Getty Images
Aksi aparat imigrasi di Portland yang menyemprotkan bahan kimia pengendali kerumunan ke dalam kostum katak seorang demonstran menjadi viral pada bulan Oktober.
Revolusi mungkin tak akan disiarkan di televisi, tetapi ia bisa saja memiliki kaki berselaput dan mata yang melotot.
Ia juga mungkin bertanduk seperti unicorn atau berbulu seperti ayam.
Seiring berlanjutnya protes terhadap pemerintahan Trump di berbagai kota AS, para demonstran mengadopsi energi bak pawai kostum warga atau pesta lingkungan. Mereka mengajar salsa, membagikan kudapan, dan mengendarai sepeda roda satu, sementara aparat bersenjata menyaksikan.
Mencampurkan humor dan politik—sebuah taktik yang oleh ilmuwan sosial disebut “kekonyalan taktis”—bukanlah hal baru. Namun, ini telah menjadi ciri khas unjuk rasa di Amerika pada era Trump, diadopsi baik oleh kiri maupun kanan.
Dan satu simbol telah muncul sebagai yang paling mencolok: katak. Dimulai ketika rekaman konfrontasi antara seorang pria berkostum katak dan petugas imigrasi di Portland, Oregon, menjadi viral. Sejak itu, simbol ini menyebar ke protes-protes di seluruh negeri.
“Banyak hal terkandung dalam katak inflatable kecil itu,” kata LM Bogad, profesor di University of California, Davis dan Guggenheim Fellow yang berspesialisasi dalam seni pertunjukan.
Dari Pepe ke Portland
Sulit berbicara tentang protes dan katak tanpa menyebut Pepe, karakter kartun yang diadopsi kelompok-kelompok kanan jauh selama kampanye presiden Donald Trump 2016.
Saat meme ini pertama kali meledak daring, gambarnya digunakan untuk menyampaikan emosi tertentu. Kemudian, ia dipakai untuk menunjukkan dukungan kepada Trump, termasuk satu meme terkenal yang di-retweet oleh Trump sendiri, menggambarkan Pepe dengan setelan dan rambut khas Trump.
Pepe juga digambarkan dalam komunitas online kanan di 4chan, 8chan, dan Reddit dalam konteks yang lebih gelap, sebagai Adolf Hitler atau anggota kelompok supremasi kulit putih kekerasan Ku Klux Klan. Kaum konservatif online saling memperdagangkan “Pepe langka” dan mendirikan kriptokurensi atas namanya. Frasa khasnya, “feels good, man”, digunakan sebagai lelucon internal.
Tapi Pepe tidak awalnya begitu kontroversial.
**Getty Images**
Seorang pria terlihat mengenakan kaus Pepe selama kerusuhan 6 Januari 2021 di Capitol Hill, tempat pendukung Trump berupaya menggagalkan kekalahannya dari Joe Biden.
Penciptanya, seniman Matt Furie, telah vokal mengenai ketidaksukaannya pada penggunaan gambarnya. Pepe seharusnya hanya menjadi “katak yang santai” dalam alam semesta karakter seniman ini.
Katak ini pertama muncul dalam seri komik tahun 2005—apolitis dan terkenal karena kebiasaannya menurunkan celananya sepenuhnya untuk buang air kecil. Dalam dokumenter 2020 *Feels Good Man*, yang mencatat upaya Furie merebut kembali kendali karyanya, ia mengatakan gambar Pepe terinspirasi oleh pengalamannya dengan teman dan teman sekamar di usia 20-an.
Di awal kariernya, Furie bereksperimen mengunggah karyanya ke web sosial yang masih baru, di mana pengguna lain mulai meminjam, mengolah ulang, dan menciptakan ulang karakternya. Saat Pepe menyebar ke sudut-sudut internet yang lebih ekstrem, Furie berusaha melepaskan diri dari katak tersebut, bahkan “membunuhnya” dalam sebuah komik strip.
Tapi Pepe terus hidup.
“Ini menunjukkan bahwa kita tidak mengendalikan simbol,” kata Prof. Bogad. “Mereka bisa berubah, bergeser, dan diolah ulang.”
