Chants of “Wiwa, Wiwa, Wiwa” – sebuah referensi kepada Ken Saro-Wiwa, penulis terkenal dan aktivis lingkungan yang dieksekusi oleh rezim militer Nigeria pada tahun 1995 – menggema di ruang sidang Zimbabwe minggu ini.
Ini adalah julukan dari politisi oposisi Job Sikhala, yang dijatuhi hukuman penjara dua tahun dengan masa percobaan setelah 595 hari ditahan sebelum persidangan.
Pria berusia 52 tahun yang merupakan mantan anggota parlemen dan pengacara ini memilih julukan “Wiwa” ketika masih kuliah – dan itu telah menentukan karir politiknya.
“Dia mengagumi keberanian Ken Saro-Wiwa,” kata anggota parlemen oposisi Daniel Molekele kepada BBC.
Dia melanjutkan untuk menggambarkan sahabatnya yang dekat sebagai “bersuara keras, tegas, percaya diri, dan seseorang yang selalu berani menghadapi otoritas”.
Job Sikhala, yang mengatakan bahwa ia didorong oleh keinginannya untuk mengakhiri ketidakadilan dan tirani di Zimbabwe, bergabung dengan Gerakan untuk Perubahan Demokratis (MDC) pada tahun 1999.
MDC adalah partai pertama yang menghadirkan tantangan nyata bagi partai penguasa Zanu-PF pimpinan Robert Mugabe, pemimpin yang memerintah negara tersebut sejak kemerdekaan pada tahun 1980 hingga dia digulingkan oleh wakilnya Emmerson Mnangagwa, yang dijuluki “buaya” karena kecerdikan politiknya, dengan dukungan militer pada tahun 2017.
Sekarang menjadi presiden, Mnangagwa adalah salah satu dari mereka di partai penguasa yang kehilangan kursinya ketika MDC mengikuti pemilihan pertamanya.
Sikhala mengira bahwa selama 25 tahun di oposisi, ia telah ditangkap lebih dari 60 kali – dengan vonisnya pada hari Selasa adalah satu-satunya vonisnya.
Politisi yang penuh semangat ini terakhir kali ditangkap pada Juni 2022 karena diduga menghasut kekerasan publik. Penahanannya yang lama sebelum persidangan berarti dia tidak mendapat kesempatan untuk berpartisipasi dalam pemilihan tahun lalu.
Setelah putusan hari Selasa di Pengadilan Magistrat Harare, dia diberitahu bahwa dia akan menghabiskan satu malam lagi di penjara sebelum dibebaskan dari Penjara Keamanan Maksimum Chikurubi – pesan yang dengan cepat menyebar di media sosial.
Namun, pihak berwenang penjara memerintahkan dia untuk mengemas barang-barangnya dan meninggalkan penjara segera pada malam hari itu.
“Saya diantar ke gerbang dan dibuang di tepi jalan,” kata Sikhala kepada BBC.
Dia harus memanggil pengacaranya untuk menjemputnya.
Dia percaya bahwa pihak berwenang tidak ingin adegan kegembiraan di pengadilan diulangi di luar gerbang penjara pada hari Rabu pagi.
“Langkah itu dimaksudkan untuk mengecoh mereka yang bersiap menyambut saya keluar dari Chikurubi,” katanya.
Konflik Sikhala dengan otoritas sudah ada sebelum MDC, kata Molekele, yang merupakan teman sejawatnya di Universitas Zimbabwe pada tahun 1990-an.
Dia tidak takut untuk mengkritik cara pemerintahan Mugabe menjalankan negara dan upayanya untuk mengendalikan universitas.
“Dia membuat dirinya disukai oleh mahasiswa lain dan menduduki berbagai posisi dalam Dewan Perwakilan Mahasiswa dari tahun pertamanya hingga lulus,” kata Molekele.
Seorang mantan mahasiswa, yang berbicara dengan BBC dengan syarat anonimitas, mengingat sebuah insiden ketika petugas keamanan universitas mengambil megafon Sikhala: “Namun itu tidak menghalangi dia. Dia bilang kepada mereka bahwa mahasiswa akan mendengarnya tanpa megafon.”
Mahasiswa yang lebih muda cenderung menghormatinya dan menghormatinya karena dia telah bekerja sebagai guru sekolah menengah sebelum mendaftar di universitas untuk belajar sejarah ekonomi, kata Molekele.
Ini bukan akhir dari studinya – bertahun-tahun kemudian, sebagai anggota parlemen oposisi, dia kembali ke universitas dan lulus sebagai pengacara.
