In 1974, during the month of Ramadan in Lucknow, India, tensions arose between the Shia and Sunni communities. Chief Minister Hemwati Nandan Bahuguna of Uttar Pradesh, where Lucknow is located, sought to bring peace by inviting Shia leader Ashraf Hussain for a meeting. When Hussain declined due to fasting, Bahuguna proposed that Hussain break his fast at the chief minister’s residence, which Hussain accepted. This gesture of breaking fast together over a meal of fruit, sherbet, sheermal, kebabs, and biryani led to successful truce talks.
Bahuguna’s iftars during Ramadan became an annual tradition, attracting a growing list of guests and becoming a political platform for forging alliances and showcasing strength. While these political iftars highlighted India’s secular identity by bringing together leaders from different communities, critics argued that they were more about the interests of the hosting leaders than the Muslim community.
Prime Minister Indira Gandhi also used iftars to reach out to elite Muslims but failed to retain enough Muslim voters in the 1977 elections. Gandhi’s strained relationship with Bahuguna and controversial policies during the national emergency period further alienated the Muslim community, who had historically supported the Congress party.
Gandhi’s aggressive family planning and slum demolition campaigns during the emergency period disproportionately affected Muslims, leading to widespread resentment. This, coupled with Bahuguna’s departure from the Congress party, highlighted the disenchantment among Muslims towards Gandhi’s government.
As Gandhi sought to win back Muslim voters in the 1977 elections, her efforts were met with skepticism due to the past grievances and resentment caused by her policies during the emergency period. She selected 38 Muslim candidates for the elections, an increase from 25 nominations in 1971. She elevated Justice Mirza Hameedullah Beg to the position of Chief Justice of the Supreme Court over more senior judges.
Taking a cue from her former ally Bahuguna, she began hosting extravagant iftar parties during Ramadan, where she shared the evening meal with prominent Muslim diplomats, bureaucrats, and journalists. Unlike Nehru, who also hosted iftars for his Muslim colleagues and friends, Indira Gandhi used these events strategically to rally elite Muslims and showcase sensitivity towards the minority community and its culture.
Her carefully curated guest list aimed to project an image of inclusivity and prominence for Muslims in India. However, despite these efforts, Muslim support shifted away from her, leading to her political downfall.
Following her defeat in the elections to the Janata Party, the tradition of political iftars continued, evolving into displays of political alliances and power dynamics. Various leaders and parties, including the Samajwadi Party and Bahujan Samaj Party in Uttar Pradesh, organized their own iftar parties, reflecting their political strengths and alliances.
Over the years, these political iftars became more controversial, with debates arising on the true intentions behind these events. Critics argued that these gatherings were more about political posturing than genuine inclusivity, with a focus on curated guest lists and image-building rather than serving the interests of the wider Muslim community.
As India’s political landscape evolved, so did the nature of iftar parties, mirroring the changing dynamics of the country’s democracy. Leaders like Pranab Mukherjee continued the tradition of hosting iftars, even under Prime Minister Narendra Modi’s leadership. Namun, penerus Mukherjee, Ram Nath Kovind, menghentikan praktik tersebut [File: Manish Swarup/AP Photo]
‘Kehilangan perbedaan’
Pada Desember 2001 ketika pemerintahan koalisi sayap kanan yang dipimpin oleh veteran BJP Atal Bihari Vajpayee berjuang untuk menjaga aliansinya, Sonia Gandhi, saat itu ketua Kongres dan pemimpin oposisi di parlemen, mengadakan iftar di markas partai di Akbar Road, Delhi.
Yang menarik perhatian adalah daftar tamu di acara tersebut: Termasuk menteri yang tidak puas dari pemerintah yang berkuasa – Ram Vilas Paswan dan Sharad Yadav – dan memicu spekulasi tentang pergeseran politik.
Pada akhirnya, Vajpayee akan menyelesaikan masa jabatannya sebelum kalah dalam pemilihan tahun 2004 melawan Kongres.
