung. Orang-orang di sana meminta kami untuk kembali.”
Awal pekan ini, Perdana Menteri Nepal KP Sharma Oli mengundurkan diri setelah 30 orang tewas dalam bentrokan yang dipicu oleh larangan media sosial. Meskipun larangan itu kemudian dicabut, protes yang dipimpin Gen Z terus berkecamuk. Jam malam diberlakukan di seluruh negeri, tentara berpatroli di jalanan, dan gedung parlemen serta rumah-rumah politisi dibakar. Dengan lengsernya Oli, Nepal kini tidak memiliki pemerintahan.
Bagi para migran seperti Saroj Nevarbani, pilihannya sangat jelas. “Ada masalah di rumah, jadi saya harus kembali. Orang tua saya di sana – situasinya genting,” katanya kepada BBC Hindi. Yang lain, seperti Pesal dan Lakshman Bhatt, mengungkapkan ketidakpastian yang sama. “Kami tidak tahu apa-apa,” kata mereka, “tapi orang-orang di rumah meminta kami untuk kembali.”
Bagi banyak orang, perjalanan pulang bukan hanya tentang upah atau pekerjaan – ini terkait erat dengan ikatan keluarga, rasa tidak aman, dan ritus migrasi yang telah lama membentuk kehidupan warga Nepal. Bagaimanapun, warga Nepal di India dapat dikelompokkan secara luas menjadi tiga kategori.
Pertama, ada pekerja migran yang meninggalkan keluarga untuk bekerja sebagai koki, asisten rumah tangga, satpam, atau di pekerjaan bergaji rendah di berbagai kota di India. Mereka tetap warga negara Nepal, bolak-balik, tidak memiliki Aadhaar (kartu identitas biometrik India) dan sering kali tidak mendapatkan layanan dasar. Itulah sebabnya mereka kadang disebut migran musiman.
Kedua, mereka yang pindah bersama keluarga, membangun kehidupan di India, dan sering kali memperoleh kartu identitas, namun tetap mempertahankan kewarganegaraan Nepal dan ikatan dengan kampung halaman, bahkan pulang untuk memilih.
Ketiga, ada warga negara India etnis Nepal – keturunan dari gelombang migrasi sebelumnya pada abad ke-18 hingga ke-20 – yang telah berakar di India tetapi masih mengklaim kekerabatan budaya dengan Nepal.
Nepal juga menempati urutan teratas daftar mahasiswa asing di India, dengan lebih dari 13.000 dari total sekitar 47.000, menurut data resmi terbaru. Ada banyak warga Nepal lainnya yang melintasi perbatasan terbuka sepanjang 1.750km (466 mil) untuk berobat, membeli persediaan, atau mengunjungi keluarga, difasilitasi oleh perjanjian perdamaian dan persahabatan tahun 1950 dan jaringan sosial yang kuat.
(Kiri ke kanan) Saroj Nevarbani, Pesal, dan Lakshman Bhatt kembali ke Nepal setelah kerusuhan meletus di sana
Migran Nepal baru yang memasuki pasar tenaga kerja India biasanya berusia 15–20 tahun, meskipun usia median keseluruhan adalah 35, menurut Keshav Bashyal dari Universitas Tribhuvan, Kathmandu. Pengangguran dan kesenjangan yang meningkat mendorong migrasi, terutama di kalangan masyarakat miskin, pedesaan, dan berpendidikan rendah, yang partisipasi angkatan kerjanya sudah rendah.
“Kebanyakan berasal dari latar belakang yang lebih miskin, bekerja di konstruksi dan situs keagamaan di Uttarakhand, di pertanian di Punjab, di pabrik-pabrik di Gujarat, dan di hotel-hotel di Delhi dan sekitarnya,” kata Dr. Bashyal kepada saya.
Aliran stabil migran muda ini memasok tenaga kerja yang signifikan, meskipun sebagian besar tidak terlihat, di India.
“Karena perbatasan terbuka, sulit untuk mengetahui jumlah pasti warga Nepal yang bekerja dan tinggal di India, tetapi diperkirakan sekitar 1-1,5 juta,” kata Jeevan Sharma, seorang antropolog politik Asia Selatan di Universitas Edinburgh.
Ketergantungan Nepal pada para migrannya sangat mencengangkan.
Pada 2016-17, remitansi menyumbang lebih dari seperempat PDB Nepal, dan pada 2024 angkanya mencapai 27–30%. Lebih dari 70% rumah tangga menerimanya. Remitansi kini mencakup sepertiga dari pendapatan rumah tangga, meningkat dari 27% tiga dekade lalu. Sebagian besar ini berasal dari warga Nepal yang bekerja di Teluk dan Malaysia, dengan India menyumbang sekitar seperlimanya. Semua ini menjadikan Nepal negara keempat yang paling bergantung pada remitansi di dunia.
“Remitansi dari India pergi ke rumah tangga termiskin di Nepal meskipun remitansi per kapita jauh lebih rendah daripada yang dikirim migran yang pergi ke Teluk atau Asia Tenggara,” kata Prof. Sharma. “Tanpa itu, ekonomi Nepal akan sangat menderita.”
Namun, terlepas dari pentingnya ekonomi mereka, para migran Nepal di India sering kali hidup dalam ketidakpastian.
