Penulis dan analis keamanan Amerika Paul B Henze, yang pernah menjabat di pemerintahan Carter sebagai deputi Penasihat Keamanan Nasional Zbigniew Brzezinski, pernah membuat pengamatan sangat tajam tentang presiden Eritrea saat ini, Isaias Afwerki.
Dalam bukunya tahun 2007, Ethiopia in Mengistu’s Final Years: Until the Last Bullet, ia mencatat “Isaias membuat saya sangat mirip dalam temperamen dan sikap dengan Mengistu [Haile Mariam, mantan diktator Eritrea yang telah mengawasi pembunuhan puluhan ribu tokoh oposisi dan warga sipil]. Dia memiliki banyak manerisme yang sama, serius seperti bulldog, defensif di balik tirai kepalsuan kesopanan yang sebenarnya tidak meyakinkan. Seseorang merasakan kepribadian yang keras kepala, pada dasarnya otoriter.”
Kesamaan yang dilihat Henze antara Mengistu dan Isaias terbukti benar dan sangat berdampak selama tiga dekade terakhir.
Setelah menyatakan kemenangan melawan rezim Mengistu pada tahun 1991, Isaias mampu mengawasi munculnya Eritrea yang independen, berdaulat. Untuk sebentar, rakyat Eritrea penuh harapan. Mereka mengira kemerdekaan akan membawa lebih banyak kebebasan dan prospek ekonomi yang lebih baik. Ada pembicaraan tentang mengubah Eritrea menjadi Singapura Afrika.
Namun, euforia kemerdekaan hanya berlangsung sebentar. Impian untuk mengubah Eritrea menjadi demokrasi liberal yang makmur tidak menarik bagi Isaias. Dia ingin negaranya menyerupai Sparta bukan Singapura. Dia menolak konstitusi demokratis yang disusun oleh yuris Eritrea terkemuka Bereket Habte Selassie dan memerintah Eritrea dengan tangan besi.
Dalam sekejap, dia mengubah Eritrea menjadi negara benteng. Dia mengubah institusi Eritrea dan masyarakat secara umum menjadi alat untuk memenuhi fantasi geo-politiknya. Warga Eritrea menjadi pion yang tidak rela dalam rencana militer presiden, tanpa ruang tersisa untuk impian dan aspirasi pribadi mereka.
Isaias dengan kejam menangani bahkan rekan dan sekutunya yang berani menyarankan bahwa rakyat Eritrea menikmati beberapa kebebasan dasar yang orang lain di dunia sering anggap sebagai hal yang biasa.
Pada Mei 2001, 15 pejabat senior Eritrea, banyak di antaranya telah berada di pihak presiden sepanjang perang kemerdekaan, mengeluarkan surat terbuka yang mendesaknya untuk mempertimbangkan mode pemerintahan otoriter dan mengadakan pemilihan bebas dan adil. Saat itu, tiga dari 15 pejabat tersebut tinggal di luar negeri, dan salah satunya akhirnya mengubah posisinya dan bergabung kembali dengan pemerintahan Isaias. Namun, 11 yang tersisa segera ditangkap atas tuduhan yang tidak jelas. Lebih dari 20 tahun kemudian, nasib 11 pria ini masih belum diketahui. Tidak ada yang tahu pasti apakah mereka masih hidup atau sudah meninggal. Tidak ada konselor hukum atau agama atau anggota keluarga yang diberikan akses kepada mereka. Tidak ada tuduhan, tidak ada persidangan, tidak ada vonis, dan tidak ada hukuman.
Meskipun pejabat senior ini termasuk yang paling terkemuka di Eritrea yang mendapat perlakuan demikian, nasib mereka tidaklah unik. Siapa pun di Eritrea yang berani mempertanyakan kebijaksanaan besar Presiden Isaias akan menghadapi nasib yang sama.
Dalam negara penjara mengerikan yang diciptakan Presiden Isaias, tidak ada yang bebas untuk belajar, bekerja, beribadah, menjalankan bisnis, atau terlibat dalam aktivitas normal lainnya. Ada wajib militer yang tidak ditentukan batas waktunya yang membuat setiap warga negara Eritrea menjadi budak kepada pemimpin tertinggi untuk seumur hidup mereka.
Sementara semua orang di Eritrea menderita dari tirani yang terinstitusionalisasi oleh Isaias, minoritas agama dan etnis menderita paling parah. Penganiayaan agama di negara itu begitu ekstrim sehingga pada tahun 2004 Departemen Luar Negeri AS menetapkan Eritrea sebagai “negara yang memerlukan perhatian khusus” di bawah Undang-Undang Kebebasan Beragama Internasional 1998. Ada juga penganiayaan etnis yang signifikan di Eritrea Isaias. Dalam laporan Mei 2023, misalnya, Penasihat Khusus PBB tentang situasi hak asasi manusia di Eritrea, Mohamed Abdelsalam Babiker, menekankan kondisi keras yang dihadapi komunitas Afar yang mendiami area Dankalia di negara itu. Babiker menulis: “Afar adalah salah satu komunitas yang paling terpinggirkan di Eritrea. Selama beberapa dekade, mereka telah menjadi korban diskriminasi, pelecehan, penangkapan sewenang-wenang, penghilangan, kekerasan, dan penganiayaan yang meluas.”
Akhirnya, wawasan Paul Henze tentang kepribadian otoriter Isaias pada dasarnya tidak hanya benar, tetapi juga sebuah pernyataan yang meremehkan. Penindasan dan kekerasan dari pemerintahan Isaias dalam tiga dekade terakhir sejajar dan kadang melampaui itu Mengitsu.
Sayangnya, dunia jarang mengakui penderitaan rakyat Eritrea, yang dipaksa untuk menjalani hidup mereka sebagai pelayan dan prajurit yang tidak rela dari presiden otoriter mereka. Biaya skema perang tanpa akhir Isais terhadap rakyat Eritrea masih jarang disebutkan dalam diskusi tentang wilayah tersebut.
Eritrea di bawah Isaias adalah negara yang selalu siap perang. Saat ini, negara itu tidak hanya menghasut melawan Ethiopia, tetapi juga aktif terlibat dalam perang saudara di Sudan. Bahkan, sulit untuk menemukan periode dalam sejarah pasca-kemerdekaan Eritrea di mana negara itu tidak berperang dengan salah satu tetangganya, atau terlibat dalam konflik regional atau perang saudara. Perang adalah modus vivendi Presiden Isaias.
Sekarang dunia sedang memberikan sedikit perhatian pada Eritrea, karena risiko konflik dengan Ethiopia yang mengancam. Tetapi bahkan jika konflik antara kedua tetangga itu somehow dicegah, penderitaan rakyat Eritrea yang terjebak dalam negara benteng Isaias akan terus berlanjut. Dilupakan dan dibiarkan mengurus diri mereka sendiri, rakyat Eritrea akan terus menderita dalam sebuah kediktatoran brutal di mana individu hanya dilihat sebagai pakan bagi Pasukan Pertahanan Eritrea yang perkasa. Hal ini tidak boleh dibiarkan berlanjut. Dunia tidak boleh memalingkan pandangan dan melupakan tentang penderitaan rakyat Eritrea begitu negara mereka tidak lagi disebutkan dalam berita. Dunia harus bertindak sebelum lebih banyak rakyat Eritrea kehilangan nyawa dan impian mereka bertarung dalam perang-perang abadi Isaias.
Pendapat yang terdapat dalam artikel ini adalah pendapat penulis sendiri dan tidak selalu mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.