Pada bulan Maret 1961, Dr. Anthony Epstein, seorang patolog di Rumah Sakit Middlesex di London, hampir melewatkan kuliah seorang dokter yang sedang berkunjung tentang anak-anak dengan tumor wajah yang sangat besar di Uganda. Dokter tersebut, Dr. Denis Burkitt, seorang asli Irlandia yang menyebut dirinya sebagai ahli bedah hutan, memperlihatkan gambar tumor yang membuncit di sepanjang garis rahang dan terjadi di wilayah Afrika tropis di mana curah hujan tinggi. Selama kuliahnya, Dr. Burkitt memetakan sabuk kanker pediatrik yang melintasi Afrika ekuatorial.
Meskipun awalnya enggan menghadiri kuliah tersebut – dia duduk di belakang untuk segera pergi – kegembiraan Dr. Epstein tumbuh seiring berjalannya waktu saat Dr. Burkitt berbicara. Ketika kuliah berakhir, dia tahu bahwa dia akan meninggalkan semua proyek yang sedang berjalan untuk menemukan penyebab keganasan yang tidak biasa ini. Mahasiswa doktoralnya, Yvonne Barr, segera bergabung dengannya dan, pada tahun 1964, penelitian mereka yang inovatif mengungkapkan virus pertama yang mampu menyebabkan kanker pada manusia.
Ia mengguncang dunia ilmiah dengan pengumumannya. Beberapa dokter dan ilmuwan memberikan tepuk tangan kepada penemuan tersebut; yang lain menolak menerimanya.
Dr. Epstein meninggal pada 6 Februari di rumahnya di London. Ia berusia 102 tahun. Kematian beliau dikonfirmasi oleh Universitas Bristol, di mana Dr. Epstein menjadi profesor patologi dari tahun 1968 hingga 1985, dan juga pernah menjabat sebagai kepala departemen selama 15 tahun.
Patogen yang akhirnya dinamai dari nama Dr. Epstein dan Dr. Barr – virus Epstein-Barr – termasuk dalam keluarga herpes dan merupakan salah satu yang paling umum di planet ini. Diperkirakan 90 persen populasi dewasa dunia membawa virus ini, yang juga dikenal sebagai E.B.V.
“Untuk memiliki wawasan dan mampu mengikuti hipotesisnya, dengan sedikit keberuntungan yang diakui, dan mengidentifikasi virus baru ini adalah hal yang sangat inovatif,” kata Dr. Darryl Hill, yang mengetuai Sekolah Kedokteran Seluler dan Molekuler Universitas Bristol di Inggris, dalam sebuah email.
Studi sejak penemuan Dr. Epstein telah mengaitkan E.B.V., yang menyebar melalui kontak manusia yang dekat, dengan banyak kondisi medis, termasuk sklerosis ganda dan Covid kronis. Seperti halnya dengan anggota keluarga herpes lainnya, setelah terinfeksi E.B.V., Anda akan terinfeksi seumur hidup.
“Sebagian besar orang tidak pernah tahu bahwa mereka terinfeksi,” kata Jeffrey Cohen, kepala Laboratorium Penyakit Menular di National Institute of Allergy and Infectious Diseases kepada The New York Times pada tahun 2022.
E.B.V. adalah penyebab mononukleosis, yang dikenal sebagai penyakit ciuman, yang utamanya menyerang remaja dan dewasa muda dengan demam dan pembengkakan kelenjar getah bening. E.B.V. juga terkait dengan limfoma Hodgkin dan kanker hidung dan tenggorokan yang umum di China.
Tumor yang mempengaruhi anak-anak di Afrika, yang dikenal sebagai limfoma Burkitt, telah didiagnosis di wilayah tropis lainnya juga, seperti Brasil dan Guinea Baru. Ilmuwan medis mengemukakan bahwa E.B.V. menyebabkan limfoma pediatrik di daerah tropis karena anak-anak di daerah tersebut sering memiliki kekebalan yang melemah akibat paparan parasit malaria. Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan ada tiga hingga enam kasus limfoma Burkitt per 100.000 anak setiap tahun di wilayah endemik.
Ketika perayaan ulang tahun ke-50 penemuan E.B.V. dirayakan pada tahun 2014, Dr. Epstein mengatakan kepada seorang pewawancara BBC apa yang dia pikirkan saat mendengarkan Dr. Burkitt berbicara.
