Perburuan quadruple Arsenal terpotong separuh dalam rentang seminggu, dan harapan mereka di Liga Champions UEFA mendapat ujian berat dari sisi Sporting Lisbon yang nyaris tersingkir oleh Bodo/Glimt di babak perempatfinal.
Sporting, yang harus bangkit dari ketertinggalan 3-0 setelah leg pertama melawan Bodo asal Norwegia, kini tertinggal tujuh poin dari pemuncak Porto di liga Portugal. Namun, mereka sanggup menyamai kekuatan pemuncak klasemen Liga Premier Inggris di Lisbon pada Selasa lalu, dan hanya terpaut oleh gol telat Kai Havertz.
Rekomendasi Cerita
list of 4 items
end of list
Kemenangan 1-0 itu menguntungkan tim Mikel Arteta menjelang leg kedua di London pekan depan, namun pertandingan tersebut sekali lagi meninggalkan lebih banyak tanda tanya daripada jawaban bagi The Gunners.
Kekalahan beruntun sebelum laga ini – di final Piala Liga kontra Manchester City dan di perempatfinal Piala FA melawan Southampton dari kasta kedua – membuat tim Arteta berada dalam ancaman penurunan performa di ujung musim.
Setelah tiga musim berakhir di posisi ketiga Liga Premier, peluang mereka untuk menghapus label “penantang abadi” tahun ini terlihat cukup cerah.
Mereka memimpin sembilan poin di puncak klasemen Inggris, dengan tujuh laga tersisa, meski Manchester City Pep Guardiola di posisi kedua memang masih memiliki satu pertandingan yang belum dimainkan.
Namun, bahkan gol kemenangan Havertz yang datang di masa injury time di Lisbon pun tak mampu menutupi retak-retak dari performa buruk Arsenal lainnya, apalagi hal itu terjadi melawan tim yang belum pernah melaju melewati babak perempatfinal kompetisi ini.
Sporting melancarkan 10 tembakan ke gawang dibandingkan tujuh dari Arsenal, dengan lima di antaranya tepat sasaran berbanding empat dari The Gunners.
Arteta menyatakan sebelum pertandingan di Lisbon bahwa pertanyaan-pertanyaan seputar timnya adalah hal yang wajar, terlepas dari kepemimpinan mereka di Liga Premier dan catatan hampir sempurna di Liga Champions musim ini.
“Sudah seperti ini selama sembilan bulan terakhir, dan itu akan berlanjut; itu tidak akan pernah berubah ketika Anda bermain di level ini untuk klub ini,” ujarnya sebelum laga di Estadio Jose Alvalade.
“Akan selalu ada tanda tanya, dan begitulah adanya. Anda harus menjalani masa kini; Anda harus membuktikannya setiap hari.”
Intensitas Arteta Kembali Jadi Sorotan Saat Arsenal Terseok
Namun, tanda tanya itu tidak hanya tertuju pada timnya.
Manajer asal Spanyol itu sulit menyembunyikan emosinya, terutama saat kalah, dan Al Jazeera memahami bahwa ini merupakan area yang menjadi perhatian bagi sejumlah anggota hierarki Arsenal. Mereka meyakini intensitas mantan gelandang itu pada momen-momen krusial justru dapat membelenggu timnya.
Penurunan ini, yang ditandai dengan kekalahan beruntun pertama mereka dalam kampanye musim ini, telah menyulut periode perenungan di kalangan fans setia klub yang telah lama menanti kesuksesan.
Klub dari London utara itu belum meraih trofi sejak Piala FA 2020, dan label “penantang abadi” mereka telah memunculkan keraguan akan kemampuan mereka untuk akhirnya mengangkat piala.
Namun, Arteta yakin mereka dapat menanggung tekanan yang kian membesar dalam upaya memenangkan Liga Champions untuk pertama kalinya, sembari membidik trofi Liga Premier setelah penantian 22 tahun.
“Dalam satu musim, Anda selalu memiliki momen-momen, biasanya dua atau tiga. Ini adalah momen pertama kami dengan tingkat kesulitan tertentu,” kata Arteta sebelum pertandingan di Lisbon.
“Saya mencintai pemain-pemain saya; apa yang telah mereka lakukan selama sembilan bulan. Saya tidak akan mengkritik mereka karena kami kalah dalam satu pertandingan, mengingat cara mereka mengorbankan segalanya.
