Beberapa minggu sebelum pemilihan nasional, pemerintah India tiba-tiba mengumumkan bahwa mereka akan mulai memberlakukan undang-undang kewarganegaraan yang sejak akhir 2019 telah tidak berlaku setelah memicu kerusuhan mematikan oleh para lawan yang menyebutnya anti-Muslim.
Undang-undang yang kontroversial memberikan kewarganegaraan India kepada umat Hindu, Sikh, Buddha, Jain, Parsee, dan Kristen yang dianiaya dari beberapa negara tetangga. Muslim dengan sengaja dikecualikan.
Dengan suara gemuruh khasnya, pemerintah India di bawah perdana menteri Narendra Modi membuat pengumuman singkat pada malam Senin bahwa mereka telah menyelesaikan detail yang akan membawa undang-undang tersebut, yang dikenal sebagai Undang-Undang Amandemen Kewarganegaraan, mulai berlaku.
Tindakan pemerintah, yang datang tepat sebelum India mengumumkan tanggal pemilihan yang dijadwalkan pada April dan Mei, menunjukkan bahwa Mr. Modi memenuhi janjinya, dan bisa mengubah matematika pemilihan di distrik dengan pengungsi Hindu yang akan mendapat manfaat dari undang-undang tersebut.
Terlepas dari politik, undang-undang ini tidak diharapkan secara signifikan mengubah demografi dari populasi India yang beragam sebanyak 1,4 miliar, setidaknya tidak sendirian. Tetapi undang-undang tersebut jelas menunjukkan kekuatan yang dimiliki Mr. Modi untuk mendefinisikan kembali republik India, menggulung segala perlawanan terhadap visinya tentang negara yang didahulukan oleh agama Hindu.
Undang-undang ini menghabiskan lebih dari empat tahun dalam hibernasi setelah protes oleh ratusan ribu Muslim dan warga India lainnya yang marah dengan gagasan bahwa kewarganegaraan akan ditentukan dengan referensi identitas agama.
Pada bulan Februari 2020, ketika Presiden Donald J. Trump melakukan kunjungan negara, kerusuhan pecah di ibu kota, New Delhi. Beberapa wilayah hancur di bagian timur laut kota, di mana tabung gas diubah menjadi bom improvisasi dan dilemparkan ke masjid. Setidaknya 50 orang tewas, kebanyakan dari mereka Muslim.
Protes tingkat tinggi di tempat bernama Shaheen Bagh, yang dioperasikan terutama oleh para perempuan aktivis dari kelompok agama yang berbeda, berlanjut hingga Maret sebelum dibubarkan. Dan kemudian Covid-19 ikut campur, membantu menekan protes lebih lanjut.
Pemerintah membenarkan aturan baru ini sebagai tanggapan kemanusiaan terhadap penderitaan minoritas di Pakistan, Bangladesh, dan Afghanistan, tiga tetangga besar India yang mayoritas Muslim. Yogi Adityanath, seorang biksu Hindu yang beralih menjadi sekutu politik Mr. Modi, menulis di media sosial bahwa menyelamatkan komunitas “yang menderita dari kekejaman agama” akan membawa “kegembiraan bagi umat manusia.”
Bagi banyak orang, sulit untuk menerima penjelasan ini begitu saja. Pertama, inklusi beberapa negara dan eksklusi negara lain terlihat sewenang-wenang. Kedua, Muslim yang dianiaya karena keyakinan mereka, misalnya Ahmadiyya dan Syiah di Pakistan, tidak memenuhi syarat untuk kewarganegaraan India. Kantor Komisioner Tinggi PBB untuk Hak Asasi Manusia menyebut undang-undang ini “secara mendasar diskriminatif.”
Bagi para kritikus, Undang-Undang Amandemen Kewarganegaraan terlihat seperti bagian dari gerakan penyempitan terhadap Muslim. Undang-undang ini hidup pada saat yang sama dengan registrasi kewarganegaraan nasional yang akan memungkinkan pemerintah mengusir penduduk yang tidak memiliki dokumen resmi, bahkan jika keluarga mereka telah tinggal di India selama berabad-abad.
Seperti yang dikatakan oleh tangan kanan Mr. Modi, Amit Shah, pada saat itu, “Tolong pahami ‘kronologinya’: pertama C.A.A.,” dan kemudian registrasi. Dengan kata lain, pertama pengungsi non-Muslim akan diizinkan menjadi warga negara. Kemudian pengungsi yang tetap akan diusir. Lebih dari 1.000 “warga asing yang dinyatakan” telah ditahan di negara bagian Assam.
Pada hari Senin, protes pecah di sana dan di beberapa negara bagian lain setelah pemerintah mengumumkan penegakan undang-undang kewarganegaraan. Shaheen Ahmed, seorang mahasiswa doktoral di Kerala, mengatakan bahwa dia dan mahasiswa lainnya keluar untuk melakukan protes di seluruh negaranya.
“Kami menuntut pencabutan undang-undang ketika polisi datang dan mulai memukuli kami,” kata Bapak Ahmed.
Salah satu kelompok yang bersukacita atas berita tersebut adalah komunitas Hindu kasta rendah di Bengal Barat, yang nenek moyang mereka berasal dari Bangladesh. Dukungan mereka untuk Mr. Modi dalam pemilihan mendatang bisa mempengaruhi beberapa kursi parlemen ke mayoritas yang diperkirakan akan dicapai olehnya dengan sendirinya.
Pengungsi Hindu lainnya, dari Pakistan, telah mendapatkan kewarganegaraan. Lebih dari 1.100 telah diberikan status tersebut di negara bagian asal Mr. Modi, Gujarat, sejak 2016. Tujuan Undang-Undang Amandemen Kewarganegaraan ini adalah untuk menjadikan naturalisasi ini mungkin secara nasional, dan lebih terlihat.