“Saya pikir harus ada agen biologis yang terlibat,” kata Dr. Epstein. “Saya sedang mengerjakan virus ayam yang menyebabkan kanker. Saya memiliki tumor yang diinduksi virus di bagian depan kepala saya.”
Virus ayam yang dia maksud adalah virus sarkoma Rous, yang saat ditemukan pada tahun 1911 oleh Dr. Francis Peyton Rous, seorang patolog di Rockefeller University di New York, merupakan virus penyebab kanker pertama. Dr. Rous memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran atau Fisiologi pada tahun 1966. Meskipun Nobel tidak diberikan kepada Dr. Epstein dan Barr, penemuan mereka telah memberikan dampak yang berkesinambungan pada ilmu pengetahuan dan kedokteran.
“Sekarang kita tahu beberapa virus dan spesies bakteri yang mampu menyebabkan jenis kanker tertentu,” kata Dr. Hill. “Namun, seseorang dapat berargumen bahwa penemuan virus Epstein-Barr membuka jalan bagi beberapa kanker agar dapat dicegah melalui vaksinasi.”
Vaksin tersedia melawan human papillomavirus, atau HPV, yang menyebabkan kanker serviks dan bentuk kanker lainnya. Vaksin hepatitis B membantu mencegah kanker hati. Namun, tidak ada vaksin yang tersedia untuk Epstein-Barr, meskipun dua kandidat vaksin sedang dalam penelitian klinis tahap awal.
Penemuan E.B.V. tidak terjadi dengan cepat. Dr. Burkitt mengirim biopsi tumor ke London dari Kampala, Uganda, tetapi Dr. Epstein tidak dapat menemukan virus dalam sampel awal, menurut Dr. Hill, yang menulis kenangan tentang Dr. Epstein untuk Universitas Bristol.
Ketika pengiriman biopsi lainnya dialihkan dari Bandara Heathrow ke bandara lain di Manchester, Inggris, karena kabut, sampel tersebut tampaknya terancam, kata Dr. Hill.
“Pada saat sampel mencapai Tony, itu sudah berawan – biasanya tanda kontaminasi bakteri yang akan membuatnya dibuang. Tony tidak membuangnya tetapi memeriksanya dengan seksama,” tulis Dr. Hill dalam kenangannya.
“Ia menemukan, dengan kejutan, bahwa kekeruhan itu disebabkan oleh sel tumor limfoid yang telah terlepas dari biopsi dalam perjalanan dan sekarang mengambang dengan riang dalam suspensi.” Dia melanjutkan, “Tony memanfaatkan temuan kebetulan ini untuk menumbuhkan garis sel, yang berasal dari tumor, dalam kultur. Dia menunjukkan bahwa sel-sel ini tetap hidup selamanya.”
Dengan mempelajari sampel barunya dengan mikroskop elektron yang kuat, Dr. Epstein dapat melihat tanda virus herpes yang khas. Dr. Hill menyebut penemuan tersebut sebagai momen eureka.
Drs. Epstein, Barr, dan Bert Achong, yang menyiapkan spesimen untuk mikroskopi elektron, mengumumkan penemuannya dalam sebuah makalah ilmiah yang diterbitkan dalam edisi Maret 1964 dari jurnal ilmiah The Lancet.
Dr. Barr meninggal pada usia 83 tahun pada tahun 2016.
Michael Anthony Epstein lahir pada 18 Mei 1921, di London dan mendapatkan pendidikan di Trinity College, Universitas Cambridge. Ia lulus dari Sekolah Kedokteran Rumah Sakit Middlesex, menurut Wolfson College di Universitas Oxford.
Setelah meninggalkan Universitas Bristol pada tahun 1985, Dr. Epstein menjadi sesama di Wolfson College dan tetap berada di lembaga tersebut hingga pensiun pada tahun 2001. Ia dianugerahi gelar ksatria oleh Ratu Elizabeth II pada tahun 1991.
Pernikahannya dengan Lisbeth Knight berakhir dengan perceraian pada tahun 1960-an. Para keluarga yang ditinggalkan termasuk pasangannya yang sudah lama, Dr. Katherine Ward, seorang virolog, dua putra dari pernikahannya, Michael dan Simon Epstein, serta seorang putri, Susan Holmes.
Pada tahun 2014, ia mengatakan kepada BBC bahwa salah satu keinginannya yang paling gigih adalah pengembangan vaksin terhadap E.B.V. Keinginannya itu mungkin akan terwujud dalam waktu yang tidak terlalu lama jika penelitian saat ini berhasil.