Kurang dari seminggu setelah Presiden Trump menandatangani perintah eksekutif untuk mempercepat penambangan dasar laut, pemerintah AS menerima aplikasi izin pertamanya dari Metals Company, salah satu pendukung terbesar praktik yang belum terbukti ini.
Pada hari Selasa, chief executive perusahaan, Gerard Barron, juga hadir di Washington, D.C., untuk dengar pendapat yang kontroversial di depan komite sumber daya alam kongres. Dia menyamakan langkah Mr. Trump dengan “pistol start” dalam perlombaan mengekstrak mineral seperti kobalt dan nikel dari nodul berukuran kentang yang terletak di dasar samudra Pasifik yang dingin, gelap, dan kedalaman dua setengah mil.
Anggota komite dari Partai Republik dan Demokrat berselisih tentang seberapa besar bobot yang harus diberikan pada kekhawatiran lingkungan tentang praktik ini. Administrasi Trump telah mengatakan bahwa mereka akan mempertimbangkan untuk mengeluarkan izin untuk penambangan di perairan AS dan juga di perairan internasional.
Negara-negara lain telah mengutuk Amerika Serikat karena pada dasarnya menghindari hukum internasional dengan mengatakan bahwa mereka akan mengizinkan penambangan dasar laut di perairan yang hampir setiap negara lain anggap diperintah oleh Otoritas Laut Internasional, sebuah organisasi independen.
Tidak pernah ada penambangan dasar laut dalam skala komersial yang dilakukan.
Wakil Jared Huffman dari California yang juga merupakan anggota komite Demokrat, mengatakan Metals Company dan Mr. Trump sedang memajukan penambangan dasar laut dengan “cara koboi yang sembrono.” Dia dan Demokrat lainnya mempertanyakan dasar bisnis untuk menambang kobalt dan nikel mengingat produsen kendaraan listrik, yang sebelumnya adalah pembeli besar logam-logam tersebut, beralih ke baterai yang tidak menggunakannya.
“Model keuangan industri didasarkan pada asumsi yang sangat optimis dan gagal mencerminkan volatilitas dan realitas pasar mineral global,” kata Maxine E. Dexter, anggota Demokrat dari Oregon.
Metals Company berusaha meyakinkan komite bahwa kerusakan pada dasar laut akan jauh lebih besar dari manfaatnya dalam penciptaan lapangan kerja dan akses ke mineral yang rantai pasokannya saat ini didominasi oleh China. Perusahaan mengatakan telah melakukan sepuluh tahun studi lingkungan yang mahal yang mendukung kesimpulannya.
Perintah Trump datang setelah bertahun-tahun penundaan di Otoritas Laut Internasional dalam menetapkan kerangka kerja regulasi untuk penambangan dasar laut. Otoritas tersebut, yang dibuat puluhan tahun yang lalu di bawah naungan Perserikatan Bangsa-Bangsa, kemungkinan akan melewatkan batas waktu lain tahun ini untuk mengkodekan aturan-aturan tersebut.
“Dibutuhkan 14 tahun hanya untuk mulai menyusun kode pertambangan,” kata Barron kepada komite, menyebutnya “strategi yang disengaja” untuk memperlambat penambangan dasar laut.
Dia juga mengatakan nodul polimetalik yang diekstraksi oleh perusahaannya telah disajikan kepada Mr. Trump baru-baru ini, dan dia mengklaim bahwa sekarang berada di meja presiden di Ruang Oval.
Survei Geologi AS telah memperkirakan bahwa nodul dalam satu area besar di Pasifik Timur, yang dikenal sebagai Zona Clarion-Clipperton, mengandung lebih banyak nikel, kobalt, dan mangan daripada semua cadangan di daratan yang digabungkan. Area tersebut, di mana Metals Company mengusulkan untuk menambang, berada di lautan terbuka antara Meksiko dan Hawaii dan meliputi area sekitar setengah dari ukuran Amerika Serikat bagian daratan.
Ketua komite, Paul Gosar, dari Partai Republik Arizona, mengatakan penambangan dasar laut diperlukan untuk mengeluarkan Amerika Serikat dari “beban rantai pasokan” China, yang saat ini memproses mayoritas kobalt dunia, sebagian besar nikel, dan banyak mineral kritis lainnya, termasuk yang disebut rare earths.
Baru-baru ini, China memberlakukan pembatasan ekspor pada beberapa elemen rare-earth, menyebabkan kekhawatiran bahwa perusahaan Amerika yang menggunakannya untuk membuat berbagai elektronik canggih akan menghadapi kekurangan.
Komite DPR juga mendengar dari Thomas Peacock, seorang profesor teknik mesin di Massachusetts Institute of Technology, yang telah mengambil bagian dalam studi tentang efek penambangan dasar laut pada dasar laut, beberapa di antaranya didanai sebagian oleh Metals Company.
Dr. Peacock mengatakan bahwa sementara ada potensi ratusan spesies yang belum diketahui di Zona Clarion-Clipperton dan bahwa area-area tertentu layak untuk dilarang dari penambangan, “penelitian menunjukkan bahwa beberapa dampak yang diusulkan dari penambangan nodul mungkin tidak seberat yang diperkirakan.”
Terutama, dia meremehkan risiko bahwa penambangan bisa menyebabkan awan pasir dan puing yang dapat memengaruhi kehidupan di dasar laut serta lebih tinggi di laut terbuka di mana ikan seperti tuna hidup dan makan. Puing-puing itu akan “kira-kira setara dengan butiran pasir dalam mangkuk ikan,” kata Dr. Peacock.
Di sebelah Mr. Barron, terdapat chief executive perusahaan penambang dasar laut lainnya, Impossible Metals. Berbeda dengan Metals Company, yang memiliki teknologi ekstraksi yang menyerupai vakum yang terpasang pada kendaraan otonom yang akan melintasi dasar laut, mengirim nodul ke kapal melalui pipa, Impossible Metals mengatakan memiliki mesin yang akan mengambil nodul secara individu dan tanpa benar-benar mendarat di dasar laut.
“Robot bawah air kami melayang untuk mengumpulkan nodul kaya mineral dari dasar laut melalui panen selektif yang didorong A.I.,” kata Oliver Gunasekara, chief executive Impossible Metals. “Kami mengambil nodul secara individu menghindari semua kehidupan yang terlihat, meninggalkan 60 persen tidak tersentuh.”
Perusahaan telah mengajukan kembali izin eksplorasi di sekitar Samoa Amerika di perairan wilayah AS. Mr. Gunasekara mengatakan bahwa sementara aplikasi sebelumnya telah ditolak di bawah administrasi Biden, baik Samoa Amerika maupun Washington di bawah kepemimpinan baru dan dia yakin akan disetujui.