Misi SADC yang telah mengalami kerugian tahun ini akan melakukan ‘penarikan bertahap’ pasukannya. Blok regional Afrika Selatan mengatakan bahwa mereka akan mengakhiri penempatan pasukan mereka di Republik Demokratik Kongo (DRC), setelah memutuskan untuk “penarikan bertahap”. Pemimpin dari 16 negara anggota Komunitas Pengembangan Afrika Selatan (SADC) – yang telah kehilangan setidaknya belas tentara di timur DRC sejak Januari – mengadakan pertemuan virtual pada hari Kamis untuk membahas konflik yang sedang berlangsung di wilayah yang telah mengalami tiga dekade ketidakstabilan. Pertemuan ini datang sehari setelah Angola mengumumkan bahwa pembicaraan perdamaian antara DRC dan kelompok pemberontak M23 yang didukung Rwanda akan dimulai minggu depan. Dalam komunikasi yang dirilis setelah pertemuan, kelompok tersebut mengatakan misi DC di DRC (juga dikenal sebagai SAMIDRC) akan “dihentikan … dan memerintahkan dimulainya penarikan bertahap pasukan SAMIDRC”. M23 telah merebut sebagian wilayah timur yang kaya mineral dan rentan di DRC, termasuk kota-kota kunci Goma dan Bukavu, dalam kemajuan cepat sejak Januari. Pemerintah Kongo mengatakan setidaknya 7.000 orang telah meninggal sejak saat itu. Meskipun pejabat tidak mengomentari jumlah penempatan militer, sebagian besar pasukan SAMIDRC berasal dari Afrika Selatan, yang diperkirakan telah mengirimkan setidaknya 1.000 tentara. Afrika Selatan kehilangan 14 tentara dalam konflik timur DRC pada Januari. Kebanyakan dari mereka adalah bagian dari misi SADC, tetapi setidaknya dua di antaranya ditempatkan sebagai bagian dari misi penjaga perdamaian PBB yang terpisah. Di tempat lain, tiga tentara Malawi dalam penempatan SADC juga tewas. Misi tersebut dikirim ke timur DRC pada Desember 2023 untuk membantu pemerintah mengembalikan perdamaian dan keamanan di tengah serangan oleh kelompok bersenjata termasuk M23.
Pertemuan ‘tepat waktu’
Membuka pertemuan Kamis, ketua SADC dan Presiden Zimbabwe Emmerson Mnangagwa meminta “perasaan urgensi yang lebih besar” untuk mengakhiri pertempuran, yang katanya telah menyebabkan ketidakstabilan di luar batas-batas DRC. Dialog inklusif sangat penting, katanya, menambahkan bahwa tinjauan mandat di DRC “tepat waktu”. Kantor presiden Angola mengumumkan larut Rabu bahwa pembicaraan langsung antara DRC dan M23 akan dimulai minggu depan. “Mengikuti langkah-langkah yang diambil oleh mediasi Angola … delegasi dari DRC dan M23 akan memulai pembicaraan perdamaian langsung pada 18 Maret di kota Luanda,” katanya. Presiden Angola Joao Lourenco sebelumnya bertemu Presiden Kongo Felix Tshisekedi, yang sebelumnya menolak untuk terlibat dalam dialog dengan M23, seperti yang diminta oleh Rwanda. Kinshasa sebelumnya mengatakan akan berbicara dengan Kigali, yang dituduhnya mendukung M23. Pada hari Kamis, dua sumber pemerintah Kongo mengatakan kepada agensi berita Reuters bahwa proposal Angola terbaru sedang dipertimbangkan dengan serius. “Ini adalah proses yang baru dimulai. Kinshasa ingin itu singkat tetapi bisa lama, dan akan tergantung pada kepala negara untuk memutuskan orang-orang yang akan mewakili pihak pemerintah,” kata salah satu sumber itu, berbicara secara anonim. “Bahkan jika ada kontak langsung dengan M23, ini tidak akan mengecualikan tanggung jawab Kigali,” kata sumber lain, juga berbicara secara anonim. Pengumuman penarikan penempatan SADC, yang membantu DRC melawan kelompok pemberontak, adalah pukulan lebih lanjut bagi Tshisekedi yang telah dihadapkan pada kritik terkait penanganannya terhadap kemajuan terbaru M23. Menteri Luar Negeri Rwanda Olivier Nduhungirehe mengatakan kepada Reuters pada Kamis bahwa penarikan tersebut “keputusan yang baik yang akan berkontribusi pada perdamaian” di timur DRC. Para ahli PBB mengatakan Rwanda mendukung M23 dan mempertahankan sekitar 3.000-4.000 tentara di timur DRC untuk mendukung kelompok tersebut. Rwanda membantah memberikan bantuan militer kepada pemberontak tersebut.