Leana Hosea & Saroj Pathirana
Negombo, Sri Lanka
Rekaman udara memperlihatkan kapal X-Press Pearl pecah dan tenggelam.
Empat tahun setelah kapal kargo yang rusak menyebabkan tumpahan plastik terbesar yang pernah tercatat, relawan di pantai Sri Lanka masih menyaring kilogram pelet plastik kecil beracun dari pasir.
Miliaran nurdle plastik—begitu mereka disebut—diduga terdampar setelah bencana X-Press Pearl pada 2021, bersama berton-ton bahan bakar mesin, asam, soda kaustik, timbal, terak tembaga, baterai lithium, dan resin epoksi—semua beracun bagi kehidupan laut.
Kerusakan langsungnya jelas: nurdle membanjiri garis pantai, mengubahnya menjadi putih, sementara penyu, lumba-lumba, dan ikan mati mulai terdampar.
Tapi ilmuwan kini mengkhawatirkan bahwa kerusakan lingkungan bisa jauh lebih bertahan lama dari yang diperkirakan sebelumnya.
AFP via Getty Images
Pasukan Angkatan Laut Sri Lanka membersihkan nurdle dan puing lainnya di pantai Colombo setelah bencana X-Press Pearl. Foto: Mei 2021
Sejauh ini, ratusan juta nurdle mungkin telah dibersihkan—tapi sisa granula mikroplastik seukuran biji lentil semakin sulit ditemukan karena tenggelam lebih dalam ke pasir.
Lebih buruk lagi, penelitian terbaru menunjukkan bahwa plastik itu kini tampak semakin beracun.
"Mereka sepertinya menyerap polusi dari laut," kata David Megson dari Manchester Metropolitan University. "Seperti spons kimia yang besar."
Nurdle adalah bahan baku yang dilelehkan untuk membuat produk plastik, dan wajar jika jumlah besar diangkut dalam rantai pasok plastik global.
Masalah di X-Press Pearl dimulai tak lama setelah berlayar dari Dubai menuju Port Klang di Malaysia, ketika kru menyadari kontainer yang membawa asam nitrat bocor dan menggerogoti kotak logam. Tapi mereka ditolak izin membongkar kontainer yang bocor dan berasap di pelabuhan Qatar dan India.
Kontainer itu telah bocor asam dengan laju sekitar satu liter per jam selama setidaknya delapan hari ketika memasuki perairan Sri Lanka pada malam 19 Mei 2021.
Kapal itu meminta tambatan darurat—tapi menjelang pagi, kapal berbendera Singapura itu terbakar.
Meski upaya pemadaman dilakukan oleh kru, otoritas Sri Lanka, dan penyelamat, api menjalar ke seluruh kapal.
Dua minggu kemudian, kapal itu tenggelam, menumpahkan muatan dan bahan bakarnya ke laut sekitar sembilan mil laut di lepas pantai barat daya negara itu, antara ibu kota Colombo dan Negombo di utara.
Muditha Katuwawala menunjukkan nurdle kecil yang dikumpulkan dari pantai di Sri Lanka
Yang terjadi selanjutnya "seperti adegan film perang," kata Muditha Katuwawala, aktivis lingkungan dan pendiri Pearl Protectors, LSM lokal yang turut membantu operasi pembersihan—sebagian besar dijalankan otoritas negara dengan pendanaan pemilik kapal.
"Kami mulai melihat penyu terdampar dengan ciri serupa… kulit ada bekas luka bakar dan mengelupas. Hidung dan mata merah dan bengkak, lalu lumba-lumba terdampar… kulitnya mengelupas dan merah," kata Katuwawala.
Nurdle di pantai "seperti salju," katanya, menambahkan bahwa itu "mengerikan".
Pembersihan serius dimulai. Awalnya, Katuwawala dan relawan lain "mengumpulkan 300-400 kg nurdle" per hari.
Lama-kelamaan, turun jadi tiga hingga empat kilogram dalam beberapa jam.
"Nurdle semakin tersebar, lebih sulit dilihat karena terpendam dalam pasir seiring waktu."
Diputuskan bahwa rasio biaya-manfaat tak lagi sepadan untuk mengerahkan relawan. Kelompok mundur, menyerahkan tugas ke kelompok pembersih lokal yang diorganisir negara.
Di saat yang sama, ilmuwan khawatir pelet plastik—sudah berbahaya bagi hewan yang tak sengaja memakannya—mungkin jadi lebih beracun, terkontaminasi dari tumpahan atau sumber polusi lain.
Selama beberapa tahun, mereka mengumpulkan sampel yang bisa membantu melacak efeknya seiring waktu.
Nurdle yang paling terkontaminasi adalah yang terbakar dalam kebakaran, kata ahli kimia forensik.
Pada November 2024, BBC dan Watershed Investigations mengirim lebih dari 20 sampel itu ke tim ahli kimia forensik spesialis polusi lingkungan dari Manchester Metropolitan University.
Mereka menemukan nurdle paling tercemar adalah yang terbakar, yang mengeluarkan logam beracun bagi kehidupan laut—seperti arsenik, timbal, kadmium, tembaga, kobalt, dan nikel.
Menurut Megson, pelet yang "masih beredar tampak menyerap lebih banyak polusi dari lingkungan" dan menjadi "lebih beracun".
"Mereka akan tertelan dan menularkan polusi ke organisme laut," ujarnya.
