Ada pintu terkunci di platform arah timur stasiun Chancery Lane dari London Underground. Pintu tersebut sederhana, kokoh, dan berwarna putih.
Di baliknya terdapat serangkaian tangga lebar yang mengarah ke labirin terowongan sepanjang sekitar satu mil yang dibangun pada tahun 1940-an yang awalnya dimaksudkan sebagai tempat perlindungan selama Perang Dunia II dan kemudian digunakan untuk spionase, penyimpanan 400 ton dokumen pemerintah, dan layanan telekomunikasi.
Selamat datang di terowongan Kingsway Exchange, terletak sekitar 100 kaki di bawah permukaan jalan di pusat London, menjalar di bawah Jalur Tengah London Underground. Segera mereka bisa memasuki babak baru: Angus Murray, pemilik kompleks tersebut, yang membeli terowongan tersebut musim panas lalu, telah mengajukan izin perencanaan ke pihak berwenang setempat bersama firma arsitektur WilkinsonEyre untuk mengubah terowongan menjadi destinasi wisata yang bisa menampung jutaan orang setiap tahun.
London Tunnels milik Mr. Murray berencana untuk menginvestasikan total 220 juta poundsterling (sekitar $275 juta) untuk merestorasi dan menjaga terowongan, serta menambahkan teknologi untuk pemasangan seni dan atraksi lainnya. Mr. Murray berharap dapat membuka kompleks tersebut pada tahun 2027, dan mengatakan bahwa tempat tersebut akan dapat mengadakan pameran seni sementara, pertunjukan mode, dan lainnya.
Saat ini, masuk ke dalam terowongan memerlukan naik elevator kecil yang tersembunyi di balik pintu samping di gang di sebuah jalan lebar di pusat London. (Pengunjung atraksi tersebut akan menggunakan pintu masuk yang berbeda, kata Mr. Murray.)
Ketika pintu elevator terbuka, Anda akan masuk ke dalam terowongan era Perang Dunia II — salah satu dari 10 tempat perlindungan sipil yang diusulkan oleh pemerintah Inggris setelah dimulainya Blitz, pengeboman delapan bulan di London oleh Jerman yang dimulai pada September 1940. Terowongan tersebut tidak pernah digunakan sebagai tempat perlindungan. Ketika mereka selesai dibangun pada tahun 1942, Blitz sudah berakhir.
Selama Perang Dingin, pemerintah Inggris memerintahkan departemen teleponnya, yang kemudian menjadi British Telecom, untuk menyusun sistem komunikasi rahasia di terowongan yang dapat bertahan dari serangan nuklir. Hotline terkenal antara Kremlin dan Gedung Putih berjalan melalui kompleks tersebut, menurut situs web proyek tersebut. Beberapa peralatan pertukaran telepon di terowongan tersebut masih bertahan hingga hari ini, meskipun tidak pernah digunakan setidaknya sejak tahun 1980-an.
“Ide tersebut adalah untuk memberikan tingkat perlindungan,” kata Martin Dixon, seorang trustee untuk Subterranea Britannica, sebuah badan amal yang mendokumentasikan dan berusaha untuk melestarikan ruang bawah tanah.
“Jika Perang Dingin berubah menjadi sesuatu yang lebih serius, itu akan memungkinkan komunikasi pada beberapa tingkat tetap berlanjut,” kata Mr. Dixon, yang bergabung dengan Subterranea Britannica sekitar 40 tahun yang lalu.
Terowongan di bawah stasiun Chancery Lane dari tube memiliki panjang lebih dari satu mil dan di beberapa tempat memiliki diameter hampir 25 kaki. Dimensi tersebut menjadikannya salah satu set terowongan terbesar yang dibangun untuk orang di kota metropolitan, kata Mr. Murray.
“Mereka memiliki sejarah yang menarik,” katanya.
Bagi sekelompok pekerja Pos dan telekomunikasi dalam beberapa dekade setelah Perang Dunia II, kompleks terowongan tersebut menjadi tempat kerja, beberapa aspeknya masih bertahan. Di satu ruangan, bau karpet lama tidak terhindarkan. Yang lain masih menyimpan sisa-sisa kantin. Ada juga ruangan dengan jendela palsu yang menghadirkan gambar alam sebagai dekorasi. Masih ada kantor-kantor, serta ruangan di mana pekerja bisa menginap.
Beberapa bagian terowongan dilapisi dengan dinding palsu, dan pintu dengan tidak ada apa-apa di belakangnya. Efeknya hampir mirip dengan menonton adegan dari acara Apple TV+ yang distopia “Severance.”
Sebuah bar di mana pekerja pos bisa minum juga masih ada, dan Mr. Murray mengatakan ia berharap bisa menghidupkannya kembali dan menjadikannya bar bawah tanah terdalam di London.
Operasi komunikasi terowongan tersebut menjadi usang pada tahun 1980-an, dan pada tahun 2008 British Telecom meletakkan terowongan tersebut untuk dijual. Karyawan BT biasanya turun ke dalam kompleks tersebut hingga tahun 1990-an untuk memeriksa keamanan kebakaran dan kondisi lainnya. Terowongan tersebut selain itu kosong.
Banyak detail dari atraksi baru tersebut masih perlu diatur, tetapi Mr. Murray mengatakan biaya pengalaman tersebut kemungkinan akan berada dalam kisaran harga yang sama dengan situs wisata terkenal lainnya di London. (Biaya masuk Menara London sekitar $40, dan biaya masuk Westminster Abbey sekitar $36.)
Mr. Dixon, dari Subterranea Britannica, mengatakan ia sangat antusias dengan prospek Kingsway Exchange berubah menjadi atraksi — asalkan aman dan sejarahnya terjaga.
“Saya telah melihat ribuan ruang bawah tanah, mulai dari yang biasa hingga yang spektakuler,” kata dia. Kingsway exchange ini terutama menarik, tambahnya, karena semua fungsi yang dimilikinya. “Ia memainkan peran di Perang Dunia II, dan siap untuk memainkan peran di Perang Dingin.”