Para aktivis kesejahteraan hewan di India berduka atas meninggalnya seekor gajah yang sangat dicintai yang telah lama mereka upayakan untuk direhabilitasi.
Shankar, satu-satunya gajah Afrika di kebun binatang Delhi yang menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam kesendirian, menolak makanan pada hari Rabu dan ambruk menjelang sore. Meskipun telah dilakukan upaya veterinier, pejantan berusia 29 tahun itu mati dalam waktu 40 menit, kata para pejabat.
Selama 24 tahun, Shankar menjalani kehidupan yang penyepian – termasuk setidaknya 13 tahun di antaranya dalam kurungan isolasi.
Penyebab kematiannya belum diketahui. “Penyelidikan terkait sebab kematian telah diperintahkan,” kata direktur kebun binatang, Sanjeet Kumar, kepada BBC.
Shankar adalah satu dari dua gajah Afrika yang tiba di India pada tahun 1998 sebagai hadiah diplomatik dari Zimbabwe untuk mantan Presiden India Shankar Dayal Sharma.
Namun, pendamping Shankar mati pada tahun 2001, ujar Mr Kumar.
Seorang mantan pejabat kebun binatang, yang tidak ingin disebutkan namanya, mengatakan bahwa setelah kematian pendampingnya, Shankar sementara ditempatkan bersama gajah Asia di kebun binatang, tetapi rencana itu tidak berhasil.
“Mereka saling sangat agresif satu sama lain,” katanya, seraya menambahkan bahwa Shankar segera diisolasi.
“Dia [Shankar] dulu suka bermain ketika pendampingnya ada. Mereka populer di kalangan pengunjung kebun binatang. Perilaku Shankar berubah setelah gajah Afrika lainnya mati. Shankar tidak pernah menerima perusahaan gajah lain, begitu pula mereka tidak menerima Shankar. Dia akhirnya tidak memiliki teman,” kata mantan pejabat itu.
Pada tahun 2012, Shankar dipindahkan ke kandang baru yang pada praktiknya membuatnya berada dalam kurungan soliter – meskipun ada larangan federal tahun 2009 untuk memelihara gajah sendirian selama lebih dari enam bulan. Dia tetap di sana sampai kematiannya.
Selama bertahun-tahun, para aktivis telah menuntut agar Shankar dikeluarkan dari kebun binatang dan direhabilitasi di suaka margasatwa yang menampung gajah Afrika lainnya.
Pada tahun 2021, sebuah petisi di pengadilan tinggi Delhi memperjuangkan relokasi Shankar ke suaka dengan gajah Afrika lainnya. Dua tahun kemudian, pengadilan menolak petisi tersebut, mengarahkan pemohon untuk menghubungi komite yang menangani transfer satwa liar oleh kebun binatang.
Hingga Rabu lalu, Shankar adalah salah satu dari hanya dua gajah Afrika di kebun binatang India. Yang lainnya – juga seekor jantan dewasa – tinggal di kebun binatang Mysore di negara bagian selatan Karnataka.
Kebun binatang telah lama kesulitan menemukan pasangan untuk dua gajah jantan Afrika tersebut, dengan upaya yang terhambat oleh biaya tinggi, kendala peraturan, banyaknya persetujuan, dan kekhawatiran kesejahteraan, lap*oran The Indian Express.
Aktivis juga mengkritik kondisi tempat Shankar disimpan di kebun binatang Delhi, menggambarkan kandangnya suram dan tidak memadai.
“Menyedihkan sekali melihatnya mati seperti ini,” kata Nikita Dhawan, pendiri organisasi nirlaba Youth For Animals, yang mengajukan petisi pengadilan tahun 2021 itu. “Ini sebenarnya mudah dicegah. Dia (Shankar) tidak memiliki masalah kesehatan yang serius. Dan dia terlalu muda.”
Harapan hidup rata-rata gajah Afrika adalah 70 tahun.
Mr Kumar, direktur kebun binatang Delhi, mengatakan bahwa “tidak ada laporan sakit atau perilaku abnormal” dalam kasus Shankar hingga Rabu pagi.
Aktivis kesejahteraan hewan Gauri Maulekhi mengatakan kematian Shankar mencerminkan “tahun-tahun ketidakpedulian dan kelalaian institusional” dan menyebutnya sebagai kegagalan sistemik yang menuntut akuntabilitas.
“Penyelidikan internal saja tidak cukup,” kata Ms Maulekhi kepada BBC. “Ini adalah kegagalan sistemik yang menuntut akuntabilitas nyata dan harus menjadi momen penting untuk mengakhiri praktik kejam memelihara gajah dan hewan sosial lainnya secara terisolasi di kebun binatang kita untuk selamanya.”
Ditanya tentang tuduhan kelalaian, Mr Kumar mengatakan “semua perawatan dan pemeliharaan telah diikuti,” tetapi menolak untuk menjawab pertanyaan spesifik.
Pada Oktober 2024, Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium Dunia (WAZA) menangguhkan keanggotaan kebun binatang Delhi karena kekhawatiran atas kondisi hidup Shankar, menyusul laporan bahwa dia dirantai, lap*oran kantor berita PTI.
Lembaga global itu memberi kebun binatang Delhi waktu hingga April 2025 untuk memindahkan Shankar atau meningkatkan perawatannya, dengan peringatan bahwa keanggotaannya akan diakhiri jika tenggat waktu terlewat.
Sehari setelah pemberitahuan penangguhan, seorang menteri federal memeriksa kandang Shankar dan mengatakan kesehatannya terlihat lebih baik. Pada tanggal 15 Oktober, pemerintah mengumumkan rencana untuk membawakannya pendamping betina, mengatakan Zimbabwe dan Botswana telah menunjukkan minat dan formalitas sedang berlangsung.
Pejabat di kebun binatang Delhi mengatakan bahwa mereka tidak menerima pemberitahuan lebih lanjut dari badan global tersebut. Dan Shankar mati sebelum pendampingnya dapat diatur. Kebijakan pemerintah yang terbaru menuai kontroversi di kalangan para ahli ekonomi. Implementasinya dinilai terburu-buru dan kurang mempertimbangkan dampak jangka panjang terhadap stabilitas pasar. Meskipun demikian, beberapa pihak menyambut baik langkah tersebut sebagai suatu terobosan yang berani.