Hingga baru-baru ini, popularitas Pepe berarti katak sebagian besar dikaitkan dengan kanan. Tapi itu berubah pada 2 Oktober, ketika konfrontasi antara seorang pengunjuk rasa berkostum katak inflatable dengan syal leher biru dan seorang petugas imigrasi di Portland, Oregon, menjadi viral.
**Getty Images**
Momen itu terjadi hanya beberapa hari setelah Trump memerintahkan Garda Nasional ke Portland, menyebut kota itu “porak-poranda oleh perang”. Para pengunjuk rasa mulai berkumpul dalam jumlah besar di satu blok, tepat di luar fasilitas penegakan imigrasi.
Ketegangan memuncak dan seorang petugas imigrasi menyemprotkan agen kimia ke arah seorang demonstran, mengarahkan langsung ke kipas sirkulasi udara pada kostum katak yang menggembung.
Pengunjuk rasa tersebut, Seth Todd, merespons dengan lelucon, mengatakan ia merasakan “tamale yang lebih pedas”. Namun insiden itu menjadi viral.
Pakaian Todd tidak terlalu aneh untuk Portland, yang dikenal dengan budaya nyeleneh dan protes kiri yang menikmati hal absurd—yoga publik, pelajaran aerobik bergaya 80-an, dan kelompok bersepeda telanjang. Motto tak resmi kota ini adalah “Keep Portland Weird”.
Katak itu bahkan berperan dalam pertarungan hukum antara pemerintahan Trump dan kota tersebut, yang berargumen bahwa penempatan Garda Nasional itu melanggar hukum.
Meskipun pengadilan memutuskan pada Oktober bahwa Trump berhak mengerahkan pasukan, satu hakim menyatakan pendapat berbeda, merujuk dalam puturan minoritasnya pada “kecenderungan terkenal para demonstran mengenakan kostum ayam, kostum katak inflatable, atau tidak mengenakan apa pun ketika menyatakan ketidaksetujuan mereka dengan metode yang diterapkan oleh ICE”.
“Pemantau mungkin tergoda untuk memandang putusan mayoritas, yang menerima karakterisasi pemerintah atas Portland sebagai zona perang, sebagai hal yang absurd,” tulis Hakim Susan Graber. “Tetapi keputusan hari ini bukan sekadar absurd.”
Pengerahan pasukan Trump akhirnya “diblokir secara permanen” oleh pengadilan hanya sebulan kemudian, dan pasukan dilaporkan telah meninggalkan kawasan itu.
Namun saat itu, katak telah menjadi simbol anti-pemerintahan yang kuat bagi kalangan kiri.
Kostum itu terlihat di seluruh negeri dalam protes “No Kings” musim gugur lalu. Ada katak—dan unicorn, axolotl, serta dinosaurus—di San Diego, Atlanta, dan Boston. Mereka ada di kota kecil seperti Williamsport, Pennsylvania, dan kota internasional besar seperti Tokyo dan London.
Kostum katak itu mengalami backorder di Amazon, dan harganya melambung.
Mengendalikan Citra
Apa yang menyatukan kedua katak—Pepe dan katak Portland—adalah interaksi antara amfibi kartun yang lucu dan jinak dengan makna politik yang lebih dalam. Inilah yang disebut ilmuwan politik sebagai “kekonyalan taktis”.
Strategi ini bertumpu pada apa yang disebut Bogad sebagai “gambar yang tak tertahankan”—sering kali konyol, itu adalah tampilan yang “melucuti senjata dan menawan” yang menarik perhatian pada gagasan Anda tanpa harus menjelaskannya secara gamblang kepada pemirsa. Itulah kostum konyol yang Anda kenakan, atau simbol yang Anda gambar, atau meme yang Anda bagikan.
Bogad adalah ahli dalam subjek ini dan juga praktisi veteran. Ia menulis buku tentang subjek ini, berjudul *Tactical Performance: The Theory and Practice of Serious Play*, dan mengajar lokakarya di seluruh dunia.
