Dalam tahun-tahun sebelumnya, ketika atlet dari China dituduh melakukan doping, pemerintah telah menggerakkan mesin propaganda negara seperti surat kabar milik negara, komentator televisi, dan akun media sosial untuk membela para atlet dan mengalihkan kritik terhadap sistem olahraga China.
Kali ini, dihadapkan dengan kemarahan dari rival Olimpiade dan tuduhan penutupan kasus terhadap pengungkapan bahwa 23 perenang elit China telah dinyatakan positif mengonsumsi zat terlarang sebelum bertanding di Olimpiade 2021, China mengambil pendekatan yang berbeda: hampir tidak ada respons.
Meskipun isu ini sedang banyak diperdebatkan di luar negeri, termasuk di Kongres minggu lalu, liputan media domestik China terbatas hanya pada beberapa pernyataan resmi yang singkat. Sensor telah membersihkan dan membatasi pembicaraan online tentang perselisihan ini – tingkat sensor yang para ahli katakan jarang terjadi diluar topik yang paling sensitif politiknya.
Perubahan taktik ini, kata para ahli, mencerminkan apa yang dipertaruhkan bagi China beberapa minggu sebelum Olimpiade dimulai di Paris. Sebelas dari 23 perenang yang dinyatakan positif pada tahun 2021 telah masuk dalam tim yang menuju ke Paris. Renang adalah salah satu olahraga paling terkenal China, yang Beijing telah investasikan dengan besar selama beberapa dekade untuk menjadikan negara itu sebagai kekuatan Olimpiade.
China telah menyangkal tuduhan kejahatan. Mereka telah lama berusaha membersihkan sektor olahraganya, meningkatkan pengujian setelah skandal doping pada tahun 1990-an dan awal 2000-an. Itulah sebabnya saran adanya penutupan kasus sangat memalukan bagi China, di mana kompetisi atletik memiliki peran yang besar dalam memoles citra Partai Komunis China.
“Tidak ada berita tentang ini di China, yang sangat berbeda dari sebelumnya ketika atlet China lainnya dituduh melakukan doping,” kata Haozhou Pu, seorang profesor di Universitas Dayton yang mempelajari olahraga di China.
Tuan Pu mengatakan bahwa pejabat paling mungkin berharap cerita ini, yang dilaporkan oleh The New York Times pada April, mereda sebelum dimulainya Olimpiade agar tidak mengalihkan perhatian publik China atau tim renang China. Itulah yang mungkin menjelaskan respons terbatas China, kata Tuan Pu.
“Tidak ada kabar bisa menjadi kabar baik,” kata Tuan Pu.
Ketika perenang China yang paling terkenal, Sun Yang, dituduh melakukan doping pada tahun 2018, media negara menyoroti keadilan penyelidikan dengan liputan yang luas, dan pengguna media sosial diizinkan untuk meninggalkan ratusan ribu komentar yang menyuarakan dukungan untuk Tuan Sun.
Sebaliknya, liputan media negara tentang 23 perenang tersebut sebagian besar terbatas pada pernyataan resmi. Otoritas China mengatakan tes positif para perenang pada tahun 2021 didasarkan pada jumlah kecil zat terlarang yang berasal dari makanan terkontaminasi, penjelasan yang beberapa ahli pertanyakan. Para perenang sendiri tidak membuat komentar publik.
Laporan berita China telah mengandung pernyataan dari Kementerian Luar Negeri China yang mengatakan negara itu memiliki kebijakan nol toleransi terhadap doping, dan oleh agensi antidoping China, Chinada, yang mempersoalkan laporan oleh The Times dan menuduh surat kabar tersebut melanggar “etika dan moral media.” Salah satu pengecualian adalah editorial di Global Times, surat kabar Partai Komunis, yang menuduh negara-negara pesaing sengaja “memanipulasi masalah doping” dan “mencemarkan program renang China.”
Diskusi tentang cerita tersebut juga tampaknya sangat disensor di Weibo, platform media sosial China yang mirip dengan X. Pencarian untuk istilah seperti “doping,” “tes obat,” “obat terlarang,” “doping renang,” dan “tim renang China,” sebagian besar menemukan posting berita China yang secara seragam membawa pernyataan resmi dari kementerian luar negeri dan agensi antidoping China.