Sebuah studi tahun 2017 di Maharashtra menemukan mereka berdesakan di kamar-kamar bersama yang kumuh, dengan sanitasi yang buruk, sering menghadapi diskriminasi di tempat kerja dan klinik. Penggunaan alkohol dan tembakau tinggi, dan kesadaran kesehatan seksual rendah. Jaringan sosial ditemukan sebagai both jalur hidup dan beban: mereka menyediakan pekerjaan, tempat tinggal, dan pinjaman kecil, tetapi memperkuat ketergantungan pada segelintir orang, membatasi peluang yang lebih luas.
Studi lain di Delhi menemukan bahwa migran Nepal “bekerja untuk bertahan hidup dasar daripada untuk peningkatan standar hidup mereka”.
Ambil contoh Dhanraj Kathayat, seorang satpam di Mumbai. Ia tiba di India pada tahun 1988, sebagai seorang pemuda yang mencari pekerjaan, dan sejak itu telah berkelana melalui berbagai kota – Nagpur, Belgaum, Goa, Nasik – sebelum menetap di metropolis barat itu. Ia mulai sebagai sopir tetapi telah menghabiskan 16 tahun terakhir menjaga gedung, pekerjaan yang menawarkan keamanan tertentu tetapi sedikit mobilitas naik.
“Saya tidak terlalu memikirkan apa yang terjadi di rumah,” katanya kepada saya. “Begitu banyak pengangguran di Nepal, bahkan mereka yang berpendidikan pun sulit mencari pekerjaan. Itulah mengapa orang seperti saya harus pergi.”
Keluarga Tn. Kathayat tetap berada di Nepal. Ia memiliki dua putri dan seorang putra yang masih bersekolah. Di India, ia terus bekerja sebagai satpam, hanya menghasilkan cukup untuk bisa makan dan mengirimkan sedikit uang kepada keluarganya, yang hanya ia lihat setahun sekali.
“Setelah bertahun-tahun, saya tidak mengalami banyak perkembangan untuk diri saya sendiri. Beberapa migran telah sukses – mereka yang pergi ke Korea, AS, atau Malaysia. Bukan orang-orang seperti kami.”
Tiga puluh orang tewas dalam protes atas larangan media sosial di Nepal
Masih menjadi pertanyaan apakah keterbelakangan ini meluas ke ranah politik.
Hampir setiap partai besar Nepal memiliki organisasi sayap di berbagai kota India, yang seringkali dijalankan melalui komite-komite lokal yang memanfaatkan diaspora ini untuk mengumpulkan dana, menggerakkan dukungan, serta menyuarakan narasi-narasi ke tanah air.
“Para pekerja migran Nepal di India tetap aktif secara politik di negara asal mereka. Meski hidup dalam keterbatasan dan termarginalkan, peran mereka dalam membentuk dinamika politik di Nepal sangat signifikan. Pengaruh tersebut terasa khususnya selama masa pengambilalihan kekuasaan oleh kerajaan, ketika para pemimpin yang diasingkan di India sangat bergantung pada dukungan mereka,” ujar Prof. Sharma.
Namun, tidak semua sependapat. Prof. Bashyal, misalnya, meragukan hal tersebut.
“Sebelum 1990, para migran terutama memberikan perlindungan dan bantuan keuangan kepada para pemimpin politik; kemudian, selama gerakan Maois, mereka juga memberikan dukungan aktif. Kini, pengaruh politik mereka sangat minim. Beberapa masih melintasi perbatasan untuk memilih, terutama dalam pemilihan lokal, tetapi peran mereka dalam debat kebijakan hampir tidak ada,” jelasnya.
Berbeda dengan banyak pekerja migran yang dibebani tekanan ekonomi, mahasiswa Nepal di India tampak lebih artikulatif, terlibat, dan penuh harapan akan masa depan.
Anant Mahto, seorang mahasiswa yang berbasis di Delhi, mengatakan kepada BBC Hindi bahwa ia akan bergabung dalam aksi unjuk rasa jika berada di Nepal: “Konstitusi adalah hal yang paling utama,” katanya, sembari menyayangkan vakum kepemimpinan namun meyakini bahwa kini adalah saatnya untuk “membangun kembali”.
Tekraj Koirala, mahasiswa lain, mengkhawatirkan keluarganya tetapi tetap optimis: “Saya punya harapan untuk esok hari,” ujarnya.
“Seandainya saya berada di Nepal, saya pasti akan bergabung dengan teman-teman dalam protes, meski saya tidak mendukung perusakan properti pribadi… Kami berharap akan muncul pemimpin yang lebih baik,” kata Abha Parajuli, mahasiswa lainnya.
Para analis meyakini bahwa setiap gejolak unrest di Kathmandu mendorong arus migrasi pemuda Nepal menuju ekonomi informal India, yang menawarkan peluang kerja tidak pasti dengan sedikit perlindungan. Untuk sementara, banyak yang pulang ke rumah di tengah kekacauan, tetapi dalam jangka panjang, jika instabilitas semakin dalam, lebih banyak lagi yang diperkirakan akan meninggalkan Nepal untuk mencari pekerjaan, menambah beban pasar tenaga kerja informal India yang sudah sesak.
Sebagaimana dikatakan Prof. Bashyal: “Jenis krisis politik semacam ini memperdalam masalah pemuda [pengangguran] di Nepal. Sudah pasti, jumlah migran Nepal akan meningkat di India. Di sisi lain, tidak mudah mendapatkan pekerjaan yang layak di India.”
Pada akhirnya, bagi kebanyakan orang Nepal, perbatasan bukan sekadar garis pemisah, melainkan jalur penyelamat—menawarkan kelangsungan hidup dan peluang di India, sambil menjaga keterikatan mereka dengan dinamika politik tanah air.