BANGKOK (AP) — Sebuah kelompok bersenjata minoritas etnis yang kuat yang sedang bertempur melawan pasukan Myanmar di barat negara itu mengklaim Senin telah menawan ratusan prajurit pemerintah ketika merebut pos komando utama. Arakan Army, sayap militer yang terlatih dan bermesin baik dari gerakan minoritas etnis Rakhine, telah melakukan serangan terhadap pos pasukan di negara bagian barat Rakhine — tanah airnya — selama sekitar enam bulan. Grup tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan video yang diposting di aplikasi pesan Telegram bahwa prajurit yang berafiliasi dengan markas besar Komando Operasional No. 15 pemerintah militer di kota Buthidaung, Rakhine menyerah setelah pengepungan. Buthidaung berjarak sekitar 385 kilometer (240 mil) di barat daya Mandalay, kota terbesar kedua di Myanmar. Penangkapan markas tersebut dilaporkan tidak dapat dikonfirmasi secara independen. Pemerintah militer Myanmar tidak memberikan komentar langsung, dan juru bicara Arakan Army tidak merespons pertanyaan yang dikirim oleh Associated Press. Perjuangan di Rakhine adalah bagian dari konflik nasional di Myanmar yang dimulai setelah pasukan melengserkan pemerintah terpilih Aung San Suu Kyi pada Februari 2021 dan menekan protes non-kekerasan yang meluas yang menuntut kembali ke pemerintahan demokratis. Meskipun memiliki keunggulan dalam senjata dan jumlah personil, pasukan Myanmar telah berada dalam posisi defensif sejak Oktober, ketika aliansi tiga kelompok pemberontak etnis meluncurkan serangan di timur laut negara itu. Video yang dirilis oleh Arakan Army dikatakan telah dibuat Sabtu. Video tersebut menampilkan pejuang Arakan Army yang menjaga pria berpakaian militer dan pakaian sipil, sebagian terluka, saat mereka berjalan melalui ladang dan di pinggir jalan bersama wanita dan anak-anak — keluarga prajurit sering tinggal di pos mereka. Sebuah keterangan yang menyertai video tersebut mengatakan bahwa video tersebut menunjukkan wakil komandan kelompok dan pasukannya setelah “serangan terakhir di mana (mereka) menghadapi kekalahan total dan menyerah.” Video tersebut tidak menentukan jumlah total prajurit dan anggota keluarga yang ditawan, tetapi dalam satu bagian sekitar 300 pria dapat dilihat duduk berbaris di lapangan terbuka. Dalam sebuah pernyataan yang dirilis Minggu, Arakan Army mengatakan telah menawan pos komando Kamis setelah menyerangnya selama dua minggu. Mereka mengklaim pos militer lain ditawan keesokan harinya, bersama dengan yang lain selama dua bulan terakhir. Para penyerang menawan “senjata, amunisi, peralatan militer, dan tawanan perang,” demikian pernyataan itu. Beberapa bagian video yang dirilis Senin menunjukkan pria muda yang tampaknya anggota minoritas Muslim Rohingya. Militer Myanmar telah dituduh mengisi barisan yang berkurang dengan pria Rohingya di Rakhine di bawah undang-undang wajib militer yang baru diaktifkan. Pasukan itu telah kehilangan personil akibat korban, penyerahan, dan pembelotan sambil menghadapi perlawanan yang semakin ketat di medan perang. Rohingya adalah target kampanye kontrainsurgensi brutal yang melibatkan pemerkosaan dan pembunuhan yang melihat sekitar 740.000 orang melarikan diri ke Bangladesh tetangga ketika desa-desa mereka dibakar oleh militer pada tahun 2017. Nasionalis etnis Rakhine yang bersekutu dengan Arakan Army juga termasuk di antara para penindas minoritas Rohingya, tetapi sekarang Arakan Army dan Rohingya adalah sekutu yang tidak nyaman dalam melawan pemerintah militer. Arakan Army, yang mencari otonomi dari pemerintah pusat Myanmar, adalah bagian dari aliansi pasukan minoritas etnis yang meluncurkan serangan pada Oktober dan mendapatkan wilayah strategis di timur laut Myanmar yang berbatasan dengan Tiongkok. Keberhasilannya dianggap sebagai kekalahan besar bagi pemerintah militer, dan meningkatkan moral minoritas etnis yang tidak tenang serta perlawanan pro-demokrasi. Pada hari Minggu, Kachin Independence Army, kelompok bersenjata etnis besar lainnya, mengklaim telah menawan Sumprabum, sebuah kota di negara bagian utara Kachin.
