Lebih dari 50 tahun silam, pada musim panas 1971, Presiden Amerika Serikat Richard Nixon menyatakan penyalahgunaan narkoba sebagai “musuh publik nomor satu” dan mengumumkan apa yang kelak dikenal sebagai “perang melawan narkoba” negara tersebut.
Kebijakan ini berjanji untuk membersihkan jalanan di seluruh Amerika Serikat dari narkotika, menggulung jaringan perdagangan gelap, dan menciptakan lingkungan yang lebih aman bagi warga Amerika.
Namun, menurut perkiraan Center for American Progress, beberapa dekade penegakan hukum yang bersifat hukuman dan tindakan keras bermuatan militer justru meninggalkan AS dengan rekor kematian akibat overdosis, salah satu tingkat penahanan tertinggi di dunia, dan lebih dari $1 triliun yang dihabiskan dengan dampak yang minim terhadap ketersediaan atau permintaan narkoba.
Di AS, perang melawan narkoba membantu membentuk ulang wajah kepolisian dan peradilan pidana, dengan tidak proporsional menyapu komunitas kulit hitam ke dalam penjara. Di luar negeri, hal ini memicu konflik paralel di seluruh Amerika Latin, di mana operasi-operasi yang didukung AS memperdalam siklus korupsi dan kejahatan terorganisir.
Kini, kematian akibat overdosi yang didorong oleh fentanyl telah mencapai titik tertinggi dalam sejarah dan banyak negara bagian telah bergerak untuk melegalkan kanabis.
Saat ini, ketika pemerintahan Donald Trump tampak bersiap untuk tindakan militer terhadap Venezuela atas tuduhan bahwa pemerintah negara Amerika Selatan tersebut mendorong perdagangan narkoba ke AS — klaim yang belum didukung Washington dengan bukti — berikut tinjauan mengenai bagaimana perang melawan narkoba dimulai, serta dampaknya di AS dan secara regional.
Nixon meluncurkan perang melawan narkoba pada momen politik yang turbulen di AS. Akhir 1960-an menghadirkan peningkatan penggunaan heroin di antara prajurit yang kembali dari Vietnam, pertumbuhan penggunaan narkoba di kalangan pemuda, serta tahun-tahun protes dan sentimen antiperang yang menguat.
Administrasi Nixon meletakkan pondasi untuk sistem yang bersifat hukuman, termasuk lembaga-lembaga federal baru, hukuman yang lebih berat, dan retorika yang membingkai penggunaan narkoba sebagai ancaman bagi stabilitas nasional.
Logika politik di balik langkah ini kemudian terungkap oleh John Ehrlichman, asisten Nixon, yang pada 2016 mengatakan kepada seorang wartawan bahwa pemerintahan melihat dua “musuh” utama — kalangan kiri antiperang dan warga Amerika kulit hitam. Karena pemerintah tidak dapat mengkriminalkan perbedaan pendapat atau ras, mereka lalu mengasosiasikan “kaum hippie” dengan marijuana dan komunitas kulit hitam dengan heroin, kemudian mengkriminalisasi keduanya secara berat.
Tujuannya, katanya, adalah mengganggu dan mendiskreditkan komunitas-komunitas tersebut dengan merazia rumah, menangkap para pemimpin, dan memfitnah mereka di berita.
“Apakah kami tahu kami berbohong tentang narkoba? Tentu saja kami tahu,” ujarnya.
Kampanye ini mengintensif secara dramatis pada 1980-an di bawah Presiden Ronald Reagan. Comprehensive Crime Control Act of 1984 memperberat hukuman untuk kepemilikan marijuana.
Anti-Drug Abuse Act of 1986 memperkenalkan hukuman minimum, tetapi juga menerapkan sanksi yang akhirnya menyebabkan kesenjangan rasial besar dalam tingkat penahanan. Undang-undang itu menghukum mereka yang kedapatan memiliki 5 gram crack cocaine dengan minimal lima tahun penjara. Mereka yang kedapatan memiliki 500 gram kokain bubuk yang jauh lebih mahal juga menghadapi hukuman minimal yang sama.
Setelah undang-undang disahkan, tingkat pemenjaraan warga Amerika kulit hitam melonjak lima kali lipat — dari 50 per 100.000, menjadi 250 per 100.000.
Sepanjang 1990-an dan 2000-an, administrasi yang berurutan mempertahankan pendekatan ini. RUU tindak pidana Bill Clinton tahun 1994 memperluas pendanaan federal untuk penjara, menyebabkan penegakan hukum yang lebih agresif, dan memperkenalkan pendekatan “three-strikes” yang kontroversial: hukuman seumur hidup wajib untuk vonis kejahatan kekerasan ketiga.
Tidak banyak yang berubah di bawah administrasi Bush dan Obama.
Baru pada 2010-an percakapan seputar penggunaan narkoba mulai berubah, terutama seiring meluasnya legalisasi kanabis, dan krisis opioid — yang didorong oleh obat pereda nyeri resep — menunjukkan bahwa hukuman tidak dapat mengendalikan kecanduan.
Sekarang, Trump, sambil mempertahankan banyak kebijakan domestik yang diperkenalkan selama setengah abad terakhir, juga mengalihkan perhatiannya ke lingkungan terdekat Amerika. Dalam beberapa pekan terakhir, Trump mengotorisasi serangan militer AS terhadap puluhan kapal di Karibia dekat perairan Venezuela, membingkai eskalasi ini sebagai tindakan keras baru terhadap “narko-trafficking”, meskipun para kritikus mengatakan langkah ini adalah dalih untuk menegakkan perubahan rezim dan menggulingkan Presiden Venezuela Nicolas Maduro.