Sepuluh tahun kemudian setelah BJP pimpinan Modi menghancurkan Kongres untuk kembali memegang kekuasaan pada tahun 2014, perubahan besar di India sekali lagi tercermin dalam acara iftar Sonia Gandhi. Kali ini, mitra aliansi utamanya – termasuk partai regional dari Maharashtra, Uttar Pradesh, dan Jammu-Kashmir – tidak hadir.
Meskipun politik majoritarian Hindu BJP, Vajpayee mengadakan iftar selama Ramadan. Dia akan mengenakan topi tengkorak dan memeriksa tamu di pesta-pesta tersebut, memastikan mereka makan dengan baik.
Vajpayee tidak pernah memiliki mayoritas di parlemen dan membutuhkan dukungan partai sekuler untuk tetap berkuasa.
“Setelah penghancuran Masjid Babri, BJP menjadi partai yang tidak ada yang ingin bersekutu dengannya. Tujuan Vajpayee di balik pesta iftar bukan begitu banyak untuk memperoleh suara Muslim tetapi untuk melayani aliansi partai sekuler lainnya,” kata Ali.
Vajpayee juga memahami simbolisme gambaran iftar untuk hubungan internasional, kata Kidwai. “Dia memperhatikan politik internasional dan berharap [taktik ini] akan membantu India dalam melawan Organisasi Kerjasama Islam (OKI), Pakistan khususnya, dan mengganti kekurangan atau kelebihan yang dilakukan atas dasar kekerasan komunal.” OKI secara konsisten telah kritis terhadap posisi India mengenai Kashmir yang mayoritas Muslim, yang diklaim oleh kedua New Delhi dan Islamabad dan sebagian dipegang oleh keduanya.
Sebaliknya, Modi memenangkan pemilihan pada tahun 2014 – dan lagi pada tahun 2019 – dengan mayoritas mutlak, yang berarti bahwa tidak seperti Vajpayee, dia tidak perlu merayu sekutu.
Beliau tidak pernah mengadakan iftar atau menghadiri salah satu. Pranab Mukherjee, presiden India ketika Modi pertama kali berkuasa, akan mengadakan iftar tahunan. Modi melewatkannya semua. Awalnya, beberapa menteri kabinetnya akan menghadiri, tetapi perlahan-lahan, mereka mundur.
Beberapa pemimpin politik masih menghadiri acara iftar – seperti menteri keuangan Delhi yang baru terpilih, Rekha Gupta dari BJP, bulan ini – tetapi kasus seperti itu jarang terjadi.
Setelah Mukherjee meninggalkan jabatan presiden pada tahun 2017, Presiden Ram Nath Kovind mengakhiri praktik mengadakan iftar. “Setelah presiden mengambil alih jabatan, dia memutuskan tidak akan ada perayaan atau pengamatan keagamaan di gedung publik, seperti Rashtrapati Bhavan [tempat tinggal resmi presiden], dengan biaya pajak,” kata kantor Kovind kepada wartawan.
Sonia Gandhi dan Kongres terus mengadakan iftar mereka untuk sementara waktu. Iftar tahun 2015 diadakan dengan menu nasi biryani ayam, jari ikan, dan paneer dilumuri masala, diikuti oleh jalebi dan phirni.
Namun sejak tahun 2018, Kongres juga berhenti mengadakan acara iftar.
Menurut Ahmed, ini tidak mengherankan. Dalam India pascakolonial, narasi dominan dari setiap era telah menentukan kosa kata dan tindakan semua aktor politik, katanya.
“Selama masa Kongres, inklusivitas dan sekularisme merupakan narasi dominan politik India,” kata Ahmed kepada Al Jazeera. “Narasi politik dominan setelah Modi didorong oleh nasionalisme Hindu.”
Partai selain BJP telah “mulai percaya bahwa jika mereka mengangkat pertanyaan Muslim, hal itu akan menjadi kontraproduktif, dan mereka akhirnya kehilangan suara [Hindu],” katanya.
Menurut Visvanathan, sosiolog, iftar politik, meskipun memiliki kekurangan, mewakili “kegembiraan perbedaan”. Yang terjadi sekarang, katanya, adalah “kehilangan perbedaan, perayaan perbedaan”.
“Dengan majoritarianisme, hal-hal seperti kegembiraan ini mulai menghilang.”