Hingga 2022, sensor internet memungkinkan pengguna Weibo berkumpul di sekitar Lyu Xiaojun, seorang angkat berat pemenang medali emas Olimpiade yang dihentikan karena doping. Puluhan pengguna media sosial China menuduh “orang-orang Barat” memfitnah Tuan Lyu.
Yang lebih mencolok pada tahun 2012, media negara China membela sensasi remaja Ye Shiwen, seorang perenang yang kemenangan luar biasa dalam lomba individu medley 400 meter di London Games disambut dengan saran bahwa dia mungkin telah menggunakan obat yang meningkatkan performa.
Nyonya Ye, yang berusia 16 tahun pada saat itu, tidak pernah dinyatakan positif, dan banyak di China melihat tuduhan tersebut sebagai sesuatu yang keterlaluan. Penyiar negara China memuji dia karena menderita “penghinaan” dari “media Barat yang tidak seimbang secara psikologis.” (Nyonya Ye, yang tidak termasuk dalam 23 perenang, berkompetisi di Paris bulan depan.)
Xiao Qiang, seorang ahli sensor internet China di University of California, Berkeley, mengatakan bahwa tingkat sensor seputar perselisihan saat ini tentang 23 perenang mirip dengan apa yang akan diterapkan pada diskusi seputar topik yang jauh lebih sensitif. Topik seperti itu termasuk pembantaian mahasiswa pro-demokrasi di Lapangan Tiananmen pada tahun 1989, dan pemilihan di Taiwan, negara demokrasi pulau de facto yang diklaim oleh Beijing, kata Tuan Xiao.
Dia mencatat bahwa ini juga tampaknya menjadi kali pertama sensor memberlakukan larangan menyeluruh terhadap komentar online yang mengkritik atlet yang dituduh melakukan doping. Sebelumnya, komentar yang mengekspresikan ketidaksetujuan terhadap atlet terkadang lolos, seperti dengan Tuan Sun, figur yang membagi pendapat di mana beberapa pengguna internet China menganggapnya sombong dan pantas mendapat larangan selanjutnya karena doping.
Skandal ini datang pada waktu yang tidak baik bagi otoritas olahraga papan atas China, Administrasi Olahraga Umum, yang mengawasi Komite Olimpiade China. Pada bulan Mei, China mengumumkan bahwa mantan kepala otoritas, Gou Zhongwen, sedang diselidiki karena korupsi.
Penjelasan resmi China untuk tes positif tersebut bisa menimbulkan pertanyaan dari masyarakat China tentang seberapa kompeten pejabat renang mengelola atlet-atlet mereka.
Chinada menegaskan bahwa 23 perenang tidak sengaja terkontaminasi dengan jumlah zat terlarang yang disebut trimetazidine, atau TMZ, obat yang digunakan untuk mengobati pasien dengan penyakit jantung yang juga dapat membantu atlet meningkatkan stamina dan mempercepat waktu pemulihan. Chinada mengatakan para perenang mengonsumsi TMZ melalui makanan yang terkontaminasi dari dapur hotel. Mereka tidak menjelaskan bagaimana zat tersebut berakhir di piring para atlet.
Pejabat Amerika dan ahli lainnya, dengan mengacu pada protokol, mengatakan para perenang seharusnya dihentikan atau diidentifikasi secara publik dalam proses penyelidikan lebih lanjut. Mereka mengatakan kegagalan untuk melakukannya terletak pada pejabat olahraga China; badan pengatur internasional renang, World Aquatics; dan Badan Anti-Doping Dunia, atau WADA, otoritas global berbasis di Montreal yang mengawasi program pengujian obat nasional.
Bulan ini, The Times mengungkapkan bahwa tiga dari 23 perenang telah dinyatakan positif beberapa tahun sebelumnya untuk obat yang meningkatkan performa lainnya. Mereka juga berhasil tidak diidentifikasi secara publik atau dihentikan.
WADA mengonfirmasi tes positif untuk “jumlah jejak” zat terlarang, yang dikenal sebagai clenbuterol, obat yang umum ditemukan dalam daging di beberapa negara seperti China yang juga dapat membantu atlet meningkatkan pertumbuhan otot dan membakar lemak. WADA mengatakan tiga perenang tersebut terkontaminasi oleh makanan yang tercemar, tetapi tidak menjelaskan mengapa China tidak mematuhi aturan yang mewajibkan mereka untuk secara publik mengungkapkan tes positif tersebut.
Olivia Wang dan John Liu berkontribusi dalam pelaporan.