“Anda bisa kembali ke Abad Pertengahan—ketika orang-orang didominasi, mereka menggunakan absurditas untuk menyampaikan kebenaran sedikit dan tetap memiliki penolakan yang masuk akal.”
Gagasan dari pendekatan ini tiga segi, kata Bogad.
Pertama, saat pengunjuk rasa melawan oposisi yang kuat, kostum konyol mengambil alih kendali citra. “Itu membuatnya terlihat lebih buruk jika Anda merespons dengan kekerasan,” katanya.
Kedua, sebuah gambar dapat mengatur nada tertentu bagi mereka di dalam gerakan dan calon pendukung. Dalam kasus Portland, “itu seperti pesta kostum radikal dan kita semua diundang,” kata Bogad.
Yang krusial, taktik semacam ini dapat memberikan perlindungan politik untuk kritik. Terkadang itu muncul dalam klaim meme politik sebagai “hanya lelucon”—sebuah pembelaan terhadap kritikus yang akan mencap pandangan Anda berbahaya. Tapi ini sangat berguna dalam keadaan di mana kritik terhadap pemerintah bisa berbahaya, kata Bogad.
**EPA**
Kostum katak terlihat di Berlin selama protes No Kings.
**Getty Images**
Kostum-kostum ini sering terlihat dalam protes di Washington DC.
Ia menunjuk pada Otpor, gerakan protes pro-demokrasi Serbia yang mendukung upaya menggulingkan diktator Yugoslavia Slobodan Milosevic pada tahun 2000 melalui lelucon dan komedi jalanan. Selama bertahun-tahun, kritikus Presiden Tiongkok Xi Jinping telah membagikan gambar Winnie the Pooh untuk menandakan oposisi mereka secara online, di mana kritik yang lebih terang-terangan dapat menghadapi sensor.
Para pengunjuk rasa pro-demokrasi di Hong Kong juga telah mengadopsi Pepe, tanpa menyadari afiliasi politiknya di AS.
“Tentu saja, kaum otoriter tidak suka ditertawakan,” katanya. Simbolisme semacam ini berhasil karena “tanpa harus berpidato, Anda sedang merongrong narasi otoriter”.
Di Oregon, sekelompok warga Portland menggandakan ketenaran viral mereka dan bersatu membentuk “Operation Inflation”, yang mengumpulkan dan mendistribusikan kostum inflatable kepada para pengunjuk rasa.
Mereka memulai situs web di mana pendukung dapat menyumbang $35 untuk membeli setelan “bagi anggota komunitas untuk dikenakan di lokasi protes ICE untuk membantu meredakan (dalam arti harfiah dan kiasan) ketegangan di sekitar protes”.
Brooks Brown, salah satu pendiri Operation Inflation, mengatakan tujuannya adalah untuk “menggeser cerita yang diceritakan” oleh pemerintahan Trump, bahwa semua pengunjuk rasa adalah bagian dari gerombolan kekerasan.
“Tugas kami adalah membangun panggung yang berbeda, dan memaksa mereka ke panggung kami,” katanya.
Brown mengatakan kostum inflatable ini memiliki kemiripan dengan era Hak Sipil tahun 1960-an, ketika pengunjuk rasa sering mengenakan pakaian terbaik mereka dan duduk diam sementara mereka dilecehkan oleh kontra-demonstran dan ditangkap polisi yang agresif.
Pepe, kata Brown, “adalah simbol fasis bagi 4chan. Dan sekarang kami mereklamasi nya. Feels good man.”
Pada akhir Oktober, kelompoknya telah membeli lebih dari 350 setelan, dan merencanakan “pipa” untuk mengirim persediaan ke kota-kota lain di mana kostum inflatable telah digunakan dalam protes.
Dulu identik dengan kanan, katak Portland kini kadang dijuluki “Katak Antifa” secara online—merujuk pada gerakan kiri yang terdesentralisasi yang menentang tujuan-tujuan kanan jauh dan telah ditetapkan sebagai kelompok teroris domestik oleh Trump.
Meme menggambarkannya bertarung melawan Pepe, dua katak yang memperebutkan perhatian nasional.