AS sejauh ini belum menyajikan bukti publik untuk mendukung klaimnya bahwa kapal-kapal yang dibom militernya membawa narkotika atau sedang menuju wilayahnya.
Dari pertengahan 1970-an dan seterusnya, kriminalisasi narkoba menjadi pendorong utama pemenjaraan massal di AS.
Pada puncaknya, polisi melakukan 1,6 juta penangkapan terkait narkoba per tahun, terutama untuk kepemilikan. Penangkapan ini membantu mendorong populasi penjara AS dari sekitar 300.000 pada awal 1970-an menjadi lebih dari dua juta empat dekade kemudian, menurut data federal.
Komunitas kulit hitam terkena dampak paling keras. Meskipun penggunaan narkoba lazim di berbagai kelompok rasial, warga Amerika kulit hitam jauh lebih mungkin untuk ditangkap. Menurut The Sentencing Project, orang kulit hitam menyumbang lebih dari satu dari empat penangkapan narkoba di AS, meskipun mereka membentuk kurang dari 15 persen dari populasi nasional.
Per 2010, mereka 3,7 kali lebih mungkin daripada orang kulit putih untuk ditangkap karena kepemilikan marijuana.
Menurut penelitian dari Markkula Center for Applied Ethics Universitas Santa Clara, Undang-Undang Penyalahgunaan Narkoba 1986 dan perbedaan hukuman yang diperkenalkannya antara mereka yang dihukum karena memiliki crack dan kokain bubuk memainkan peran besar dalam ketidakseimbangan rasial dalam tingkat hukuman ini.
Karena crack lebih murah dan lebih mudah diakses di lingkungan yang lebih miskin, yang mayoritas kulit hitam, jauh lebih banyak pengguna kulit hitam yang dipenjara daripada pengguna kokain bubuk kulit putih yang lebih kaya.
Sementara itu, salah satu argumen besar di balik fokus pada narkoba — bahwa ini juga akan menurunkan tingkat kejahatan secara keseluruhan — tidak terbukti. Tingkat pembunuhan di AS justru naik setelah disahkannya undang-undang kejahatan Reagan tahun 1984, dan terus meningkat hingga 1991.
Pada saat yang sama, AS terus gagal dalam memperlakukan kecanduan sebagai masalah kesehatan masyarakat. Saat penegakan hukum meningkat, investasi dalam perawatan dan perawatan kesehatan mental tertinggal. Alih-alih mengurangi penggunaan, lingkungan justru mendorong orang ke bentuk konsumsi lainnya.
Penekanan pada menghukum kepemilikan sebagai cara untuk mengurangi kejahatan terkait narkotika itu belum berubah. Pada 2020, polisi melakukan lebih dari 1,1 juta penangkapan terkait narkoba, sebagian besar untuk kepemilikan. Prison Policy Initiative memperkirakan bahwa sekitar 360.000 orang saat ini dipenjara karena tuduhan narkoba di seluruh negeri, dengan ratusan ribu lainnya dalam masa percobaan atau pembebasan bersyarat untuk pelanggaran terkait narkoba.
Itu tidak membantu. Kini, AS menghadapi krisis narkoba paling mematikan yang pernah ada, dengan lebih dari 100.000 kematian akibat overdosis setiap tahun, sebagian besar didorong oleh opioid sintetis seperti fentanyl, menurut National Institute on Drug Abuse. Overdosis kini menjadi penyebab kematian terkemuka bagi warga Amerika berusia 18–44 tahun.
Perang melawan narkoba tidak terbatas pada AS dan perbatasannya. Pada 1980-an, Washington mendanai dan melatih militer serta pasukan polisi di seluruh Amerika Latin untuk memerangi perdagangan narkoba di sumbernya.
Di Kolombia, AS menginvestasikan setidaknya $10 miliar dari tahun 2000 di bawah apa yang dikenal sebagai Plan Colombia, menurut Latin America Working Group, sebagian besarnya diarahkan ke pasukan keamanan dan fumigasi tanaman koka.
Menurut organisasi hak asasi manusia Kolombia dan Komisi Kebenaran negara itu, meskipun negara berhasil melemahkan beberapa kelompok bersenjata, budidaya koka akhirnya kembali ke tingkat rekor, tetapi warga sipil membayar harga yang tinggi. Antara 1985 dan 2018, diperkirakan 450.000 orang tewas dalam konflik tersebut.
Di Meksiko, ofensif pemerintah yang diluncurkan pada 2006, didukung oleh intelijen dan peralatan AS, menyebabkan gelombang fragmentasi kartel dan perebutan wilayah. Sejak itu, lebih dari 460.000 orang telah tewas, menurut Council on Foreign Relations, dan puluhan ribu lainnya menghilang.
Kartel-kartel melakukan diversifikasi ke pemerasan, pencurian bahan bakar, dan penyelundupan manusia, sementara korupsi menyebar di kalangan kepolisian maupun pemerintah daerah.
Tindakan keras ini mengalihkan rute perdagangan gelap ke tempat lain, terutama melalui negara-negara Amerika Tengah Honduras, Guatemala, dan El Salvador, menurut Kantor PBB untuk Narkoba dan Kejahatan (UNODC).
Kini, AS terus melaksanakan operasi militer yang menargetkan dugaan pedagang gelap. Lebih dari 83 orang tewas dalam 21 serangan militer yang diketahui yang dilakukan AS terhadap kapal-kapal penyelundupan narkoba dugaan sejak 2 September di Laut Karibia dan Samudera Pasifik.