“Saya akan membela mereka lebih dari sebelumnya. Seseorang harus bertanggung jawab. Itu saya, dan kami memiliki periode terindah dari musim ini di depan mata,” tambah Arteta.
Kepedihan Arsenal Bisa Berbuah Manis di Liga Champions
Arsenal pernah menggebuk Sporting 5-1 di Lisbon di fase grup Liga Champions, sangat berbeda dengan penampilan gugup The Gunners yang berlanjut pada Selasa lalu.
Pernyataan Christian Norgaard, yang tetap optimis menghadapi kesulitan sebelum laga kontra Sporting, mungkin menjadi sesuatu yang melegakan para pihak yang meragukan temperamen Arteta di lingkungan internal Emirates Stadium.
“Pesan kami adalah untuk menjaga bahasa tubuh yang positif, untuk berbicara dengan rekan setim, dengan staf pelatih. Sekarang bukan waktunya untuk menundukkan kepala terlalu lama,” ujar gelandang Arsenal itu pada Senin.
“Wajar untuk merasa frustrasi dan juga menganalisis apa yang salah, tetapi kemudian kami juga harus melihat ke depan, karena masih ada begitu banyak pertandingan besar yang menanti klub ini.”
Arteta memang berbicara tentang mengubah kepedihan dari dua hasil buruk menjadi keuntungan, menanamkan pesan kepada para pemainnya untuk menerima kekalahan tersebut, sambil menangkis berbagai komentar dari luar tentang potensi kejatuhan lain di akhir musim.
“Yang harus Anda lakukan adalah jernih,” ujarnya pada Senin. “Alih-alih panik, pahami jika itu terjadi, mengapa itu terjadi, dan hadirkan kejelasan. Dan ketika Anda menganalisanya dan Anda menerimanya, Anda akan menjadi lebih baik. Itu saja, dan itulah yang harus kami lakukan.
“Milikilah perspektif tentang betapa sulitnya hal ini. Rasakan kepedihan itu, rasakan emosi itu, dan gunakan untuk menjadi lebih baik dan berkembang. Ada beberapa hal yang telah kami diskusikan secara internal, dan saya sangat yakin kita akan melihat hasilnya.”
Para pemain direkam melakukan latihan pembentukan tim pada hari Senin, disamping latihan sepak bola rutin mereka sebelum pertandingan, dalam upaya mengusir kemunduran sementara ini.
“Kami memiliki keyakinan penuh,” kata kiper Arsenal David Raya kepada Prime setelah pertandingan, di mana kemampuan dia dipuji sebagai penampakan kunci pada malam itu. “Kami sungguh percaya [kami dapat memenangkan Liga Champions].” Kalau nggak percaya, mustahil bakal menang, bagaimanapun perjuangan yang kau lalui.
Kita harus kembali ke jati diri, jadi diri sendiri, belajar dari dua kekalahan beruntun, dan mengambil hikmah dari pedihnya kekalahan itu.
Itulah pesan utama yang perlu disampaikan.
**Mana Arsenal yang Sebenarnya?**
Kemenangan ini tentu menyenangkan sang manajer, namun Arteta tak bisa menutupi adanya masalah-masalah yang mengancam bisa menggagalkan musim yang dijanjikan lebih gemilang daripada musim-musim sebelumnya dalam sejarah klub.
“Saya sangat senang menang di kandang lawan pada babak perempat final Liga Champions,” ujar manajer Arsenal kepada Prime.
“Saat masuk ke sepertiga akhir lapangan, kami harus lebih tajam dan efektif.
Kami kurang akurat dalam umpan terakhir, tapi momen klinis akhirnya membawa kemenangan.
Di tahap musim seperti ini, setiap pemain harus memberi dampak. Kami butuh pemain-pemain besar tampil dan memenangkan pertandingan.
Kami harus menunjukkan jati diri hari ini, dan saya sering bicara tentang identitas – kami melihatnya malam ini.”
Apakah kegagalan beberapa musim terakhir, serta kekhawatiran akan batasan yang diterapkan identitas ala Arteta pada tim, telah berlalu, hanya akan terjawab sepenuhnya jika setidaknya satu trofi besar akhirnya kembali diangkat oleh warga London Utara itu.