Polisi di Barcelona sedang memburu mantan pemimpin separatis Catalonia, Carles Puigdemont, yang kembali dramatis ke Spanyol setelah tujuh tahun diasingkan meskipun menghadapi surat perintah penangkapan yang masih berlaku. Mossos d’Esquadra – polisi Katalonia – mendirikan pos pemeriksaan di dalam Barcelona dan keluar dari kota sebagai bagian dari Operasi Jaula – atau “kandang” – yang bertujuan untuk menemukan Tuan Puigdemont, yang terlihat meninggalkan rapat pagi ini dengan mobil. Operasi itu dilaporkan berakhir beberapa jam kemudian, meskipun Tuan Puigdemont sepertinya belum ditemukan. Selama beberapa tahun terakhir dia telah tinggal di Brussels, setelah polisi menuduhnya atas tuduhan terkait upaya gagal kemerdekaan Catalonia pada tahun 2017. Pada saat itu, para pemimpin pro-kemerdekaan Catalonia termasuk Tuan Puigdemont mengatur sebuah referendum – yang dinyatakan ilegal oleh pengadilan konstitusi Spanyol – dan kemudian menyatakan kemerdekaan bagi wilayah itu. Madrid memberlakukan pemerintahan langsung di wilayah tersebut segera setelah itu dan Tuan Puigdemont melarikan diri ke Belgia. Pada hari Kamis pagi, Tuan Puigdemont sejenak berbicara kepada ratusan pendukung yang berkumpul di dekat parlemen Katalonia di Barcelona, sejenak sebelum diharapkan dimulainya pelantikan kepala pemerintahan Katalonia yang baru. Dia berteriak “Hidup Katalonia Merdeka!” sebelum mengatakan bahwa dia kembali “untuk mengingatkan Anda bahwa kita masih ada di sini”. “Mengadakan referendum bukan dan tidak akan pernah menjadi kejahatan,” tambahnya. Tuan Puigdemont kemudian menghilang. Banyak yang mengharapkan dia muncul di dalam gedung parlemen tepat waktu untuk upacara pelantikan pukul 10:00 (08:00 GMT), tetapi dia tidak terlihat di mana-mana dan keberadaannya masih tidak jelas. Pada Kamis malam, salah satu sekutunya mengatakan bahwa dia telah berbicara dengan Tuan Puigdemont sejak pelariannya. Dalam sebuah posting di X Lluís Llach, presiden organisasi pro-kemerdekaan Catalan National Assembly, mengatakan bahwa Tuan Puigdemont “sehat, aman, dan terutama, bebas”. Pengacara Tuan Puigdemont, Gonzalo Boye, membuat pernyataan serupa pada Kamis malam, ketika dia mengatakan kepada saluran TV3 lokal “[Puigdemont] pulang ke rumah, di mana dia memiliki tempat kerjanya” – tetapi tidak menjelaskan di mana itu mungkin berada. Seorang petugas polisi Katalonia ditahan dengan dugaan membantu Tuan Puigdemont melarikan diri, kata juru bicara Mossos d’Esquadra. Petugas itu diduga memiliki mobil di mana Tuan Puigdemont melarikan diri setelah memberikan alamatnya, kata media Spanyol. Polisi kemudian menahan seorang petugas kedua. Pos pemeriksaan didirikan di sekitar Barcelona untuk sementara waktu pada Kamis pagi dan TV Spanyol juga menunjukkan gambar dari La Jonquera, sebuah munisipalitas yang berbatasan dengan Prancis, di mana polisi terlihat menghentikan mobil dan memeriksa bagasi. Sekutu Puigdemont, Aleix Sarri, mengkritik operasi polisi di X, mengatakan: “Ratusan polisi mengelilingi Barcelona untuk menangkap Presiden Puigdemont. Sebuah pengejaran yang dibayar dengan uang publik untuk menyenangkan kekuasaan di Madrid. Ini bukanlah tindakan yang dilakukan oleh sebuah demokrasi.” Polisi dilaporkan menggunakan semprotan merica untuk menghalau pendukung Puigdemont yang berkumpul di dekat parlemen. Ignacio Garriga dari partai sayap kanan jauh Vox, yang sangat menentang kemerdekaan Katalonia, mengatakan bahwa Vox akan “melakukan segala yang diperlukan untuk memastikan bahwa Puigdemont ditangkap”. Beberapa komentator Spanyol bingung dengan fakta bahwa polisi tidak dapat menangkap Tuan Puigdemont meskipun dia mengumumkan bahwa dia akan kembali ke Katalonia awal minggu ini. Pada hari Rabu, dia memposting video di X mengatakan bahwa dia telah “memulai perjalanan pulang dari pengasingan” dan menambahkan bahwa penangkapannya akan ilegal dan sewenang-wenang. Tampaknya ada beberapa motif di balik kembalinya Carles Puigdemont ke Spanyol. Pertama, dia ingin menekan otoritas untuk menerapkan undang-undang amnesti baru negara itu – yang mencabut tindakan hukum terhadap nasionalis Catalan – kepadanya, setelah pengadilan agung mengeluarkannya dari penerapannya atas dasar teknis. Dia juga bertujuan untuk mengganggu pelantikan Salvador Illa, sosialis, sebagai presiden Katalonia yang baru hari ini. Mantan menteri kesehatan Spanyol itu akan menjadi pemimpin non-nasionalis pertama wilayah tersebut sejak 2010. Sama pentingnya bagi Tuan Puigdemont adalah untuk menegaskan dirinya dan partainya Junts per Catalunya (JxCat) sebagai kekuatan pro-kemerdekaan utama. Dia bersemangat untuk menempatkan saingan separatisnya, Catalan Republican Left (ERC), sebagai bersalah karena mendukung pelantikan Illa. Hingga pemerintahan lokal baru berada di tempat, ERC masih bertanggung jawab atas kepolisian Katalonia, membuat kembalinya mantan presiden regional tersebut sangat tidak nyaman bagi partai itu.