Tes pada ikan yang ditangkap di dekat lokasi bencana—serta laguna Negombo terdekat—menemukan beberapa mengandung polutan yang sama dengan muatan kapal dan nurdle.
Beberapa ikan mengandung logam berbahaya—beberapa di antaranya ditemukan dalam bencana—yang melebihi batas aman.
Peneliti mengatakan bencana tidak bisa diabaikan sebagai sumber kontaminasi, meski tidak bisa langsung dibuktikan—karena tidak diketahui apakah ikan ini makan nurdle, berapa banyak yang tertelan, atau apakah polusi berasal dari sumber lain.
"Tapi di atas semua yang ada di sistem itu, ada kemungkinan besar itu merusak lingkungan dan juga berpotensi membahayakan manusia yang mengonsumsi dan bergantung pada ekosistem laut untuk makanan," tambah Megson.
Nelayan lokal mengaitkannya dengan bencana.
"Sejak itu, ikan berkurang. Kami tidak pernah dapat hasil tangkapan sebanyak dulu," jelas nelayan Jude Sulanta.
"Hidup kami berantakan." Leana Hosea & Saroj Pathirana
Dari area tempat kapal tenggelam hingga sini, hampir tidak ada ikan-ikan muda baru yang bisa ditemukan.
Pemilik kapal, X-Press Feeders Ltd, menyatakan bahwa hingga saat ini mereka telah bekerja keras untuk memberikan respons terbaik atas bencana ini dan telah menghabiskan lebih dari $130 juta (sekitar £96 juta) untuk membersihkan bangkai kapal dan puing-puing di laut.
Perusahaan juga mengatakan telah membayar lebih dari $20 juta kepada pemerintah Sri Lanka untuk operasi pembersihan di pesisir serta kompensasi bagi nelayan.
Namun, mereka menyatakan bahwa pemerintah Sri Lanka telah mengambil alih tanggung jawab untuk semua aktivitas pembersihan di darat, dan merasa kecewa dengan penundaan dalam proses tersebut serta dampak yang terus berlanjut.
Pemerintah Sri Lanka berpendapat bahwa jumlah yang dibayarkan oleh pemilik kapal—yang dibatasi oleh perintah sementara pengadilan maritim Inggris—tidak cukup untuk menutupi kerusakan jangka panjang. Mereka sedang menempuh jalur hukum untuk membatalkan batasan tersebut dan mendapatkan kompensasi lebih lanjut.
Pada Kamis lalu, Mahkamah Agung Sri Lanka memerintahkan perusahaan untuk membayar $1 miliar sebagai pembayaran awal untuk kerusakan ekonomi dan lingkungan jangka panjang yang diklaim negara akibat bencana ini. Namun, batasan kompensasi tetap berlaku. Mahkamah Agung tidak memiliki yurisdiksi atas Singapura, tempat X-Press Feeders Ltd berkantor pusat.
X-Press Feeders menyatakan sangat kecewa dengan putusan tersebut dan saat ini sedang meninjau bersama penasihat hukum, perusahaan asuransi, serta pemangku kepentingan terkait untuk menentukan langkah selanjutnya.
Prof. Prashanthi Guneeardena, ekonom lingkungan dari Universitas Sri Jayawardenapura yang mengepalai komite ahli untuk menilai kerusakan, memperkirakan biaya bencana ini mendekati $6 miliar, dengan memperhitungkan hilangnya satwa liar, dampak pada pariwisata, perikanan, serta efek awan beracun saat kapal terbakar terhadap warga lokal.
"Sejumlah besar dioksin dan furan telah terlepas ke atmosfer—ini adalah zat karsinogenik. Kami memperkirakan bisa menyebabkan kematian sekitar 70 orang di negara kami," kata Prof. Guneeardena.
Pemilik kapal menolak penilaian ini. Mereka mengutip laporan International Tanker Owners Pollution Federation (ITOPF)—organisasi yang didanai industri pelayaran untuk menilai tumpahan laut—yang menyebut laporan tersebut "tidak rinci, tidak akurat, dan tidak memiliki dasar ilmiah yang kredibel."
Pemilik kapal juga menegaskan bahwa mereka dan awak kapal telah "mengikuti prosedur internasional dalam menangani kebocoran asam, sambil mematuhi semua protokol keselamatan dan darurat."
Otoritas Pelabuhan Kolombo juga membantah tanggung jawab, menyatakan tidak mengetahui masalah hingga kapal masuk ke perairannya.
Jude Sulanta bercerita bahwa banyak nelayan lokal kini menjual perahu mereka dan berusaha pergi ke luar negeri.
Laut adalah nadi kehidupan negara kepulauan ini. Pantai emasnya yang indah menjadi daya tarik wisatawan, dan selama generasi, perikanan menjadi sumber penghidupan.
Namun, Sulanta khawatir bahwa mata pencahariannya tidak lagi punya masa depan.
"Banyak yang jual perahu dan coba cari kerja di luar. Banyak juga yang sudah muak. Anak saya sendiri sekarang ikut saya melaut—dia juga nelayan. Tapi dia juga pertimbangkan untuk pergi. Sudah bertahun-tahun. Kalau mau dapat keadilan, pasti sudah dapat," ujarnya.
Anda bisa dengarkan dokumenter BBC Sri Lanka: The X Press Pearl Disaster di https://www.bbc.co.uk/programmes/w3ct6rbp.
Leana Hosea adalah jurnalis investigasi lingkungan dan pendiri Watershed, organisasi nirlaba yang meneliti isu lingkungan air tawar dan laut.