“Penyiksaan yang saya alami oleh pihak berwenang mendorong saya untuk belajar hukum, saya ingin memahami apa yang mereka tangkap saya karena penangkapan itu tampak begitu tidak beralasan dan sewenang-wenang,” katanya kepada BBC.
Perpindahan Sikhala dari kampus ke politik nasional berjalan mulus.
Sebulan setelah lulus pada Agustus 1999, MDC terbentuk – dan dia menggunakan keterampilan oratorinya untuk memenangkan kursi di parlemen tahun berikutnya.
Kekerasan yang terjadi sebelum pemilihan menentukan nada pemilihan berikutnya di Zimbabwe, dengan anggota MDC menjadi sasaran pelecehan, penangkapan, dan pengeroyokan.
Menjadi anggota parlemen tidak meredakan nafsu Sikhala untuk menunjukkan ketidakpuasan terhadap rezim.
Menurut etiket parlemen, anggota seharusnya membungkuk saat melewati kursi Ketua atau saat masuk atau keluar dari ruangan.
Sikhala menolak memberi hormat kepada Mnangagwa, yang diangkat menjadi Ketua setelah kekalahan memalukan pada tahun 2000.
“Saya tidak akan pernah menghormati diktator itu,” katanya kepada saya, kemudian menjelaskan bahwa dia menyalahkan Mnangagwa atas pembantaian pasca-kemerdekaan yang dikenal sebagai Gukurahundi.
Mnangagwa, yang saat itu menjabat sebagai menteri keamanan nasional pada awal 1980-an, telah membantah perannya dalam pembunuhan orang-orang Ndebele di Matabeleland selatan.
Tak lama sebelum Mnangagwa menjadi presiden pada tahun 2017, Sikhala menulis surat terbuka yang panjang kepadanya, mengatakan: “Tidak peduli seberapa banyak Anda mencoba meremehkan atau meremehkan peran Anda dalam pembantaian warga sipil tak bersalah di Matabeleland selama Gukurahundi, kami tahu dengan pasti bahwa salah satu anggota keluarga kami, yang merupakan bibi saya, meninggal karena partisipasi aktif Anda dan perintah bawah tanah langsung Anda.”
Dia melanjutkan untuk menyalahkan Mnangagwa atas serangkaian penyalahgunaan yang terjadi sejak masa perang pembebasan. Surat itu diakhiri dengan peringatan: “Orang Zimbabwe sedang menunggu hari ketika mereka akan membalas dendam terhadap Anda di kotak suara.”
Selama kariernya, Sikhala telah berganti partai oposisi, bahkan mendirikan partainya sendiri pada tahun 2010 – meski tidak sukses.
Dia terpilih sebagai wakil ketua faksi utama MDC sebelum berubah menjadi Koalisi Warga untuk Perubahan (CCC) pada tahun 2022 – sebuah posisi yang dipegangnya saat ditangkap.
Sikhala percaya bahwa pihak berwenang memenjarakannya untuk menghentikannya dari mencalonkan diri sebagai anggota parlemen pada Agustus lalu.
Namun, Menteri Kehakiman Ziyambi Ziyambi membantah hal ini: “Pengadilan kami independen, dan mereka melaksanakan tugas mereka tanpa campur tangan.”
Dari dalam penjara, Sikhala menulis surat terbuka yang panjang tentang penahanannya yang panjang dan kondisi yang tidak manusiawi di penjara tempat dia dijaga dengan rantai.
Setiap kali dia dibawa ke pengadilan, dia diikat dengan borgol tangan dan/atau kaki.
Ini sangat berbeda dengan anggota partai penguasa yang terkait korupsi yang masuk ke pengadilan tanpa diborgol.
Ketika Sikhala dirawat di rumah sakit selama beberapa hari selama penahanannya, dia tetap dijaga dengan borgol kaki.
Namun, perlakuan ini tidak membuat diam kritikus paling vokal presiden, malah membuatnya menjadi sorotan, dengan Amerika Serikat, pemerintah lain, dan Amnesty International menuntut pembebasannya.
Sikhala selalu berusaha untuk tetap menjadi “orang biasa”, menolak pindah dari rumah keluarganya di lingkungan kelas pekerja Chitungwiza ke pinggiran kota yang lebih kaya di ibu kota, Harare, di mana sebagian besar politisi tinggal jauh dari konstituennya.
“Saya akan selalu tinggal di antara orang-orang yang saya wakili; saya tidak akan pindah ke pinggiran yang disebut elit,” katanya kepada BBC.
Setelah kembali ke Chitungwiza pada hari Rabu, di mana kerumunan datang untuk menyambutnya pulang, dia mengatakan penahanannya tidak mengurangi keinginannya untuk melawan ketidakadilan